— Послушайте, скажите мне, куда я попал? — не узнав своего голоса, простонал Поленков. Он тщетно всматривался в неприятную физиономию с выпуклыми глазами, пытаясь увидеть в нем хоть какую‑то реакцию… Ничего… Вращая глазами, существо осматривало старика, и у того начинало появляться чувство, какое возникает у жертвы под взглядом мучителя. Еще пять минут такого напряженного зловещего молчания, и Поленков бросился бы бежать. Куда‑нибудь… все равно… Но этого не случилось: странные шутники ожили, и Юрий Михайлович замер, словно капля воска, упавшая на лед, томимый любопытством и страхом одновременно.
Ракообразный сделал неопределенный жест клешней, и стоящий словно статуя Комп, подошел к пульту. Нажал кнопку, в голове Поленкова появилось что‑то постороннее, так ему показалось. На самом деле это его слух стал улавливать звуки, которые не улавливал до этого. Ощущение показалось таким, как в самолете, идущем на посадку. Вскоре, он услышал чей‑то разговор, причем говорили внутри его черепной коробки. Для верности Юрий Михайлович кашлянул, и звук его голоса оказался настолько громким, что он невольно поморщился… Между тем, со стороны пучеглазого существа донесся негромкий свист, при этом глаза его остеклении, а щупальца возле рта зашевелились… В ту же секунду металлический неестественный голос в мозгах Поленкова произнес:
— Появившись здесь, ты ускорил свой конец, землянин…
Где‑то в позвоночнике появилось неприятное ощущение.
— Это мне?… Кто это говорит? — разволновался старик, озираясь по сторонам.
— Посмотри прямо перед собой, землянин… Ты слышишь меня, представителя Великой Империи! Единственной и непобедимой Империи в созвездии Рака! Ты понимаешь меня, благодаря последней новинке в области техники синхронного ультразвукового перевода… Как слышишь меня, землянин?
— Ничего… нормально… — ошарашенно ответил старик, покрываясь потом, — но что означают эти слова насчет моей смерти? Это шутка?
— У нас не принято шутить… Может быть, благодаря этой черте, мы и достигли такого совершенства в галактике.
— Но… — Поленков замялся. Слишком все оказалось неожиданным… Он не знал, как себя нужно повести, ведь вполне возможно перед ним такие же, как и он люди, и они сейчас смеются над его страхами. А если это те, по чь^й милости он оказался на острове, то эти ребята не шутят.
— Ты можешь гордиться, землянин. Ты и твои собратья являются первыми участниками грандиозного эксперимента во Вселенной.
— К–какого э–эксперимента..? Вы кто? Эти… инопланетяне?
Ракообразное существо долго молчало, грозно вращая глазами.
— Инопланетянин — слишком обобщенное понятие, прозвучало в голове Юрия Михайловича, — в нашей галактике есть существа, уровень развития которых намного ниже, чем здесь… Повторяю — мы представители Великой Империи Созвездия Рака!
Поленкову это ни о чем не говорило… Не то, чтобы он не знал созвездий, нет, просто он не знал каких‑либо еще империй, кроме тех, что имели место на сине–зеленом шарике, именуемом Землей.
— Причем здесь я? Причем здесь все мы?
— Вы родились под нашим созвездием. Суть всего эксперимента тебе ни к чему, ты ничего не поймешь, землянин!
Поленков вспомнил утренний разговор о днях рождения и начал понемногу верить странным существам.
— Как? Я даже не могу знать, за что меня собираются умертвить? — возмутился Юрий Михайлович.
Выпуклые глаза рака замерли, потускнели, и он начал свистеть. Одновременно заработал «переводчик».
— Это просто, землянин. О нас не должны знать твои друзья. Появившись здесь, ты ускорил свой конец, — повторило существо, и старик вновь почувствовал холодную волну, прокатившуюся по спине.
— Но… но нельзя ли без этого? — не надеясь на положительный результат, пролепетал он и отступил на пару шагов назад. Гладкая прохладная стена остановила его:
— Какой смысл в вашем эксперименте, если вы будете так запросто избавляться от… от, — Поленков выдохнул, но так и не нашел нужного слова.
— Для тебя это избавление, землянин. Других ждет более ужасная смерть, а если и не смерть, то более отвратительное существование на вашей бедной планете, чем сейчас. Через двадцать часов сюда прибудет сам Магистр Империи Рака, и тогда начнется Великий Эксперимент.
Пока Джуннг произносил эту речь, старик лихорадочно соображал, что же ему предпринять, правда, далеко в своих решениях не продвинулся. Вероятно, сам факт того, что он сейчас умрет, казался ему нереальным и неправдоподобным, и он продолжал верить, что все это глупая и злая шутка. Воспоминания о бегущей на него собаке пугали его гораздо больше, чем два инопланетянина, которые снова уставились на него, как удавы на кролика. Да и как они смогут его убить? Никакого оружия как будто не видно. Правда, черная маска ужасно силен, но… Тут мысли Поленкова зашли в тупик и он, в который раз уже, пожалел о потерянном пистолете, хотя и сомневался, что сумеет выстрелить в живое существо. Он не придумал ничего лучше, как тянуть время. В принципе, это ничего не давало, но разговоры о смерти казались Юрию Михайловичу диким занятием.
— Значит, я выбываю из эксперимента? — спросил Поленков таким тоном, как–будто участие в нем было мечтой с детства. В ушах снова возник тихий, но неприятно давящий на перепонки звук.
— Ты достаточно сделал для эксперимента, человек. После того, как ты умрешь, червь покинет твой организм, и мы получим полную картину реакции твоего организма на то, что происходило с тобой последние тридцать три часа…
Старик непроизвольно посмотрел на свою правую ногу и его передернуло:
— Вы хотите сказать, что та гадость, которая внедрилась в мою ногу обладает способностью…
— Нет! — перебило существо. — Червь не обладает никакими способностями, кроме регенерации, но в него, также как и в тебя, вживлен целый исследовательский центр, который зафиксировал каждый сигнал твоего мозга на ту или иную опасность, и не только опасность.
Это богатейший материал для изучения, — существо замолчало, и глаза его оживились. Оно сделало знак роботу, и тот вышел из состояния статуи. Он направился к Поленкову, того прошиб пот. Старик уже готов был выставить перед собой руки и даже приподнял их, но «маска» проскользнул мимо. Дверь перед ним открылась так бесшумно и стремительно, что Юрию Михайловичу показалось, будто тот прошел сквозь стену. Из оцепенения его вывел металлический голос внутри черепной коробки:
— То, как ты сейчас отреагировал, тоже зафиксировано и будет изучено.
— Вы хотите завоевать Землю? — хриплым голосом спросил старик, с опаской посмотрев на то место, где исчез Комп.
— Нет, землянин. Ваша планета нам не нужна. Ее ресурсы не настолько богаты, чтобы придавать ей особое значение… Земля слишком далеко от нас и это создало бы определенные трудности в ее использовании. Поленков был ошарашен;
— Так значит, изучение нашего поведения при помощи ваших червей проводится только из любопытства?
— Не только наших червей, но и ВАШИХ собак… Старик сглотнул слюну, при этом создалось ощущение, будто проглотил цепочку бус.
— Причем здесь собаки? Над ними тоже проводится эксперимент?
— Они невольные участники… В области глаз у них вживлено видео–устройство, позволяющее наблюдать за вами здесь, у экрана.
— Но это получится только в том случае, когда собака нападает…
— Да, — коротко скрипнуло в голове.
От непривычного звука голова Поленкова разболелась настолько, что он решился на отчаянный вопрос:
— И как же вы собираетесь меня умертвлять?
Ракообразное существо ответило на вопрос не задумываясь, словно зачитало отрывок из сценария, или, скорее, приговор:
— Червь покинет твое бедро и продвинется дальше — до сердца. Скорее всего ты умрешь раньше, чем он достигнет его, от болевого шока, — Джуннг выдержал паузу. — Червь убьет тебя, землянин!
От этих слов, Поленков почувствовал, как у него немеют ноги. Появилось ощущение, будто червь уже начал свой смертоносный путь. Дыхание с шумом вырывалось из приоткрытого рта, и следующий вопрос родился автоматически:
— Кто может заставить его ползти к сердцу? Это невозможно!
— Тот, кто заставил его проникнуть в вашу плоть до этого, — рак указал своей уродливой конечностью на бесшумно открывшуюся дверь. — Черви подчиняются ему… Он имеет над ними власть практически на любом расстоянии. У вас это называется гипнозом, но это нечто большее.
Поленков обернулся и вздрогнул, после чего невольно задержал дыхание. То, что он увидел, было намного омерзительнее рака и к тому же начисто отрицало всякий грим или костюм. Шевелящаяся, поблескивающая, сжимающаяся, неестественной формы масса, вползла в отсек. Особой фантазии не нужно, чтобы представить себе червя.
Существо остановилось в двух шагах от Юрия Михайловича, то вытягиваясь вверх на четверть метра, то сжимаясь и образуя при этом жесткие складки на коричневатом теле. Испытывая тошноту, Поленков снова попытался отступить и снова уперся в прохладную панель. Посторонний звук в голове, вдруг, исчез. Старик почувствовал облегчение, которое можно почувствовать, опустив в холодную воду обожженный палец. В тоже время, обрыв связи между ним и раком означал одно — разговоры уступили место действию. Ужасному действию.
Джуннг издал несколько отрывистых свистов, которые можно было ассоциировать с подачей команды. Это Поленков понял и весь сжался, пытаясь напрячь мышцы и затруднить червю проход к сердцу.
Червь, напротив старика, перестал сокращаться и замер. В следующую секунду в бедре Юрия Михайловича возникла боль, нарастающая с каждым мгновением.
Поленков прижал свои ладони к стене так сильно, словно хотел впиться в нее пальцами. Сломалось одновременно несколько ногтей, но это был пустяк по сравнению с тем, что творилось у него внутри.
С четверть минуты старику удавалось сдерживать крик, но затем все выплеснулось наружу,
Червь медленно начал продвигаться. Минуя тазобедренные кости, он внедрился в поясницу, протыкая внутренние органы, подобно шилу. К этому времени Поленков уже корчился на полу, чувствуя, как ни с чем не сравнимая боль подбирается все ближе и ближе к ребрам. Вгоняя в живот включенную электродрель, наверняка почувствуете такую же. Мозг старика подсказывал, что избавиться от этого кошмара можно лишь покончив счеты с жизнью, и Юрий Михайлович пытался ускорить этот процесс, с силой ударяя головой о крепкую стену, по даже это не сразу помутило его сознание. Ему казалось, что голова буквально расплющена о панель, и мозги стекают по ней медленно, словно салат из зеленого горошка с майонезом, но тем не менее боль он ощущал только под ребрами.