Журнал «Приключения, Фантастика» № 4 (1995)
Виктор Потапов
Охотник за смертью
Десятки тысяч лет поднималось человечество от дикости к цивилизации, за три тысячи лет достигло своей звездной поры и небывалого могущества. Такого могущества, что казалось, еще один шаг и сбудутся все мечты и даже то, о чем невозможно помыслить. Но это не случилось, мечты остались мечтами, а страшной реальностью стали звездные войны. Первые, вторые, третьи, четвертые, пятые… и так далее. Стирались в памяти названия уничтоженных ужасным оружием планет, звездных союзов, имена великих героев, наступали периоды мира. Возникали новые центры цивилизации, для которых Земля была только легендой, ибо люди давно покинули истощенную планету, вращающуюся вокруг одряхлевшего красного солнца.
Новые человечества осваивали космос и раскиданные в нем миры. Они показались бы древним землянам очень странными и непонятными по своим целям и образу жизни, они казались странными и не понятными друг другу и поэтому между ними слишком часто возникала устойчивая неприязнь, переходившая со временем во вражду.
Но космос велик и у разных миров всегда существовала возможность удержаться от новых войн самым простым способом – прекратить любые контакты до тех пор, пока разум не возобладает над эмоциями.
Однако такой альтернативы не было у планет, подвергавшихся нашествиям завоевателей. Они были ужасом звездного человечества, следствием его расселения по мирам. На Земле все люди, не взирая на их склонности и устремления, вынуждены были жить вместе, что создавало зыбкий, постоянно нарушающийся, баланс между различными тенденциями развития. Попросту говоря, на каждое «хочу» находилось другое «хочу» – желание, не менее сильное, чем первое.
Когда свободных миров стало много, у людей впервые появилась возможность выбрать, где, с кем и ради чего жить. О, это были подчас очень необычные миры, причудливые, страшные, непонятные. Но все они имели определенные законы, по которым жили их обитатели. В конечном счете все они делились на мирных и завоевателей, следуя заповедям двух великих богов Вселенной – Жизни-Добра и Смерти-Зла.
Войны опустошали планеты, уничтожали межзвездные союзы и империи и тогда наступало жестокое время хаоса. В бесконечном пространстве блуждали армады кораблей, команды которых лишились родины, и за долгие годы обучились одному ремеслу – сеять смерть.
Об одном эпизоде из жизни людей Дангора – планеты, объединившей вокруг себя остатки населенных миров пятого сектора одиннадцатого союза Сириуса (на местном наречии именуемого «Четва») после седьмой межзвездной войны, рассказывается в этой повести.
Вот уже лет семьсот я не видел Шефа-Командора первой степени риска в таком плохом состоянии. Мы в нашей Службе всегда в разъездах, живем от анабиоза до анабиоза, неудивительно, что время отсчитываем по-иному, чем на планетах. Удивительно другое, что не смотря на то, что полжизни наши тела холодны, как мороженое, некоторые из нас умудряются иметь детей. Например, я.
– Садись, – сказал Командор и замолчал, разглядывая меня.
Я ждал продолжения. Он потер свои холеные руки – говорят у него есть специальный робот-маникюрщик.
– Дорогой мой, мы в большом затруднении. Ты немедленно отправляешься на Бельгонду…
Тут я возмутился. Представьте себе, 200 лет не видел в своей постели женщины, у меня в пять свидание с женщиной-змеей с Крона, и тут без всякого предупреждения. Я возмутился и высказал Командору все! Он невозмутимо выслушал меня, поглаживая свой облысевший череп, и отрубил:
– Все знают, что ты самый развратный тип, уцелевший со времен седьмой звездной. И закончим на этом. Ты знаком с Моргено?
– Еще бы мне не знать Моргено! Лучший из лучших во всех отношениях. Ох и погуляли мы с ним на Ситаке, где женщин в десять раз больше, чем мужчин. Правда, было это тысячи полторы лет тому назад.
– Он будет твоим напарником.
– Чудесно! Но вы, Командор, забыли сказать, в каком деле.
Шеф скромно, как девушка, потупил свои выцветшие глазки. Затем схватил нож для бумаг, вырезанный из клыка кашлуанского песчаного дракона и принялся нервно выстукивать на столе «Марш звездного легиона».
– Сегодня ты отправишься на Бельгонду и ровно через пять дней будешь поджидать на космодроме Аджи-Акса из «Черной девятки».
Услышав это имя, я сразу позабыл о красотке, которая тщетно будет ждать меня в баре, раздраженно присвистывая и облизывая губы раздвоенным змеиным язычком.
Во все времена существовали безумцы, стремившиеся при помощи супероружия покорить мир. Именно к таким безумцам относились и лидеры «Черной девятки». Их финансировали, нелегально конечно, националисты Сиквеста, Омбойи и Хаста, мечтавшие уничтожить Четву, покорить Дангор, его союзников. Пока для этого им не хватало сил и они были вынуждены поддерживать с нами мирные отношения. Однако их намерения были ясны – они назвали свой союз СОХ – по первым буквам объединившихся планет. На старосикветском это означало – победа, возмездие, власть.
Космопорты СОХа кишели пиратскими кораблями, которые вылетали со своих баз и нападали на пограничные миры Четвы.
По уровню экономического, военного и научно-технического развития Четва вдвое превосходила СОХ и потому еще долгие годы могла не опасаться угрозы нашествия. В традициях нашей политики со времен окончания седьмой звездной было поддержание мирных отношений любой разумной ценой. Единственная потенциальная угроза таилась в неизведанных глубинах пространства – на блуждающих тысячи лет мертвых кораблях, в тайниках сожженных в битвах прошлого планет. СУПЕРОРУЖИЕ.
Время от времени и Четва и СОХ находили, сохранившиеся от бог знает каких древних войн, образцы неизвестных видов оружия. Но ни один из них не дал пока той или другой стороне весомого преимущества в военной силе.
Это, однако, не охлаждало пыл организаций, подобных «Черной девятке». Когда-нибудь их бредовая мечта могла сбыться, и Четва должна была быть наготове к этому. Обеспечивать эту готовность должна была наша Служба…
– АА встречается на Бельгонде с Несущими Смерть… – Командор сделал короткую паузу, давая мне прочувствовать, какой тугой узел завязался.
Несущие Смерть, также как и Воины Апокалипсиса, доставляли Службе много хлопот. Эти религиозные придурки проповедовали, что человечество – болезнетворная плесень, рак Вселенной, и подлежит скорейшему уничтожению. Свою миссию они видели в том, чтобы любыми методами способствовать очищению звезд, планет, всего пространства от этой плесени. Может быть, рассчитывали за это получить от Господа Бога значок почетного ассенизатора.
– Есть данные, что Несущие Смерть, – Командор затейливо выругался, – раскопали где-то СУПЕРОРУЖИЕ…
– Захлопни рот, – сказал он, и я щелкнул отвисшей в изумлении челюстью.
– Это штамм микроорганизма, превращающего за сутки человеческий мозг в студень. Для других живых существ он совершенно безвреден. Погибает в течение 36 часов. Двое суток и любая планета чиста. Это с точки зрения Несущих смерть. А с точки зрения СОХа и Девятки – свободна для заселения, словно пустой отель. Свободна со всеми своими природными и техническими богатствами.
– Именно то, что снилось нам в кошмарах… – тихо произнес я.
– Да. Особого ума, чтобы использовать дьявольский микроб, не требуется. Это абсолютное оружие – против него нет защиты. Если оно окажется в руках СОХа, у Четвы останется один путь – нанести упреждающий удар и уничтожить СОХ, стереть с лица земли Вселенной и из памяти людей этот зловредный союз. Другой – погибнуть в восьмой звездной войне.
Но даже если мы разгромим СОХ, нет никакой гарантии, что микроб окажется в наших руках. Девятка позаботится о том, чтобы эвакуировать его заблаговременно и нанесет удар позднее. Мы не сможем создать стопроцентную защиту от всех возможных видов нападения – ракетных ударов, замаскированных под метеориты супербомб, несущих микроб, от диверсантов, которые могут оставить колбу со штаммом в сумке, портфеле, полом куске дерева, камня. Через некоторое время сработает взрывное устройство и дьявольский микроб распылится в воздухе.
Пока, однако, судьба даровала нам шанс. Несущие Смерть связались с Девяткой, а не с правительственными кругам СОХа. Девятка, конечно, заявила, что она будет представлять интересы всей троицы, но на самом деле решила прикарманить находку.
Несущие запросили огромную цену – пять орсов тиндейла…
– Какие меркантильные идеалисты! – фыркнул я.
– Деньги нужны им, чтобы уничтожать другие миры. Они вовсе не собираются отдавать все запасы микроорганизмов Девятке. В Девятке они видят лишь временных союзников, для которых придет свой черед.
Операция разбивается ни три этапа. Моргено и другие парни займутся Несущими, ты – АА. Моргено получит штамм как представитель Девятки и пустит по следу Несущих наших лучших ребят. Затем уничтожит в плазменной печи штамм в присутствии тебя и еще пяти избранных мною человек. Он не знает пока, кто они, но знает, какой знак подтверждает их полномочия.
– Вы не доверяете Моргено?! Или нам обоим?
Командор тяжело вздохнул.
– Есть хорошая поговорка: береженого Бог бережет. Мы не можем допустить и капли риска… Ладно… – он хлопнул ладонью по столу, – эта тема закрыта. Ты должен сделать так, чтобы у Несущих не возникло сомнения, что Моргено – это представитель Девятки. АА и его люди не должны попасть на встречу.
Затем наша главная задача будет обнаружить центральную базу Несущих, где, по имеющимся данным, они хранят запасы дьявольского микроба.
– Итак, что касается тебя. Сегодня ты отправишься на Бельгонду, а через пять дней утром будешь поджидать АА… – и шеф начал излагать мне план предстоящей операции.
– Очаровательно! – сказал я, когда шеф закончил. – Как я узнаю этого субъекта?