– Остановись! – приказал я Моргено.
Он затормозил. Его руки на баранке дрожали.
– Когда выбираешь такую профессию, как наша, – сказал я ему, – надо забыть про деньги, не то сгоришь. Это свято, третьего не дано, понятно?
Он стал ругаться. Я слушал внимательно, не забывая следить за Люэн. Она опустила правую руку… Пальцы зацепились за край кармана на дверце… Рука скользнула внутрь и появилась оттуда с пистолетом. Мой автомат пролаял. Пули прошили ее висок и разбили боковое стекло. Тело девушки медленно склонилось к Моргено. Застывшим взглядом смотрел он на отверстия, оставленные пулями в ее прелестной головке. Потом как-то сразу сник, стал жалким, бледным, размякшим. Я глядел на него с состраданием.
– Думал, что обвел меня вокруг пальца? Решил использовать меня как козла отпущения?
Он ничего не ответил.
– Выходи.
Моргено подчинился.
– Не вздумай бежать, я стреляю быстрее, чем ты бегаешь! Свою пушку оставь в машине.
Моргено сделал все так, как я велел. Мы сошли с обочины и пошли по песку. Слезы текли по его безжизненному лицу.
– Ты ее любил по-настоящему?
– Да. Это она все скомбинировала, я потерял голову.
– Но не настолько, чтобы забыть приказать ее бандитам прикончить меня. Подлец!
Моргено остановился и обернулся ко мне. Лицо его перекосилось, и стыд, и злоба читались на нем.
– Что ты будешь делать? – спросил он безжизненным голосом.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Я жал на гашетку, пока магазин не опустел. Затем вернулся к машине и вытащил Люэн. Я положил ее рядом с ним. Она была чертовски красива.
– Она будет работать у нас, шеф, – сказал я, вводя Иштар в кабинет Командора.
– Ты уверен? – задумчиво протянул он, разглядывая Стеклышко. – Она проверена?
– На все сто, – ответила за меня Иштар.
Шеф ухмыльнулся.
– И как долго она у нас продержится?
– Пока мне не отстрелят яйца, шеф! А может быть и дольше, если найдет достойную замену.
– Люблю трезвомыслящих людей. Я приму к сведению твою рекомендацию.
Шеф обратил свой взгляд к Иштар.
– Бедняжка, что он с тобой вытворяет, сквозь тебя солнце видно.
Спустя месяц мы нашли базу «Черной Девятки». Она располагалась на одном из спутников Ласки, планеты в системе, находившейся на окраине СОХа. И это после долгих лет, что мы потратили на ее поиски на Сиквесте, Омбойе, Хаете и других центральных мирах союза.
Я видел запись боя по дименсино. Он был захватывающим.
На бесплодной черной равнине, опоясанная тремя кольцами больших темно-синих шаров, высилась стометровая башня. Поверхность ее была ребристой, вершину венчал матовый купол со множеством прорезей.
Внезапно черная ледяная равнина вспыхнула ослепительным светом, таким, какого, наверное, не видела за свою миллионолетнюю историю. Над башней-фортом возник огромный мерцающий золотистый купол. Чуть погодя яркость его уменьшилась и вскоре он словно растаял, напоминая о своем существовании еле заметной туманной кисеей, сквозь которую хорошо было видно черное небо и чуть потускневшие звезды.
Внезапно с неба на башню обрушился ярчайший свет. Высоко над горизонтом, словно мячик, подскочило фиолетовое пламя и, распухая, быстро начало терять форму. За несколько мгновений оно превратилось в облако светящегося газа, медленно уплывавшее вдаль.
Затем одновременно, в разных местах, мерцающая завеса взорвалась мощными вспышками пламени. В тот же миг семь огненных комет взвились из окружающих башню синих шаров и унеслись ввысь.
Защитный экран потух и над равниной повисла напряженная томительная пауза. Она длилась недолго. Мерцающая пелена вспыхнула нестерпимо ярко и превратилась в гигантский раскаленный щит. По его поверхности побежали пепельно-фиолетовые пятна. Казалось, над равниной зажглось огромное солнце, ярче которого ничего не может быть. Но это был еще не предел. Яркость света все нарастала и нарастала. Откуда-то из пространства по башне била невидимая, но страшная сила, обрушивая поток смертоносной энергии. И щит, словно плотина, сдерживал яростный напор этого потока.
Сила бьющих из космоса лучей все росла. Цвет защитного экрана неуловимо менялся, переходя из ослепительно-белого в бело-желтый. Его края были окружены дрожащей короной разрядов. Из синих шаров залпами взлетали ракеты.
Я окинул глазами небо, ища цели, к которым они устремлялись, и увидел атакующий корабль. Его черный силуэт был очерчен слабым световым ореолом. Между ним и фортом плавал сверкающий эллипс, то поднимаясь, то опускаясь, казалось, будто две невидимые руки с неимоверным напряжением стараются отодвинуть его дальше от себя навстречу врагу.
Прошло еще какое-то время, прежде чем я разглядел в пляске вспышек огненной пульсации защитного поля еще четыре корабля. Как черные призраки, окруженные световой каймой, носились они над равниной. Эти звездолеты Дангора обладали невероятной скоростью и маневренностью. Они мгновенно останавливались и также мгновенно срывались с места, словно не летали, а перескакивали из одной точки пространства в другую, кувыркаясь и петляя, как им заблагорассудится. Против них были бессильны любые ракеты.
В полнейшем безмолвии космоса битва приближалась к своему апогею. Лед таял вокруг башни, окутывая ее серебристым туманом, пронизываемым пучками смертоносных лучей. Миллионы лет скрытая подо льдами скалистая почва обнажилась и понемногу начала плавиться. Невозможно было пока сказать, какая из сторон понесла больший урон. На башне не было заметно никаких следов разрушения, экран полыхал безумным пламенем, отражая видимые и невидимые лучи.
Зато сразу было видно, когда защитникам форта удавалось поразить корабль-истребитель. Его обшивка начинала вишнево светиться, и он мгновенно уходил в сторону с таким невероятным ускорением, что глаза не поспевали за ним. Орудия башни тоже не поспевали, хотя ими управлял кибермозг.
В небе появились еще три истребителя, теперь их было всего семь. Они двигались слаженно, крутя над фортом бешеную карусель. То один, то другой корабль камнем падал вниз и, нанеся удар, свечой взмывал вверх. Другие, прикрывая его, совершали в это время множество отвлекающих хаотических движений, били по башне издалека.
Трудно было поверить, но шла всего лишь шестнадцатая минута боя. Было трудно поверить, так он был жесток и быстротечен. И ни одна из сторон не нанесла еще другой тяжелого урона. Именно в эту минуту защитники пиратской базы применили свое главное оружие.
Можно было только гадать, почему они так долго не использовали его. Возможно, ждали момента, когда огонь атакующих кораблей ослабнет хоть на мгновенье, и они смогут пойти на риск, ослабив на миллисекунду свою защиту, и нанести коварный удар стилетом. Может быть, напротив – стремились втянуть эскадру Дангора в ближний бой, чтобы ударить наверняка.
Так или иначе, но внезапно золотистый купол защиты разомкнулся и через образовавшуюся щель в звездное небо ударил сиреневый луч. Он пронзил один из истребителей столь легко, как будто тот был бесплотен. Жало спряталось и защитное поле снова сомкнулось. Но дело было сделано.
Звездолет рванулся, как смертельно раненый зверь, но скорость его тут же упала, и он, беспомощный и беззащитный, медленно кувыркаясь, поплыл в небе. Лучевые орудия форта докончили дело. Металл обшивки начал светиться и плавиться, обнажая внутренности, затем полыхнул взрыв и корабля не стало.
Как мне объяснили потом, сиреневый луч был незнакомым для Дангора оружием, и потому прежде чем истребители научились уходить от его ударов, эскадра потеряла еще один корабль. Черные призраки начали спешно отступать и вскоре растворились в космической бездне.
Наступило затишье. Но длилось оно недолго – считанные минуты. Затем пятерка кораблей пошла в новую атаку. Набрав неимоверную скорость, они в вертикальном пике мчались на башню. Их излучатели работали на полную мощность, плавившаяся почва фонтанами хлестала во все стороны, как дорожная грязь из-под колес. Но форт стоял непоколебимо. Защитный экран был весь испещрен не успевающими тухнуть фиолетовыми пятнами, а над ним и под ним плавали разноцветные эллипсы, возникавшие на пересечении встречных потоков энергии.
Корабли вышли из пике всего в каком-то километре от поверхности. Застыв на мгновенье, потребовавшееся, чтобы погасить огромную инерцию, они дружно взмыли вверх. Однако, этого мгновения оказалось достаточно – сиреневый клинок молниеносно вонзился в бок одного из черных призраков. Тот замер и повис черной торпедой над планетой. Затем неожиданно ожил и, набирая скорость, понесся по гигантской дуге к горизонту. Он скрылся за горами и острые вершины пиков осветились далеким заревом взрыва.
Удача пока сопутствовала «Черной Девятке». Не успело потухнуть зарево над горами, как защитникам форта удалось подбить еще один истребитель. Теперь он уходил, но уходил слишком медленно, сжигаемый лучами бластеров. Его обшивка раскалилась сначала до вишневого цвета, затем стала алой… Я ждал, что он сейчас взорвется на моих глазах, но вышло иначе.
Повинуясь чьему-то приказу, наверное, переданному с другого звездолета, двигатели корабля ожили и, мгновенно набрав скорость, черный призрак понесся на форт. Он шел на таран, нос его стал белым от ударов лазерных лучей, но остановить этот мчащийся кусок расплавленного металла уже не могла никакая сила.
Попадание было почти прямым. Корабль врезался в озеро лавы у подножия башни, закрыв ее веером пламени и тучами светящегося газа.
«Вот и конец», – подумал я.
Тучи рассеялись… Невероятно! Гигантская башня стояла на своем прежнем месте. Она выдержала, но на ней явно были видны следы разрушения. А главное – над ней более не светился спасительный щит силового поля. Она была беззащитна перед врагом, который выжидал, затаившись где-то в глубине черных небес.
Три оставшихся корабля не замедлили нанести удар. Лавина лучей, смертоносный звездный дождь обрушился на форт… Башня подскочила вверх, словно стартовавшая ракета, и взорвалась. Фонтаны магмы взметнулись на сотни метров ввысь, вырастая причудливыми деревьями. Вот их желто-красные ветви застыли на миг и начали клониться к земле. Расплавленная порода рухнула в разлившееся на равнине огненное озеро. На месте ее падения вздыбился огромный горб и нехотя осел.