Кони ржали, поднимаясь на дыбы. Вдруг верхом, перехватив поводья своего скакуна зубами, из табуна выскочил Рогала. В одной руке зажат кинжал, в другой — упряжь ведомой лошади. Он направился прямо на вентимильцев, и, пока те смотрели на несущегося всадника, Добендье убил двоих. Третий бросился наутек.
— Забирайся! — приказал гном.
— Седла же нет!
— Ну извините, ваша светлость! Знаешь, чего мне стоило их взнуздать?
Надо же! Тайс чуть не пожаловался на свой рост.
— Шевелись, парень, они тебя всю ночь ждать не будут!
Готфрид прыгнул и плюхнулся пузом на конскую спину. Из мрака вынеслись вентимильцы, некоторые уже верхом. Рогала, заухав, поскакал в ночь, и Готфрид, отчаянно вцепившись в гриву и едва не выронив меч, кинулся следом.
Захватчики орали и сыпали проклятиями. Мимо самого носа просвистел дротик — юноша вздрогнул и, опомнившись, уселся наконец поудобнее.
Вот тебе и война, вот и приключения. Когда на собственной шкуре чувствуешь, радости в них мало.
5
Под Катишем
Окрестности Катиша лежали выжженной пустыней — ни зверей, ни птиц, ни даже тараканов. Землю, долгими годами бережно возделываемую и хранимую, теперь покрывали лишь пепел и щебень.
Но старые продымленные стены Катиша, как и прежде, нерушимо возвышались над окружившим их войском. Гордо реяли королевские знамена. Оттого и страшная разруха: Алер сопротивления не прощал.
— Основательный он, миньяк этот, — заметил впечатленный Рогала. — Ни букашки не оставил.
— Наверное, Братство выслало подмогу, иначе бы город не выстоял. Сдержит наступление, а там и помощь от союза подоспеет, — пояснил Готфрид.
А сам дивился: почему же с тоалами и Неродой миньяк еще не разнес крепость в пыль? Куда против них Братству? И где союзники? Хоть кого — то могли уже прислать!
Осадные работы шли своим чередом. Вентимильцы вели под стены траншеи, куда, верно, и мины закладывали. Готовились они куда медленнее и основательнее, чем обычно.
— Что — то магии особой не видно, — заметил Рогала.
— Может, они за нами охотятся?
Вздрогнув, Готфрид обернулся, но не увидел ничего, кроме запустения и горстки вентимильцев на восточной дороге, сопровождавших войсковые фуры.
— Генерал не ахти из этого Алера, — заключил Рогала. — Когда сидишь на месте, едва ли стоит выжигать все вокруг.
— Он сидеть и не собирался. Не привык, чтоб ему долго сопротивлялись.
— Вряд ли. Спалил все от злости и лютости, чтоб себя показать.
После того как добыли лошадей, гном сделался сварлив, брюзжал в основном про политику и землеустройство, а на вопросы по — прежнему не отвечал.
Хочешь не хочешь, а придется в одиночку размышлять про будущее, коалицию, Добендье с Рогалой и сражения. Конечно, меч для союза незаменим, но вот если б только кто другой им владел…
Про Войну Братьев и Турека Аранта гном упорно не желал говорить. Признал только, и то не без ворчания, что последний на самом деле был одним из Меченосцев.
— Зухра выбирает, — повторил он недовольно. — А мы, смертные, подчиняемся. Есть великие цели и смыслы, и нам приходится жертвовать счастьем, семьями, жизнями и даже душами ради них.
Постояли, глядя на крупный город и окрестности, и Готфрид спросил:
— Ты увидел Катиш, и что теперь?
— Войну я увидел. Мы на стороне крепости, значит, поможем.
— Вдвоем?
— Еще Добендье. Я же сказал, из миньяка генерал никудышный, и невежество ему дорого обойдется. Займемся — ка тылами и подвозом. Приступим?
— Конвои прекрасно охраняются!
— Тыловиками, никчемной солдатней. Ты режешь, я жгу. Вперед!
Готфрид принялся спорить: партизанщина — не лучшее занятие для Великого меча. В легендах Турек несся с ним на целое войско или встречался с величайшими противниками. Лабрюйе, Вушо, Хан — шильд, Ингебос и даже сам Грелльнер погибли в схватке с героем. А теперь Рогала пытается натравить Меченосца на каких — то обозников. Охота за телегами — хлопоты трусливых крестьян!
— Ты про войну главное запомни, парень, — заметил бывалый гном. — Где встретишь врага, там и бей. Всем, что под руку попадется, и всегда старайся выиграть.
— Что — то не вижу связи между первым, вторым и третьим.
— Не видишь — и ладно. В город нам не попасть, так будем сражаться здесь. Для начала противника неплохо поморить голодом.
Готфрид драться не хотел, но возразить было нечего, а просто отказаться в голову не пришло. Ему всегда указывали: и отец с матерью, и учителя, и братья с сестрой. Если разубедить не можешь, подчиняйся. Да и к тому же разве он не из рыцарей Гудермута? Разве не должен защищать королевство и его подданных?
Первый налет устроили ночью, при лунном свете. Добыча — четыре доверху груженные фуры, сонные сопровождающие и полдюжины бестолковых солдат. По настоянию Рогалы быстро и беспощадно вырезали всех, даже коней. Готфрида тошнило, после бойни он долго не мог прийти в себя. Рассудок не вмещал память о чужих жизнях, не мог усвоить, отделить от своей собственной. Горе и радости рвали душу, и когда все закончилось, юноша далеко не сразу понял, кто он, как зовут, зачем сюда пришел.
И лезли внутрь, трогали, хватали жадные щупальца холодной твари, желавшей завладеть им. Готфрид яростно отбивался, гнал демона прочь и только так сумел вернуться к своему «я». Но это далось тяжело. Наверное, слишком он слаб перед подобным чародейством.
Второй налет прошел глаже. Легче стало и убивать, и переваривать чужие души. Юноша испугался: как бы ненароком не стать новым Туреком Арантом. Вот уж не хотелось бы славы неприкаянного смертоносна.
Припасы добывали под покровом темноты, а в светлое время суток прятались. На солнце спалось легче: демон редко приходил в дневные сны Готфрида.
На третью ночь Рогала задумал поразбойничать дважды.
— Чего мы так суетимся? — воскликнул Готфрид, глядя на все разраставшуюся комету. — Мы ж ни подвоз им не перекроем, ни урона заметного не нанесем. Вся наша добыча — капля в их море.
— Суетимся, потому что у миньяка и без нас туго с припасами. Может, эта капля чашу и переполнит, тогда осадные работы пойдут вразнос. А еще — тебе учиться надо. Ты пока не Меченосец, а подмастерье клинка. Меченосцем не становятся просто оттого, что оружие приняли. Ты с Добендье как жених с невестой — вам узнать друг друга надо, сложиться, сплавиться в единое смертоносное целое. Для этого время нужно и опыт.
— А мне — то зачем все это?
Рогала ответил удивленным взглядом, и Готфрид передумал объяснять, до чего ему омерзительны их вылазки. Гнома не переубедишь.
На четвертую ночь при обозах появилась сильная охрана, а на дорогу выставили конные патрули. После налета пришлось удирать от всадников, настигавших со всех сторон, то и дело ввязываясь в стычки.
У Готфрида было тяжело на душе, однако его тело на удивление поздоровело и окрепло. И увечная нога вовсе не давала о себе знать.
На пятую ночь вместо нападения вышла сплошная беготня.
— Повсюду патрулей натыкали! — посетовал Готфрид.
— А ты думал, нас терпеть будут? Само собой, теперь за нами охота пошла.
— И тут не справимся, — заметил юноша, оглядывая уже третий вентимильский лагерь. — Охраны вон сколько, все начеку.
— Проверим еще один, — отозвался гном угрюмо.
Он твердо решил атаковать если не обоз, то спящих, но миньяковы люди не спешили ему поспособствовать: и в четвертом, и в пятом биваке то же самое. Везде ждут атаки, солдаты настороже.
— Ладно, — пробурчал гном. — Если так не хотите, мы прямиком к начальнику заявимся. Там — то нас точно не ждут!
— Ты спятил? Лезть в осиное гнездо, и с чем?
Часом позже, ближе к Катишу и огромному поселению главных вентимильских сил, Рогала сдался под напором мальчишечьего нытья. Проворчав что — то про нынешних бесхребетных юнцов, он пошел в обход города на север. Гном мрачнел с каждой милей.
К рассвету добрались до менее запустелой местности и устроились на дневку в лесу. Позавтракали всухомятку, а когда доели, Рогала посоветовал хорошенько выспаться — дескать, передышка будет недолгой. Юношу уговаривать не пришлось.
Крики и лязг оружия разбудили Готфрида около полудня. Сперва он подумал, что увидел очередной кошмар — обычно, если в грезу не являлся тоал, туда лезли обрывки чужой памяти, — но когда открыл глаза, шум не исчез. Зато пропал Рогала с лошадью. Не из — за него ли кутерьма?
Звуки доносились из — за невысокого холма к западу от зарослей, укрывавших Готфрида. Тот подкрался, пригнувшись, выглянул: гудермутская пехота сцепилась с вентимильской. Королевские воины проигрывали — на ногах держались восьмеро против пятнадцати солдат миньяка, вокруг грудились мертвые и раненые. Должно быть, захватчики догнали уцелевших в битве. Верховой вентимильский офицер невысокого ранга выжидал в отдалении, откровенно скучая.
Юноша осторожно отполз, побежал, оседлал коня и явился на холм уже верхом. Остановился.
Противник вытянул меч, Готфрид — в ответ.
Чего именно испугались солдаты, он не понял, но удирать кинулись все, и офицер быстрее остальных. Парень проткнул одного вентимильца и тут же пожалел: зачем убивать, когда победил и враги разбежались?
Он весь день не находил себе места. И где Рогалу носит? Что теперь делать?
Гном наконец явился и, сразу почуяв неладное, потребовал объяснений, а когда получил их, проворчал:
— Держался бы ты подальше от их стычек! Если раньше они только подозревали о пробуждении Зухры, то теперь знают наверняка. Свидетелей хватает. Думаешь, все это время мы прятались и удирали всерьез? Увидишь, что сейчас начнется!
— Я своим помог!
— Все еще не уразумел, что ты — Меченосец? Своих у тебя больше нет, есть только Добендье, Тайс Рогала, Зухра и смерть.
Как у Турека Аранта. И Зухра не обещала ровно ничего за услужение.
— Но я…
— Что ты? Я же сказал, поймешь еще. А пока давай двигай. Они уже, наверное, неподалеку.
В самом деле, подъехав к краю леса, они обнаружили целый вентимильский батальон, собравшийся прочесать лес. Рядом с батальонным значком вился флаг генерал — мага.