— Нашел бы ты местных помощников, — предложил Эмеральд. — Я не могу больше своих терять.
Послышались шаги — кто — то подошел к лежащим Вару, Святоше и Чазу. На нем была тяжелая маска из папье — маше с двумя узкими прорезями для глаз. Человек в маске рассмеялся:
— Да я хоть армию найму! Эти мне нужны все!
Вар снова почувствовал: где — то уже видел его и слышал.
— Ну так иди и нанимай! — буркнул Эмеральд.
Человек в маске ушел.
Эмеральд и женщина принялись переговариваться вполголоса. Мир вокруг Вара по — прежнему дрожал. К тому же ужасно разболелась голова. Но заметил: Святоша начал приходить в себя. Чаз, правда, лежал трупом.
Но тьма вновь опустилась на Вара.
Рассеялась она с возгласом: «Господин, Господин!» У золотокожей женщины прямо дыхание перехватило.
«Очень к месту», — подумал Вар, уплывая на волнах дурноты.
Увиденное потом показалось частью кошмара, навеянного дурманным зельем. На Вара глядел жуткий карлик. Ростом не выше Су — Ча, но с головой нормального мужчины, одет по — восточному. Стоял, сцепив руки, на пальцах — золотые латы, чтоб защитить длиннющие ногти. От карлика так и разило злобой.
— Вот он, Господин.
Золотокожая женщина лежала перед ним ничком. Эмеральда поблизости не было.
Тот занимался выслеживанием оставшихся приятелей Ездока. Людей у Эмеральда было мало, пришлось прибегнуть к хитрости. Он расставил команду по местам, затем вышел робко навстречу компаньонам Ездока. Поклонился, загородив дорогу, заговорил на ломаном шасессерийском.
— Они говорить: вы искать святой мужчина Священник, либо не так? Деньги давать за найти?
— Может, и давать. Посмотреть надо, — ответил Тяп.
— Идите смотреть ваш друг Святой, он есть беда, скорее! — Эмеральд затрусил прочь.
Троица направилась следом.
— Прекрасно физически развитый тип, — заметил научно заинтересованный Шпат.
— Где — то я уже слышал акцент, который он маскирует тарабарщиной, — проворчал Тяп. — Точно слышал! Вспомнить бы где…
Ухмыляясь и подпрыгивая, Су — Ча повернулся к коренастому спиной и объявил:
— Мы убийцу нашли. Этого типа папаша Ездока и пометил.
Тяп со Шпатом даже остановились.
— Это как?
— Именно так. — Маленькое круглое личико Су — Ча посуровело.
— Вы, друзья, идти? — спросил проводник.
— Конечно, конечно, — отозвался Шпат.
— Засада, — решил Тяп.
— И кто кому ее устроил? — прочирикал Су — Ча весело.
Но к засаде они оказались не готовы. Пробегали мимо таверны — а оттуда выскочили пятеро с неводом и веревками. Драки не получилось: Шпата с Тяпом запутали сетями, связали и затянули в аллею в мгновение ока — прохожие, наверное, и сообразить не успели, что же произошло.
С Су — Ча вышла заминка. Руки крепышей едва ли удержали бы существо, способное испаряться и воплощаться в любом другом месте. Но они вытащили амулеты из падуба и чеснока, серебряную веревку. Окружили кольцом — и вырваться из него Су — Ча не смог. Амулеты не дали приблизиться, чтоб достать напавших. Ухмыляясь, Эмеральд набросил сеть с вплетенными серебряными нитями.
Все, пойман и последний из помощников Ездока!
— На этот раз лучше! — похвалил Эмеральд. — Нужно их отвезти на место. Потом займемся самым прочным орешком.
— Эти тоже не больно мягкие были, — проворчал угрюмо один из крепышей.
— Нам помогут. А пока — заткнись и двигай. Зеваки уже собираются.
6
Ездок дошел по светящимся следам до огромного особняка на холме Балайк — самой роскошной части Шасессеры. Там остановился в нерешительности: следы вели внутрь, но и выходили наружу. Идти за ними или обследовать дом?
Жерк — старший знал всю верхушку Шасессеры. Знал ее и сын. Особняк принадлежал некоему Влазосу, направленному в восточную армию — отбыть положенный раз в пять лет год имперской службы.
Кто — то явно воспользовался особняком в отсутствие хозяина.
Ездок решил сперва пойти по следам, отыскать убийцу отца. Но отошел всего ярдов на двести — и чуть не угодил под несущуюся карету. Что за дела? Такая езда на переполненных улицах? Что этот кучер себе позволяет?
Карета свернула к воротам особняка. Не иначе кто — то важный прибыл в гнездо заговорщиков. Может, и поважнее убийцы.
Ездок вернулся.
Поместье Влазоса окружала пятнадцатифутовая стена. Ездок удостоверился: никого поблизости нет. Цепляясь за крохотные выступы и щели между камнями, проворно вскарабкался. Заглянул во двор: так, ничего примечательного. Перебросил тело через ограду, приземлился мягко на подстриженный газон. До края дома добрался спустя лишь мгновение после того, как дверь закрылась за прибывшими в карете. Экипаж остался стоять безнадзорным.
Ездок прощупал магическим чувством: вроде охраны за дверями дома нет. Приехавший вместе с кучером прошли в глубь дома, но порознь. Один — на кухню, второй — к месту, где угадывались искорки нескольких жизней.
Жерк — младший узнал: Святоша, Чаз, Вар. Сомнений нет: враг его отца пленил их.
Скользнув в дверь неслышней смерти, Ездок пошел к искоркам. Кучер прибывшего уже выпивал на кухне. Вскоре послышался писклявый голос, бормотавший нечленораздельное. Ездок сделал еще с дюжину шагов по затененному коридору. Заметил: обставлено вокруг по — восточному, прежняя, предпочитаемая Влазосом мебель исчезла. Спереди доносился сильный запах редкого восточного благовония. Большую дверь прикрывала портьера, за ней шелестело движение.
Глянул через узенькую щель сбоку: трое помощников лежали на полу, связанные и бесчувственные. Рядом с ними распростерлась на полу в униженно — покорной позе красивая женщина явно экзотического вида. Поспешно объясняла что — то мелодичным голоском.
Ездок знал полсотни языков — но не этот.
Приехавший ответил коротко и резко. Ездок чуть не подпрыгнул от неожиданности: говорили прямо перед ним, но где же?! Он что, невидимка?
Глянул пониже: это же карлик!
Вспомнил отцовы рассказы, полные сомнений и недомолвок. В числе старых врагов Жерк — старший не раз поминал особо гнусного и злобного карлика… Хм, как же его зовут? Да — Кралиж Одехнал! Карлик Кралиж Одехнал, знаменитый колдун и не менее знаменитый палач. Защитник Шасессеры долго не позволял карлику подкрасться к ней. Но ведь, по рассказам, Кралиж предпочитал действовать в одиночку?
Колдун заболтался с женщиной, явно решая судьбу пленников. А их хозяин приготовил неприятный сюрприз. Нет, карлика с женщиной пока убивать не стоит — пусть пообщаются. Пригодятся еще. Явно ведь одним убийством дело не ограничивается — тут пахнет заговором на весь город.
Ездок ждал — и дождался, пока через другой вход внесли Тяпа, Шпата и Су — Ча.
Даже беса поймали! Да уж, враги отца не теряли времени, напуская тьму в Шасессеру. Все, пора действовать, переломить злу хребет, пока заговорщики не догадались о провале!
Ездок вынул из тайного кармана крохотную статуэтку из слоновой кости, прижал ко лбу, к месту, называемому третьим глазом. Сосредоточился, затем отнял статуэтку от лица и плюнул на нее.
За портьерой карлик препирался с коренастыми крепышами на незнакомом языке. Ездок отдернул портьеру и швырнул статуэтку с криком: «Пижнар, живи!»
Та взорвалась тенью, соткавшейся в мрачного клыкастого демона, раззявившего страшную пасть в беззвучном крике — и тут же наскочившего на Эмеральдова бандита. Люди завизжали и завыли от ужаса. Карлик чертыхнулся, женщина мгновенно и целеустремленно сбежала.
Теневой демон схватил вторую жертву, а Ездок шагнул из дверей, и руки его пылали огнем заклятия.
— Ты! — рявкнул Одехнал.
— Я. И твой конец, Кралиж.
Демон прыгнул на третьего крепыша, а Ездок хлопнул в ладоши, повернул их к Одехналу. Пыхнуло пламя — ослепительное, лютое. Карлик завизжал в ужасе — ведь не успевал уже призвать магию для защиты.
Но между Ездоком и Одехналом оказался коренастый крепыш, подпихнутый Эмеральдом. А тот подхватил карлика — и наутек!
Заклятие ударило в Эмеральдову жертву, побежало золотым огнем, впилось. Несчастный завопил — и смолк лишь под клыками демона.
Демон же, покончив с крепышами, захотел броситься на людей Ездока, и тому пришлось потратить минуту, превращая тварь в статуэтку. Само собой, за карликом гнаться уже бессмысленно — нужно своих вытягивать, пока Кралиж не ударил в ответ.
— Представление на все сто! — похвалил бес, освобожденный первым. Он единственный оставался в сознании.
— Помоги их развязать. Нужно срочно выбираться: через пару минут здесь начнется ад.
Су — Ча знал: хозяин слов на ветер не бросает, потому бросился помогать.
— Что это за типы?
— Карлик — Кралиж Одехнал, колдун и старый враг отца. Уверен: он не случайно объявился как раз тогда, когда Сеть ослабела.
Вар пришел в сознание. Когда Ездок вынул кляп из его рта, зачастил:
— Коротыш все дела двигал! Но кто — то из цитадели причастен — он предложил идею, он коротыша вовлек. А потом явился кто — то самый главный! Они собираются множество народу порешить!
— Угу, — ответил Ездок, — если можешь идти, иди — и помоги Святоше.
Сам схватил Тяпа и Шпата, поднял без усилий, отнес к ближайшему выходу, уложил на газоне, помчался назад, за Чазом. Все — за считаные секунды.
Когда выскочил с варваром под мышкой, дом засветился. Свечение усилилось до невыносимой яркости — и загрохотали падающие стены, крыша, колонны.
Ездок на разгром не оглядывался. Уронил варвара подле Су — Ча.
— Когда придут в себя — идите в лабораторию. Ждите меня там.
Бес заворчал, но Ездок уже бежал к воротам. Там не обнаружил ни Одехнала, ни его кареты — пожал плечами и снова пошел за сияющим следом. Затем побежал — размеренно, почти вприпрыжку, очень быстро. Следы дважды заворачивали в особняки высших чиновников империи. Ездок не останавливался — с хозяевами этих домов разговор впереди.
Затем следы повернули в ожидаемую сторону. Ездок ухмыльнулся.