— Не глупи, падальщик, — сказал Дарен.
Конопатый в ответ стал красный, как рак, и грубо выругался.
— Мы все же осмотрим избу. Лучше не мешай! — пробасил Высокий и достал меч.
Я спустилась вниз, став между Высоким и Дареном. Мужчины смотрели сквозь меня. Агрессия волной текла в дом.
Обычно я так не поступаю, но сейчас это лучше, чем допустить резню.
— Ты не меня ищешь? — мой голос был созвучен со скрежетом металла о металл. Я материализовалась. Серая бесформенная масса с ослепительно-белыми светящимися глазами — добро пожаловать, гости дорогие.
Высокий дал назад, споткнулся.
— Блуд, что это?! — заорал Высокий, при этом голос его дрожал.
Конопатый сжал рукоять меча и пошел в мою сторону. В правой руке у Дарена сверкнул нож, кухонный. (Всё оружие было спрятано на чердаке.)
— Выметайтесь вон из моего леса! — я выделила каждое слово, добавляя голосу громкости и Силы. Каюсь, не рассчитала (все же редко приходится создавать слуховые иллюзии). Вместо убедительного пожелания получился яростный крик.
Лошади, заржав, сорвались с места и поскакали в ельник.
Конопатый спиной пятился к забору. Лицо перекосило от страха, а в глазах застыла обида. Такое ощущение, будто я его обманула: убедила, что чудовищ нет, и показала одного из них.
Высокий прилип к земле, не двигаясь и, казалось, не дыша. У него был шок. Его кислая физиономия приняла странное выражение, будто его укололи острой иглой в мягкое место.
— Кто ты?! — спросил Высокий.
— Смерть твоя, дуралей. Пойдешь со мной?
Лицо Высокого вытянулось.
— Уходим! — зашептал Конопатый умоляюще, — Уходим, уходим!
— Живей!!! — заорала я во всю силу, чем распугала воронье, лесное зверье и еще сильнее взбудоражила Моркла. Птицы посрывались с деревьев, за прудом в который раз лязгнула цепь, и прочий шум потонул в вибрирующем гудении.
Конопатый перепрыгнул забор, упал. Не оборачиваясь, он пополз на четвереньках, выкрикивая что-то напоминающее экзорцизм.
Высокий, поднявшись на ноги, — я видела с каким трудом он преодолел слабость в коленках — спотыкаясь, бросился бежать.
Когда они скрылись из виду, я повернулась к Дарену. Он стоял в дверном проходе, с ножом в кулаке. Во взгляде был страх, но тот страх, который подначивает решительность.
Глава 7. Объяснения и разборки
Тело было занемевшим: будто я отлежала сразу все части тела. Потолок по-прежнему был закопчен от печи, на «красной стене» болтался ворох заметок, на столе стопка книг — ничего не изменилось. Тогда почему меня выворачивает наизнанку? Ах, да: черная магия. Забыла я совсем, что это такое.
Боль острыми когтями раздирала сердце. Было больно дышать, говорить: в горле собирался колючий ком.
Вслед за раскаянием пришел стыд, смешанный с обидой. За что отдача?! Я хотела избежать кровопролития. Знаю, что спасла кому-то из них троих жизнь, не допустив поножовщины. Неподкупный голос возражал мне: я использовала магию во вред, перевернула людям мир вверх тормашками. Последствия моего поступка могут быть непредсказуемы: длительные запои, сумасшествие, самоубийство.
— Деточка, не расстраивайся ты так. Всякое бывает, — прозвучал около печи голос лесовика. Его не было видно — это правильно, если Дарен зайдет в дом, то лесовика здесь быть не должно.
Путятка прав. Надо взять себя в руки. Я не убила никого, не покалечила. Уроком будет. Может, даже на пользу пойдет: осмотрительнее станут, мягче…
— Путята, успокой Моркла лучше, и посмотри лошадей в лесу. Мне бы они очень пригодились.
В такие минуты он старался со мной не спорить. Знал, что потом я буду его задабривать.
Открылась дверь. На пороге стоял Дарен. Нож поблескивал у него в руке. Догадался ли он, кто был призраком? Я села, отведя руку за спину. Глаза его нехорошо блеснули, взгляд стал жестким и холодным. Заметив арбалет, лежащий на кровати около стены, он спросил:
— Откуда арбалет?
Я напряглась, готовая схватить заряженное оружие в случае необходимости.
— Путята принес.
— И где же он делся?
— Ушел.
Неверие скользнуло во взгляде, внезапно сменившись страхом.
— Он… призрак?
— Можно и так сказать. Но скорее разновидность духов — это ближе к истине.
Он пытался отыскать для меня определение. Честно пытался, но материалистам это сделать очень трудно.
— Кто ты?
Я не люблю давать себе конкретного определения. Прежде всего, я — маг. Специализируюсь на целительстве. И это самое главное, что кому бы то ни было нужно знать.
— Дарен, я тебе не враг.
— Я не знаю кто ты! Но вся эта чертовщина мне не нравится. СОВСЕМ не нравится. Я сыт ею по горло.
«Ты мне тоже не нравишься» — он не сказал, но это было очевидно.
— Верю. Но что делать?
— Я видел призрака. Это была ты?
— Я.
Он смотрел на меня, сверля взглядом.
— Вытяни болт из арбалета. И медленно, чтобы я видел.
— Сначала ты. Положи нож около двери.
— Нет. Так не пойдет.
Я выдохнула.
— Предлагаю компромисс. Ты оставляешь нож на пороге, я — арбалет на кровати. Садимся за стол без оружия.
Дарен криво улыбнулся. Переговоры, понимаешь.
Я добавила:
— И учитывай тот факт, что я буду без оружия, а ты в два раза сильней меня. Так что перевес на твоей стороне.
— Ладно, — сказал Дарен, когда его молчание, уже казалось, перерастет в отказ.
Когда он медленно, следя за моими действиями, положил нож на пол, я сползла с кровати. Дарен опустил взгляд вниз и на мгновение расслабился. Моя рубаха задралась, и я поспешила исправить оплошность.
Он сидел на корточках, зафиксировав руку над ножом. Я сделала маленький шаг. Сердце гулко прыгало в груди. Ладони стали влажными. Если он схватит нож и кинется на меня, я успею выстрелить. Если стрела попадет не в сердце, то он сможет дотянуться до меня. Если в сердце, то не сможет.
Он поднялся на ноги. Я сделала еще шаг. Под моей ногой скрипнула половица, отчего мы оба напряглись. Дарен шагнул в ответ. Стол был на расстоянии вытянутой руки. Я вытащила стул и замерла, ожидая его действий. Он повторил мои движения. Мы почти одновременно сели. Ну что ж, приступим к конструктивному диалогу.
Попытаться оправдать себя для начала? Потом объяснить на уровне грубых сравнений, далеких аналогий. И напоследок, чтобы приукрасить свою истинную суть рассказать про мою бескорыстную помощь? Мелко, глупо, пошло.
Кратко не получилось. Дарен перебивал меня, задавая вопросы, где-то кивал, соглашаясь, где-то качал головой.
— …так что, всё не так страшно, как ты думал.
— Угу. Все гораздо хуже.
И это притом, что я щадила его и оберегала от травмирующих деталей.
Среди склада книг я выбрала нужную, исписанную мелким почерком отца.
— Наш мир — одиннадцатый в цепочке обитаемых миров этой галактики. Первые десять миров потерпели серьезные разрушительные изменения. Чаще всего из-за самонадеянных магов. Но были и другие независимые причины. Фауна этих миров очень разнообразна и опасна. Вот посмотри, — я положила книгу на стол, развернув на странице с заголовком «Гомолускус». — Тварь Амброзии, шестого мира.
Дарен развернул к себе рукопись, пробежавшись по странице. Молча, принялся листать страницы.
— Ты сказала, что всего одиннадцать миров. Где еще два? Почему их нет в книге?
— Отец говорил, что они не подлежат анализу. Они просто есть, в них можно спуститься, но оттуда не возвращаются, — прогнав нахлынувшие воспоминания, я добавила, — Это не столь важно сейчас.
Я взяла со стола еще одну книгу «Мифы и предания».
— Вот здесь описывается древнее оружие богов. Как утверждает автор, способное останавливать время, рушить стены. А вот это, — я указала пальцем в рисунок, — артефакты, которыми, по моим сведениям, владеет император. Очень мощные вместилища Силы и знаний. Скорей всего они хранятся во дворце в охраняемом помещении. Если ими можно воспользоваться, это могло бы помочь.
— Вижу, ты хорошо подготовилась. Только зачем это всё? — он окинул взглядом книги, и также мои старания ввести его в курс магических штучек.
— Эти знания оберегаются и передаются только избранным. Ты же не думал, что я перед тобой распинаюсь забавы ради?
Он ухмыльнулся на мою колкость, отодвинул книгу и откинулся на скамье.
— Объяснять или сам догадаешься?
Он сощурился. Ухмылка стала мстительной. Он готовился мысленно втыкать в меня иглы.
Ему лет двадцать пять — двадцать семь. Учился он в последний раз лет десять назад. И, наверное, считает свою учебную стезю давно пройденной. А тут я со своими тайными знаниями. Не готов он. Не нужно ему это. Вникать, познавать что-то новое, пересматривать свои взгляды на мир. О чем я только думала?
— Зря я. Забудь, это глупости все книжные, — я закрыла «Мифы», подтянула к себе…
— Ну нет. Так не пойдет, — он вернул книгу на место.
— Каждая ложь содержит капельку правды. Тем более, что здесь — точные описания как убивать их, и прочее. Я посмотрю.
— Я тебе итак расскажу, как их убивать. Спрашивай.
— Ты все утро и полдня копалась в своих талмудах. Теперь моя очередь, а ты собирайся. Как стемнеет — нам в путь. Если ты забыла.
— Хорошо. Смотри, — я пожала плечами.
Как маленький, честное слово. Отбери скучную игрушку и потянется за ней с удвоенным рвением.
Я собиралась. Дарен изучал книги.
Вчера, выслушав мою отповедь, он выдвинул мне ультиматум. Хочу-не-хочу, я должна исполнить указ императора. Во-первых, потому, что маг. Во-вторых, потому что приказывает мне император. Также, чтобы доказать свою невиновность — вслух он не говорил об этом. Но это читалось между строк.
«Кто он такой, чтобы ему подчиняться? Еще несколько часов назад — путник в мир теней» — примерно так я решила, услышав его претензии.
Я была в такой злости, что выбежала, хлопнув дверью. И не только. Я оставила его одного на всю ночь. Мне нужно было подумать. И да, хотелось испытать его силу духа.