Чем ближе я подходила к казарме, тем звуки становились громче.
Став под крону одной из лип, которые были посажены вокруг корпуса казармы, я решила понаблюдать за происходящим на тренировочном поле. До поля было рукой подать.
Дарен вместе с Максом, а так же фельдфебелем Кручевым и подпоручиком Жигунцовым тренировали по отделению гвардейцев. Судя по всему, они отрабатывали тактику обороны. В левой руке солдаты держали по железному круглому щиту.
Я была далека от военного дела. Но если представить, что на отделение Дарена нападает ящер, то выстроенная им оборона была довольно эффективной. Солдаты собирались вместе, опускались на одно колено и закрывались со всех сторон щитами. Оставались крупные дыры между щитами. Вот если круглые щиты заменить на прямоугольные, будет гораздо лучше. Но это, думаю, Дарен и без меня знает.
Словно услышав мои мысли, он обернулся. Некогда белая рубашка его выгрязнилась и пропиталась потом. Светлые волосы спутались. Жесткое решительное выражение лица слегка смягчилось.
Я хотела помахать ему. Но передумала. Взгляд, который он бросил на меня, спрашивающий, почему я болтаюсь тут без дела, отбил этот порыв.
Действительно, зачем я сюда пришла? Прогулка затянулась. Пора возвращаться во дворец. Тем более что после обеда была назначена примерка готовых платьев для бала.
Как сказала мне придворная камеристка, выбрать достойное платье за три дня нереально. Но все же подобрала несколько нарядов и прислала старшую горничную с помощницей для примерки.
Платье из коричневого атласа с кружевами цвета топленого молока оказалось длинным и свободным в лифе. Я, было, хотела плюнуть на этот факт и отдать на ушивку, но передумала. Замучают с примерками.
На кровати осталось три платья, из которых два мне уже не нравятся. Третье меня устраивает ровно настолько, насколько вообще может устраивать удушающий корсет и длинная юбка до пят.
Меня обслуживали старшая горничная и её племянница.
— Госпожа, как же трудно с Вами — всего четыре платья подобрали! Если б Вы видели, каких прелестных нарядов лишились! Как бы чудесно они смотрелись на Вас! — сказала Апраксинья Августовна. Её призванием было находить общий язык даже с молчунами и затворниками. Она не говорила, а щебетала.
— Вы мне льстите.
— С вашей фигуркой Вы могли бы стать звездой бала! Милая моя, Вы прелестны, очаровательны. Вам нужно обязательно носить пышные юбки! Почему Вы носите эти ужасные штаны и рубашки? Кошмар!
Я попыталась стереть с лица недовольное выражение, отразившееся в овальном зеркале на стене. Я вроде как исправилась. На мне теперь исключительно платья. Но мои появления в исконно мужском костюме запомнили все и надолго.
Помощница взяла с кровати черное, отделанное изысканными тончайшими кружевами платье. Я забралась в юбку, потом еще в одну. И только потом на меня натянули верхнее.
— Машенька — очень приветливая девушка — трудолюбивая, скромная, вы можете на нее во всем положиться. Голубка, подойди поближе.
— Держи за лиф, а я буду шнуровать, — старшая горничная раздавала команды, ловко продевая кожаный шнурок в металлические петли корсета.
— Не сходится! Как жаль. Корсет маловат.
Моя грудь грозила полностью вывалиться из тугого корсета. Трудно стало вздохнуть — похоже, и впрямь маловат. На кого его шили? На девочку - подростка?
— Не расстраивайтесь, госпожа, еще два варианта в запасе. В любом случае можно будет спуститься в гардеробную и выбрать другое платье…
— Нет, еще одного похода в гардероб я не выдержу!
Она почти поддалась жалости, но потом, вспомнив свои обязанности, неодобрительно покачала головой. Если я буду одета неподобающим образом, первой на орехи получит моя прислуга.
— Ой, графиня, и прекрасно, что не подошло. Оно же Вам не идет совсем. Сразу видно: и цвет не ваш и фасон, его только на похороны одевать.
Дверь распахнулась, словно вошедший хотел застать всех присутствующих врасплох. Стоящий на пороге Дарен замялся, увидев посторонних, но потом вспомнил, что пришел в гости ко мне, и, наконец, вошел.
— На бал собираешься? — спросил он, нет, обвинил меня. Как будто на развлечение я собралась. В прошлый раз мы расстались с ним, разругавшись. И сейчас он хочет снова продолжить?!
Апраксинья Августовна всплеснула руками от такой бесстыжей невоспитанности.
Упёрла руки в бока и загородила меня своим телом.
— Молодой человек, как Вам не стыдно входить в дамские покои без стука? Да к тому же, когда она переодевается?!
Дарен посмотрел на меня, обглядел от мысков до макушки, остался чем-то недоволен.
— У меня срочное дело. Мне нужно поговорить. Прямо сейчас, — сказал Дарен с нажимом.
— Какая неслыханная дерзость! — Апраксинья Августовна сдаваться не собиралась. И я была с ней малость солидарна. Были бы это покои другой девушки, он войти бы не посмел.
Дарен подошел поближе к кровати, окинул взглядом платья и выбрал темно-зеленое.
— Я помогу одеть этот ужас из кружев. Только пускай твои защитницы уйдут куда-нибудь погулять.
Лицо старшей горничной пошло пятнами.
— Извините его, Апраксинья, он не в себе. К тому же солдат. А они не приучены к манерам. Оставьте нас, пожалуйста.
Апраксинья Августовна, послав мне долгий, осуждающий и вместе с тем полный надежды взгляд, направилась к двери. Так и не дождавшись, что я передумаю, удалилась вместе с племянницей.
— Повернись, — Дарен принялся не менее ловко, чем служанка, расшнуровывать мой корсет. С объяснениями он не торопился, и я подумала, что и вовсе их не дождусь. Может, выгнать его?
Он стряхнул с меня все платья, оставив в хлопковой сорочке на тонких лямках.
— Меня пытались убить. Только что, — Дарен опустился на кровать, наблюдая снизу за моей реакцией.
— Как это случилось? — я села рядом. Мне захотелось его обнять, утешить. Только не надо забывать, он не маленький. За утешением пошел бы не ко мне. А вот за советом…
— Угадай.
— Отравленная еда?
Он кивнул, всё так же всматриваясь в моё лицо. Этот настороженный, выжидающий взгляд сопровождал его с того момента как он ворвался в мои покои. Чего же ты хочешь, Дарен?
Я положила ладонь на его ухо, так чтобы большой палец касался виска, и поймала его взгляд. Его зрачки расширились, пульс стал отчетливей и пугливей.
— Все, что окружает отравление, — приказала я.
Перед моим внутренним взором открылось скорое будущее Дарена. В зеленом сумраке его будущего плескалась красная тень смерти, рядом колыхались алые, черные, ядовито-желтые сгустки выгоды и интересов влиятельных людей. Интересов, которые трудно разрушить. Тут нужен ритуал, либо смерть. Ритуал создания второй ауры помог бы «закрыть» Дарена от убийц. Вторая аура выплетается поверх имеющейся и закрывает от магических атак. Но от нападения убийц она мало защитит.
Я закрыла глаза, тем более что в зрительном контакте отпала надобность. Иногда получается сбить след. Отвлечь роковую волю от объекта. В глубине зеленого сумрака красная тень Дарена разделилась на две: одна гораздо меньше первой, вторая — больше. Две тени будут следовать за Дареном. В момент покушения большая тень должна оторваться и утянуть за собой летальный исход. Отрываясь от носителя, тень может случайно присоединиться к неудачнику или случайной жертве. Такое бывает. Ничего с этим не поделаешь.
Я распласталась на кровати, тяжело дыша. Голова кружилась и к горлу подкатывала тошнота. От злости и отчаяния я сжимала кулаки. Я не должна вмешиваться в судьбу. Но я не могла не вмешаться. Это темная магия. Иметь с ней дело не стоит. Она очень быстро порабощает, размывая внутренние границы дозволенного.
Именно вседозволенности я всегда пыталась избежать. Потому и выбрала целительство. Хотя могла заниматься чем угодно, ведь все четыре стихии мне подвластны.
— Ну что?
Дарен склонился надо мной. Не терпится ему. А то, что я, может, совсем не хочу заниматься такими вещами, в расчет он не берет. Вынь, да положи.
— Ты перешел дорогу кому-то влиятельному. Будут пытаться еще. Исход пока не ясен. Зависит от многих людей и их поступков. Но удача, хотя нет скорее что-то неизбежное, вроде стихии, будет на твоей стороне.
— Ты будешь на моей стороне, — сказал Дарен тихо.
Его взгляд изучал мое лицо, волосы, шею. Ниже он опустить глаза не решился. И вернулся вновь к лицу.
— Моя овчарка умерла сегодня вместо меня.
Он полулежал надо мной. Я заметила искру, которая вспыхнула в его взгляде, когда он захотел увидеть мое тело в тонкой сорочке. Он просто запретил себе и теперь висел надо мной камнем.
— Кто заинтересован в твоей смерти? — я встала с кровати, тем более мне хотелось пить. Стакан воды немного привел в чувство и охладил.
— Многие. Только немногие попытались бы осуществить задуманное.
— И? Сам ты что думаешь?
Заведя руки на затылок, Дарен лег на кровать.
— Есть пара людей, которых надо проверить. Загляну в «Княгиню».
— Подробностями поделиться не хочешь? — я уперла руки в бока.
Он растерялся и наградил меня удивлением. Мол, зачем тебе это?
— Я тебе кто? Безгласная отвечалка? Или ты думаешь, я всем отсрочиваю смерть?
Он снова не понимал меня. И опять удивлялся.
— Убирайся!
Он медленно поднялся, и хотел было последовать совету.
— Я не хотел тебя обидеть. Что ты хочешь?
— Угадай.
— Верна, — он произнес мое имя с укоризной.
— В следующий раз даже не надейся на меня.
— Нет, так не пойдет. Я имею ввиду, не уберусь я никуда! Тебе еще платье мерить. Давай, забирайся в него.
Вот он снова распоряжается. Я скрестила руки на груди, и не думая двинуться с места.
— Хочешь подробностей? Хорошо. Расскажу. Одевайся и поворачивайся. Ну?
Я залезла в пышные юбки, натянула на грудь корсет и повернулась к нему спиной.
— В «Княгине» бывает один ублюдок. Наемник. Он много знает, и я хочу с ним перемолвиться парой слов.
— Я пойду с тобой.