Нигде - ни одного подозрительного звука. Только тихо шелестят на деревьях листья и где гудит в траве шмель.
Котька мог бы спокойно нарвать яблок с первого же дерева, и уже бы операция прошла успешно. Но... Хотя Котька и считал себя вполне папиным сыном, со всей папиной легкомыслием и другими прекрасными недостатками, но где все же, видимо, была у него в характере капелька маминой расчетливости и практицизма. Ибо, вкусив яблоко с первого дерева и морщась, как среда на пятницу («Ну и кислятина!»), он поплелся к другой яблони, затем к третьей, четвертой... и везде пробовал, морщился и шел дальше («Если воровать, то что-то путное, а не невесть что !..»).
Челюсти сводило, язык стал, как напильник, - все яблоки были зеленые и кислющие невероятно. Видно, здесь рос поздний зимний сорт.
Наконец - то Котька потерял вкус, привык к кислятины, - около одной яблони он остановился. Откусил единственное, к которому смог дотянуться снизу, - вроде ничего. Яблоки были довольно крупные, красные, но висели высоко над землей. Надо было лезть на дерево. Котька оглянулся. Нет никого. Вздохнул, как перед прыжком в воду, и царапин. «Хоттабыч» в штанах мозолил, словно выражал протест. Но Котька не обращал внимания. Неведомая доселе решительность толкала его вверх. И сквозь весь огромный ледяной холод страха вдруг проклюнулось то маленькое и теплое. Проклюнулось и запищал:
- Ну, Дмитруха! Берегись! Кто говорил, что я пигмей, что я размазня?.. Какой же я пигмей, какой же я размазня, когда я лезу на дерево и краду колхозные яблоки! Нет, я вам не размазня! Я - молоток! Я... Ну, будет, будет теперь что рассказывать в классе! Ух, какой же я! Ух, какой же я... Ух, я - так я! Не то, что размазня.
Царапая об ветки руки, Котька одна другой рвал яблоки и совал себе за пазуху. Некоторые вырывались из рук и глухо стучали на землю. И Котька не считался и поспешно тянулся за другими.
И вдруг...
- Кахи-кхе, - послышалось снизу.
Котька словно затянули за шею - перехватило дыхание. Он посмотрел вниз. Видно было только сапоги - все остальное заслоняло листьев.
- Кахи-кхе! - Повторили сапоги.
Листья вдруг зашевелилось, и прямо на Котька нацелилось дуло ружья!..
- Ввай! - Взвизгнул Котька и резко повернулся, подставляя под выстрел «Хоттабыча». «Хоттабыч» мелко задрожал в штанах и безнадежно замер в обреченном ожидании.
- Н-не с-стрелять... - плаксиво пропищал Котька.
- Как это - «не стреляйте»? Не имею права. Сейчас выстрелю!
Котька зажмурился.
«Хоттабыч» в штанах похолодел.
- Ну! - Насмешливо сказали снизу. - Излазь!.. Ты застреленный.
Голос был очень знакомый.
Котька повернулся.
Под деревом, раздвигая палкой листья, стоял дедушка Дикая природа.
Одним движением Котька выдернул рубаху из штанов, и яблоки посыпались на землю. Затем, едва шевеля ватными непослушными конечностями, начал слезать.
- О! А что это у тебя в штанах? - Удивленно спросил дедушка (слезая с дерева, Котька повернулся к нему спиной).
И не успел Котька среагировать, как дедушка вытащил у него из брюк «Хоттабыча».
- Эва!.. Вот ты именно так книжки читаешь? А головой уже не получается?
Котька покрылся красными пятнами.
- И чего это тебя туда потащило? Ту зелень рвать... Зачем оно тебе? Хочешь весь отпуск бегать?
Эх, лучше бы тот дед был уже выстрелил... Но у деда, кроме палки, никакого оружия не было. То Котьки с перепугу палку сдался дулом ружья.
А вообще старичок был совсем не страшный. И Котька уже подумал, что он сейчас посмеется над ним и отпустит. Вдруг тот строго взглянул на него и сказал:
- Пойдем!
И повел Котьку.
Котька покорно шел, опустив голову. И в той голове испуганными зайчиками прыгали беспорядочные мысли:
«Чего это я иду? Чего я не бегу? У деда же нет оружия. И бегать он, видимо, на длинные дистанции не мастак. Не догонит. Я же мечтал, я же мечтал о побеге, именно о побегах и погони... Так чего же я... иду теперь, как теленок... как размазня... Что же я скажу Игорю Дмитрусь? О чем же я в классе рассказывать?»
Но ноги сами собой, без приказа председателя, механически переставляясь, шли вслед за дедом.
- Дед, - решился наконец Котька. - Куда это вы меня ведете?
- Как это куда? - Повернулся старик. - В тюрьму! А куда же... В тюрьму, в тюрьму... А куда же у нас воров сажают?
- Жа-шутите, - дрожащим голосом сказал Котька.
- Вот интересно мне шутить с тобой.
- Кто же это за пару кислых яблок в тюрьму сажает?
- Это не кислые яблоки. То колхозное добро. А тот, кто посягает на колхозное добро, - вор и преступник. Вот так!
Дед уже вывел Котька из сада, и они направились мимо какие длинные каменные.
- Дед, а... а вы меня разве не узнаете? - Жалобно скривился Котька.
- А? - Старичок повернулся и, подняв брови, удивленно, будто никогда не видел, посмотрел на Котька. - А ты кто такой?
- Да я... я же на волах с вами ехал. «Дикая природа», помните... И... и «сапоги» мы с папой в сельмаге купили. Помните?
- Не обманывай! Это был хороший симпатичный парень, а ты... Вор, разбойник с большой дороги. Того я хорошо знаю. А тебя нет. Впервые вижу...
Старичок поднял Котька к мрачной каменные с большими железными дверями и узкими, высоко над землей, окнами. Котька посмотрел на те окна и похолодел. Окна были... зарешеченные.
Старичок вытащил из кармана большой ключ и вставил в просто-таки огромный (Котька сроду такого не видел) висячий замок на железной двери.
- Дед, - едва шевеля губами, прошелестел Котька. - Дед, я больше не буду...
И всхлипнул (неприятно, ох, неприятно говорить такие слова, ты, читатель, наверное, это хорошо знаешь).
Дед молча снял замок и открыл тяжелую дверь. Изнутри пахнуло сыростью и холодом.
- Де-е-еда!.. Не на-а-адо!.. - Потеряв над собой власть, по-овечье проблеял Котька.
- Надо-надо! Заходи! - Старичок положил шершавую ладонь на Котькин загривок и легко подтолкнул вперед. Не имея сил сопротивляться, Котька шагнул в холодные объятия тьмы.
Сбоку то щелкнуло, тускло засветилась вверху зарешеченная лампочка. И Котька увидел прямо перед собой ящики с яблоками, много-много ящиков с яблоками, до самой высокого потолка. Это был склад.
- Бери вот из этого, нижнего, - сказал старичок. - Это белый налив, то, что надо.
Котька - словно кипятком ошпарили:
- Не-е-е!.. Н-не на-а-адо!..
- Ух ты, ей-богу! Опять «не надо»!.. Что за человек! Как воровать, то надо. А как угощаю, то «не надо». Ну бери, говорю! - Рявкнул старичок. - Потому замкну здесь!..
Котька не двигался. Тогда старик сам стал брать из ящика яблоки и совать ему за пазуху.
- Ты видишь! Еще обслужи его! Господин какой!
Яблоки были холодные, и Котька каждый раз вздрагивал от их прикосновения.
Наложив полную пазуху яблок, старичок, опять-таки затыльником, подтолкнул Котька к двери.
Насколько приятнее, дорогой читатель, переходить из холодных объятий сырой каменные, темноты и страха в теплые объятия летнего дня, солнца и свободы!
Старичок вышел вслед за Котька, начал запирать двери.
Котька стоял, переминаясь с ноги на ногу, красный и растерянный. Надо было что-то сказать, а он не мог сказать ни слова, не мог пошевелить языком, словно кто его приклеил к зубам.
Старичок взял в руки «Хоттабыча», которого все время держал под мышкой, посмотрел на обложку, улыбнулся:
- А-а... Знаю. Читал. Вместе с внучкой. Ловкая книженция! Только не в то место ты ее прижимает. Книги к груди прикладывать надо. Держи!
Старичок протянул Котьки «Хоттабыча».
Котька наконец смог с трудом выдавить из себя:
- С-спасибо!..
И пошел онемевшим непослушными ногами прочь.
- Постой! - Окликнул его вдруг старичок.
Котька стал, испуганно оглянулся.
- Тебе, наверное, скучно. А? - Усмехнулся дед. - На «бережку» вашего брата, пацана, я видел, не густо. А здесь у нас есть. Такие я тебе скажу, ребята есть, что кой остричь могут. Беги вон туда, к реке, - он показал палкой. - Небось, не заблудишься. Оттуда к вашей базе берегом километра полтора, не больше, - он приложил руку ко рту и таинственно понизил голос, - там-то затевается... Один из наших, я видел, какую машинерию на козе туда повез. Айда!
И старичок подмигнул.
Котька улыбнулся в ответ. Ему уже совсем отлегло от сердца.
- Спасибо вам, дедушка! До свидания!
И он вприпрыжку побежал к реке.
Глава VI,в котором главный герой еще не появляется, но уже незримо присутствует, а появляются Чайник, Петякантроп, коза Манька и баба Надя.
Первые настоящие тайны и подлинные неожиданности.
Высокий отрывистый берег реки в этом месте был густо поросший кустами, над которыми возвышалась древняя коренастая ива, и Котька не сразу нашел то, что искал.
Он осторожно крался кустами, внимательно разглядывая и вслушиваясь. Еще не знал, как он заговорит с ребятами, что им скажет. С ребятами Котька контактировал труднее, чем с девочками. Для этого он хотел сначала хорошо изучить обстановку, не выказывая себя, а уж тогда...
Котька насторожился. Ему показалось, что где-то недалеко в кустах тоже кто скрывается. Он напряг зрение, но, как ни всматривался, ничего не увидел - кусты были очень густые. Котька двинулся дальше.
Впереди посветлело.
Котька осторожно раздвинул ветки и увидел - в кустах была лысина, такая себе пробел между кустами, и на той лысине стояла тренога с самодельным телескопом, в который был смонтированного фотоаппарат. У треноги возился какой длинноносый парень с пятнистым выгоревшими волосами.
Котька затаил дыхание. Но мог этого и не делать. Длинноносый парень настолько был занят своим делом, что ничего не видел и не слышал. Если бы Котька даже вышел сейчас из кустов, он бы его не заметил. И Котька уже хотел выйти, как вдруг с противоположной стороны вылетела из кустов стрела и попала длинноносого в спину. И тут же, размахивая луками, из кустов выскочил мускулистый скуластый парень, разрисованный под индейца, и воинственно закричал: