Но вот и колхозный сад.
Куда ни глянь - деревья, деревья, деревья. А на них - яблоки, яблоки, яблоки. И нигде - ни живой души. Котька засунул «Хоттабыча» сзади в штаны и замер, весь превратившись в сплошное огромное оттопыренные ухо.
Нигде - ни одного подозрительного звука. Только тихо шелестят на деревьях листья и где гудит в траве шмель.
Котька мог бы спокойно нарвать яблок с первого же дерева, и уже бы операция прошла успешно. Но ... Хотя Котька и считал себя вполне папиным сыном, со всей папиной легкомыслием и другими прекрасными недостатками, но где все же, видимо, была у него в характере крапелюшечка маминой расчетливости и практицизма. Ибо, вкусив яблоко с первого дерева и морщась, как среда на пятницу («Ну и кислятина!"), Он поплелся к другой яблони, затем к третьей, четвертой ... и везде одкушував и морщился, и шел дальше («Если воровать, то что-то путное, а не невесть что !..»).
Челюсти сводило, язык стал, как напильник, - все яблоки были 'зеленые и кислющи невероятно. Видно, здесь рос поздний зимний сорт.
Наконец - то Котька потерял вкус, привык к кислятины, - около одной яблони он остановился. Откусил единственное, к которому смог дотянуться снизу, - вроде ничего. Яблоки были довольно крупные, красные, но висели высоко над землей. Надо было лезть на дерево. Котька оглянулся. Нет никого. Вздохнул, как перед прыжком в воду, и царапин. «Хоттабыч» в штанах мозолил, словно выражал протест. Но Котька не обращал внимания. Неведомая доселе решительность толкала его вверх. И сквозь весь огромный ледяной холод страха вдруг проклюнулося то маленькое и теплое. Проклюнулося и запищал:
- Ну, Дмитруха! Берегись! Кто говорил, что я пигмей, что я размазня? .. Какой же я пигмей, какой же я размазня, когда я Ондо лезу на дерево и краду колхозные яблоки! Нет, я вам не размазня! Я - молоток! Я ... Ну, будет, будет теперь что рассказывать в классе! Ух, какой же я! Ух, какой же я ... Ух, я - так я! Не то, что размазня.
Царапая об ветки руки, Котька одна другой рвал яблоки и совал себе за пазуху. Некоторые вырывались из рук и глухо стучали на землю. И Котька не считался и поспешно тянулся за другими.
И вдруг ...
- Кахи-кхе, - послышалось снизу.
Котька словно затянули за шею - перехватило дыхание. Он посмотрел вниз. Видно было только сапоги - все остальное заслоняло листьев.
- Кахи-кхе! - Повторили сапоги.
Листья вдруг зашевелилось, и прямо на Котька виштрикнулося дуло ружья! ..
- Ввай! - Взвизгнул Котька и резко повернулся, подставляя под выстрел «Хоттабыча». «Хоттабыч» мелко задрожал в штанах и безнадежно замер в обреченном ожидании.
- Н-не с-стрелять ... - плаксиво пропищал Котька.
- Как это - «не стреляйте»? Не имею права. Сейчас встрелю!
Котька зажмурился.
«Хоттабыч» в штанах похолодел.
- Ну! - Насмешливо сказали снизу. - Излазь! .. Ты встрелений.
Голос был очень знакомый.
Котька повернулся.
Под деревом, раздвигая палкой листья, стоял дедушка Дикая природа.
Одним движением Котька выдернул рубаху из штанов, и яблоки посыпались на землю. Затем, едва шевеля ватными непослушными конечностями, начал слезать.
- О! А что это у тебя в штанах? - Удивленно спросил дедушка (слезая с дерева, Котька повернулся к нему спиной).
И не успел Котька среагировать, как дедушка вытащил у него из брюк «Хоттабыча».
- Эва! .. Вот ты именно так книжки читаешь? А головой уже не получается?
Котька покрылся красными пятнами.
- И чего это тебя туда погирило? Ту зелень рвать ... Зачем оно тебе? Хочешь весь отпуск бегать?
Эх, лучше бы тот дед был уже выстрелил ... Но у деда, кроме палки, никакого оружия не было. То Котьци с перепугу палку сдался дулом ружья.
А вообще старичок был совсем не страшный. И Котька уже подумал, что он сейчас покепкуе с него и отпущу. Вдруг тот строго взглянул на него и сказал:
- Пойдем!
И куда Котька повел.
Котька покорно шел, опустив голову. И в той голове испуганными зайчиками прыгали беспорядочные мысли:
«Чего это я иду? Чего я не бегу? У деда же нет оружия. И бегать он, видимо, на длинные дистанции не мастак. Не догонит. Я же мечтал, я же мечтал о побеге, именно о побегах и погони ... Так чего же я ... иду теперь, как теленок ... как размазня ... Что же я скажу Игорю Дмитрусь? О чем же я в классе рассказывать? "
Но ноги сами собой, без приказа председателя, механически переставляясь, шли вслед за дедом.
- Дед, - решился наконец Котька. - Куда это вы меня ведете?
- Как это куда? - Повернулся старик. - В тюрьму! А куда же ... В тюрьму, в тюрьму ... А куда же у нас воров сажают?
- Жа-шутите, - дрожащим голосом сказал Котька.
- Вот интересно мне шутить с тобой.
- Кто же это за пару кислых яблок в тюрьму сажает?
- Это не кислые яблоки. То колхозное добро. А тот, кто посягает на колхозное добро, - вор и преступник. Вот так!
Дед уже вывел Котька из сада, и они направились мимо какие длинные каменные.
Дед, а ... а вы меня разве не узнаете? - Жалобно скривился Котька.
- А? - Старичок повернулся и, подняв брови, удивленно, будто никогда не видел, посмотрел на Котька. - А ты кто такой?
- Да я ... я же на волах с вами ехал. «Дикая природа», помните ... И ... и «сапоги» мы с папой в сельмаге купили. Помните?
- Не обманывай! Это был хороший симпатичный парень, а ты ... Вор, разбойник с большой дороги. Того я хорошо знаю. А тебя нет. Впервые вижу ...
Старичок поднял Котька к мрачной каменные с большими железными дверями и узкими, высоко над землей, окнами. Котька посмотрел на те окна и похолодел. Окна были ... зарешеченные.
Старичок вытащил из кармана большой ключ и вставил в просто-таки огромный (Котька сроду такого не видел) висячий замок на железной двери.
- Дед, - едва шевеля губами, прошелестел Котька. - Дед, я больше не буду ...
И всхлипнул (неприятно, ох, неприятно говорить такие слова, ты, читатель, наверное, это хорошо знаешь).
Дед молча снял замок и открыл тяжелую дверь. Изнутри пахнуло сыростью и холодом.
- Ди-и-иду! .. Не трет-е-ЕБА-а! .. - Потеряв над собой власть, во-овечьем пробекав Котька.
- Надо-надо! Заходи! - Старичок положил шершавую ладонь на Котьчин загривок и легко подтолкнул вперед. Не имея сил сопротивляться, Котька шагнул в холодные объятия тьмы.
Сбоку то щелкнуло, тускло засветилась вверху зарешеченная лампочка. И Котька увидел прямо перед собой ящики с яблоками, много-много ящиков с яблоками, до самой высокого потолка. Это был склад.
- Бери вот из этого, нижнего, - сказал старичок. - Это белый налив, то, что надо.
Котька - словно кипятком ошпарили:
- Не-е-е! .. Н-не тре-ЕБА! ..
- Ух ты, ей-богу! Опять «не надо»! .. Что за человек! Как воровать, то надо. А как угощаю, то «не надо». Ну бери, говорю! - Рявкнул старичок. - Потому замкну отуто! ..
Котька не двигался. Тогда старик сам стал брать из ящика яблоки и совать ему за пазуху.
- Ты видишь! Еще обслужи его! Господин какой!
Яблоки были холодные, и Котька каждый раз вздрагивал от их прикосновения.
Наложив полную пазуху яблок, старичок, опять-таки затыльником, подтолкнул Котька к двери.
Насколько приятнее, дорогой читатель, переходить из холодных объятий сырой каменные, темноты и страха в теплые объятия летнего дня, солнца и свободы!
Старичок вышел вслед за Котька, начал запирать двери.
Котька стоял, переминаясь с ноги на ногу, красный и растерянный. Надо было что-то сказать, а он не мог сказать ни слова, не мог пошевелить языком, словно кто его приклеил к зубам.
Старичок взял в руки «Хоттабыча», которого все время держал под мышкой, посмотрел на обложку, улыбнулся:
- А-а ... Знаю. Читал. Вместе с внучкой. Ловкая книженция! Только не в то место ты ее прижимает. Книги к груди прикладывать надо. Держи!
Старичок протянул Котьци «Хоттабыча».
Котька наконец смог с трудом выдавить из себя:
- С-спасибо! ..
И почеберяв онемевшим непослушными ногами прочь.
- Постой! - Окликнул его вдруг старичок.
Котька стал, испуганно оглянулся.
- Тебе, наверное, скучно. А? - Усмехнулся дед. - На «бережку» вашего брата, пацана, я видел, не густо. А здесь у нас есть. Такие я тебе скажу, ребята есть, что кой остричь могут. Беги вон туда, к реке, - он показал палкой. - Небось, не заблудишься. Оттуда к вашей базе берегом километра полтора, не больше, - он приложил руку ко рту и таинственно понизил голос, - там-то затевается ... Один из наших, я видел, какую машинерию на козе туда попхав. Айда!
И старичок подмигнул.
Котька улыбнулся в ответ. Ему уже совсем отлегло от сердца.
- Спасибо вам, дедушка! До свидания! И он вприпрыжку побежал к реке.
ГЛАВА VI,
в котором главный герой еще не появляется, но уже незримо присутствует, а появляются Чайник, Петякантроп, коза Манька и баба Надя.
Первые настоящие тайны и подлинные неожиданности.
Высокий отрывистый берег реки в этом месте был густо поросший кустами, над которыми возвышалась древняя коренастая ива, и Котька не сразу нашел то, что искал.
Он осторожно крался кустами, внимательно разглядывая и вслушиваясь. Еще не знал, как он заговорит с ребятами, что им скажет. С ребятами Котька контактировал труднее, чем с девочками. Для этого он хотел сначала хорошо изучить обстановку, не выказывая себя, а уж тогда ...
Котька насторожился. Ему показалось, что где-то недалеко в кустах тоже кто скрывается. Он напряг зрение, но, как ни всматривался, ничего не увидел - кусты были очень густые. Котька двинулся дальше.
Впереди посветлело.
Котька осторожно раздвинул ветки и увидел - в кустах была лысина, такая себе пробел между кустами, и на той лысине стояла тренога с самодельным телескопом, в который был смонтированного фотоаппарат. У треноги возился какой длинноносый парень с пятнистым выгоревшими волосами.