– Верно, – отозвался я, понимая, что Маруське очень не хочется выпускать меня из своей долговой кабалы.
– А коли так, то вот тебе на расходы. Если будешь тратить с умом, то до конца следующей недели хватит. А там, глядишь, и совсем рассчитаешься. Кстати, у тебя телефон Алины есть? – сменила тему разговора хитрая Петровна. – Она мне сегодня звонила. Вся под впечатлением вчерашнего вечера.
– Нет. Я как-то постеснялся спросить. Да и торопилась она. Дети не спали, ждали ее.
– Постеснялся спросить, – передразнила меня Маруська. – Совсем на тебя не похоже. Скажи уж лучше, что решил интригу закрутить. Меня не проведешь. Я вашего брата в штанах насквозь вижу. Вы ведь как рассуждаете: «Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей».
– Марья Петровна…, – начал, было, я.
– Не оправдывайся. Тебе это совсем не идет, тем более что определенный смысл в изречении великого Пушкина действительно есть. Возьми лучше ее телефон и позвони.
– Спасибо, – беря протянутый мне листок с номером телефона Алины, немного смутился я. – Обязательно позвоню.
– Вот. Вот, – продолжала напирать Петровна.– Прямо сейчас и набери ее номер. Кстати, чуть не забыла. Мои товарки подарили мне два билета в театр на сегодняшний вечер. К нам столичные артисты с концертом приезжают, так весь город буквально с ума сходит. Я, естественно, с Петром не пойду, не так одета. Да и дома дел накопилось. А тебе они как раз пригодятся, с этим прицелом билеты и брала.
Мне ничего не оставалось, как подчиниться напору Марьи Петровны.
– Алло! – раздался в телефонной трубке знакомый звонкий голосок.
– Алина? Это Василий! Наша общая знакомая была так любезна, что согласилась дать мне ваш номер.
– Василий? Рада вас слышать! Как дела?
– Отлично! Алина! Как у вас сегодня со временем? Может быть, вечером сходим на концерт? Мне тут по случаю билеты достались…
– На концерт? С удовольствием. А во сколько?
Договорившись с собеседницей встретиться у входа в театр, я дал отбой и, еще раз поблагодарив Маруську за ее доброту, распрощался с ней, не забыв крепко пожать руку Петру. Необходимо было поторапливаться. Еще ведь предстояло и себя в порядок привести и цветы по совету Савельича приобрести.
«Какая хорошая традиция – дарить женщинам цветы. Прямо как у нас», – во мне вновь заговорил исследователь космоса.
Ровно за пятнадцать минут до назначенного времени с роскошным букетом белых роз я стоял у входа в театр. Алина не заставила себя ждать. Ей очень шло длинное вечернее платье. Она даже умудрилась сделать новую прическу, которая выгодно подчеркивала миловидные черты ее лица.
– А вот и я! Рада вас видеть, Василий! – простодушно воскликнула красавица.
– Это вам, – в ответ произнес я, протягивая Алине цветы.
– Какие чудесные! Обожаю белые розы! И как вы догадались, что это мои любимые?
– Интуиция, – не признаваться же в том, что это была подсказка Петра. – Не пора ли нам занимать места?
– Да! Пойдемте. А у вас бинокль есть? У меня нашелся. Настоящий. Театральный, – защебетала моя спутница и, чтобы скрыть смущение, открыла свою сумочку, доставая из нее маленький изящный приборчик белого цвета. – Если нет – не стесняйтесь, пользуйтесь моим.
– Спасибо, – из вежливости ответил я, галантно подставляя своей спутнице правый локоть и мысленно благодаря своих учителей из центра за то, что немного ознакомили нас с правилами этикета, принятыми на Земле.
Мы поднялись по ступенькам и оказались перед массивными дверями. Мне не составило особого труда распахнуть их перед моей спутницей. Предъявив билеты билетерше, строго одетой пожилой женщине, я позаботился о программке для Алины и предложил ей пройти в буфет выпить чего-нибудь освежающего. В фойе было довольно душно, а до начала концерта еще оставалось довольно много времени.
Она приняла мое предложение, и мы скрасили ожидание бокалом шампанского, уютно расположившись за столиком и болтая о погоде. Наконец, прозвенел первый звонок, и пора было проходить в зал. Я помог даме сесть, опустив сиденье кресла, а затем уселся сам. Места нам достались хорошие. Сцена была видна как на ладони, так что бинокль Алине практически не понадобился.
Концерт мне понравился. Видно было, что артисты старались и работали от души, посылая зрителям заряды положительной энергии. И люди в зрительном зале не оставались равнодушными, отдавая свою энергию в виде бурных аплодисментов.
Я нисколько не пожалел, что пригласил Алину в театр. Из него мы вышли, хорошенько подзарядившись отличным настроением. Было еще не очень поздно. Погода стояла ясная и располагала к пешей прогулке.
– Вы не будете возражать, если ваш покорный слуга сопроводит вас до дома? Предлагаю пройтись.
– Конечно! Здесь не очень далеко! Да и вечер такой чудесный! Даже не хочется, чтобы он заканчивался! – с готовностью согласилась моя спутница, взяв меня под руку.
Мы не спеша направились по направлению к ее дому, обсуждая концерт. Выяснилось, что наши вкусы во многом совпадают. Алине, как и мне, больше всего понравились лирические песни. По пути нам попалась кондитерская, и я решил купить торт.
– Хорошая мысль, – согласилась со мной молодая женщина, стрельнув в меня своими красивыми глазками. Такими бездонными, что в них можно было утонуть как в омуте.
Свой выбор мы остановили на большом бисквитном торте, украшенном розочками.
– Они как раз подходят к вашему букету, – кокетливо пошутила Алина.
Я расплатился за покупку. Петровна как знала, что мне понадобятся деньги на расходы. Можно было подумать даже, что она – ясновидящая. Но, скорее всего, сказывался ее житейский опыт и знание тайн непостижимой женской души.
За разговорами мы и не заметили, как оказались у дома Алины.
– Вот здесь я и живу, – открывая ключом дверь своей квартиры, смущенно проговорила она.
Нас встретили двое подростков. Старшего звали Владимиром. Это был худощавый, высокого роста мальчишка лет одиннадцати со смышлеными черными глазами, в которых так и бегали озорные огоньки. Его брат – крепкого телосложения мальчуган восьми лет с округлым улыбчивым лицом и забавным хохолком на макушке – назвался Данилой.
– Дети! Познакомьтесь! Это Василий Семенович. Мой хороший знакомый. Сейчас будем пить чай с тортом.
– Ура! – воскликнул Данила. – А торт большой?
– Большой, – улыбнулась Алина. – Чего встали?! Ставьте чайник и мойте руки!
– Василий Семенович! Вот здесь туалет, а это – ванная. Полотенце любое, какое понравится. Прошу вас, располагайтесь.
Двухкомнатная квартира была небольшой, но уютной. Сняв туфли в прихожей, я прошел в гостиную. Полированная стенка, за стеклянными дверцами которой просматривалась фарфоровая посуда – явный подарок Маруськи, круглый стол, вокруг которого стояло четыре стула с высокими спинками, диван и телевизор в углу комнаты, а также книжный шкаф с многочисленными книгами в красивых переплетах – вот и вся обстановка.
Находиться здесь в одиночестве показалось мне неудобным. Поэтому под предлогом, не надо ли чем-нибудь помочь, я направился на кухню, где и застал хлопотавшую около плиты хозяйку дома.
– А где дети? – удивился я.
– У себя в комнате. Нечего им здесь вертеться. Так и смотрят, чтобы верхушку у торта объесть.
– Давайте им отрежем по кусочку, если не возражаете?
– Конечно, не возражаю, только за столом. Владимир! Данила! Идите скорей сюда! Покажите, чистые ли у вас руки?
Ребятишки послушно появились на пороге кухни, и тогда я решил превратить их ожидание в игру.
– Ребята! Давайте поможем маме накрыть на стол. Владимир, тебе как самому старшему доверяется чайник. Смотри! Это не простой чайник, а волшебный. Он заваривает чай, приносящий силу. И очень не любит, когда с ним плохо обращаются. Может и наказать ненароком. Так что будь с ним поаккуратнее. Данила! Тебе не менее ответственное задание – расставить чашки на блюдечки. Эти блюдечки тоже волшебные. Если чашки будут расставлены правильно, они могут показать, исполнятся ли ваши сокровенные желания или нет. Так что все будет зависеть только от тебя. Ясно? Тогда вперед!
Не успела Алина и глазом моргнуть, как стол в гостиной был накрыт. Посередине, естественно красовался торт с нетронутыми розочками. Сами мальчишки деликатно ожидали оценки своих трудов.
– Да вы просто волшебник! – изумилась молодая женщина. – И как это у вас получается? Садимся за стол!
С этими словами Алина отрезала всем по большому куску торта и разлила по чашкам чай. Ребятишки тут же принялись уплетать торт, строя друг другу уморительные рожицы.
– А хотите определить, отстают ли ваши дети по развитию или опережают своих сверстников? – тихо спросил я хозяйку.
– Очень хочу, – прошептала Алина. – А это не опасно?
– Ну что вы! – успокоил я ее. – Мы просто сыграем с ребятами в простую игру. У вас найдется кусок мягкого черного хлеба, две разных по размеру рюмки и стакан чистой воды?
– Конечно. Сейчас принесу.
Алина вышла на кухню и вскоре вернулась, неся на подносе то, что я просил.
– Владимир! Данила! – произнесла хозяйка дома. – Василий Семенович хочет что-то вам показать!
Мальчишки с готовностью посмотрели на меня. В их глазах светилось ожидание чего-то необычного.
– Ребята! – торжественно произнес я. – С первым заданием вы справились и поэтому становитесь полноправными членами нашей космической экспедиции.
Дети явно приняли правила моей игры и послушно ожидали, что будет дальше. Мне тоже нравилось возиться с ними.
– Сейчас вам предстоит пройти тест. Достойны ли вы быть зачисленными в отряд космических разведчиков. Внимательно следите за моими действиями и отвечайте на мои вопросы то, что сразу придет вам в голову. Только честно. Иначе провалите экзамен, и зачисление в качестве кандидатов в разведчики будет отложено на неопределенный срок. Условия понятны?
– Понятны! – хором ответили мальчишки.
– Тогда начинаем! – скомандовал я, боковым зрением замечая, как округляются от изумления глаза Алины.