«Чего-чего, а этого у Петра не отнять», – мысленно согласился я.
– Вот мне и показалось, что вы достойны предложения возглавить мой предвыборный штаб. Что скажете?
– Откровенно?
– Конечно! И вот еще что. Если дело выгорит, то я в долгу не останусь. Мне в администрации толковые люди нужны. Как вы смотрите на то, чтобы стать моим заместителем?
– Скажу прямо. Предложение заманчивое, хотя и неожиданное. Что касается заместителя, то вряд ли это получится. У меня нет документа, подтверждающего мое высшее образование.
– Не беда. Сначала будете моим помощником, а там и с документами решим. В крайнем случае, сдадите экзамены экстерном. Это – не вопрос. Так как, согласны?
– Помочь в любом случае готов. Но, если говорить о предстоящей кампании серьезно, то мне кажется, что необходимо позаботиться о вывеске…
– Поясните!
– Начальник штаба – лицо официальное. Правильнее будет, если штаб возглавит человек с именем, а я мог бы выступать в роли его заместителя. Он представлял бы вас в соответствующих органах, являлся бы вашей визитной карточкой, а на мне лежала бы организаторская работа…
– Дельная мысль! Сразу видно, что вы – именно тот человек, который мне нужен. Я понимаю так, что мы принципиально договорились. Знаете, что? Давайте обсудим детали после праздников. Главное, что принципиальное согласие с вашей стороны получено. Вот моя визитная карточка. Позвоните мне утром после праздников, я закажу вам пропуск, и мы все обсудим в более подходящей обстановке.
– Хорошо. А вы тем временем подумайте над кандидатурой начальника штаба.
– Обязательно. Скажите, а какого человека вы видите на этом месте?
– Трудно так вот сразу ответить. Но очевидно только одно – он должен быть узнаваемым жителями города, особенно людьми среднего и более старшего возраста.
– Почетный гражданин подойдет? Среди моих хороших знакомых есть один еще довольно крепкий старик, сделавший в свое время очень многое для города и его жителей. Думаю, что он согласится.
– Да, это то, что нужно.
– Значит договорились. Жду вашего звонка, детали обсудим позже, а сейчас не будем портить праздник нашим хозяевам.
С этими словами Иван Михайлович крепко пожал мне руку, и мы вышли в сад. Михалыч пошел к дамам, а я направился к Петру, хлопотавшему у мангала.
Праздник удался на славу. Михалыч, видимо довольный результатами наших с ним переговоров, постоянно шутил. Марья Петровна играла роль радушной хозяйки, а Петр приготовил удивительно вкусный шашлык. Оценив по достоинству угощение, мы решили немного размяться. Савельич завел музыку и пригласил Венеру Витальевну на танец. Я составил пару Маруське, а Иван Михайлович галантно ангажировал Алину. В этот момент у калитки послышался знакомый голос.
– Привет честной компании! Петровна! Можно тебя на минуточку? – как всегда в своей беспардонной манере воскликнул Потапыч, отличавшийся отменным чутьем и интуицией на предмет того, где раздобыть спиртное. «Хороший нос за неделю угощенье чует!» – любил приговаривать он.
– Принесла же его нелегкая! – вздохнула Маруська и, обращаясь ко мне, произнесла: – Придется подойти, а то он весь праздник испортить может. Пойдем, составишь мне компанию, а заодно своего бывшего дружка повидаешь.
Увидев меня, Потапыч искренне обрадовался. Широко расставив руки, он бросился ко мне и стал сжимать в своих поистине медвежьих объятиях.
– Тебя не узнать! – восклицал он. – Настоящим барином стал! Про друзей забываешь! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Хоть бы заглянул к нам на огонек! Ребята тоже обрадуются. Они тебя часто вспоминают, особенно Профессор! У нас все по-старому…
– Потапыч! Чего звал? Не видишь, заняты мы. Потом как-нибудь поговорите, – прервала Петровна словоизлияния Михаила.
– Просьба к тебе великая, Марья Петровна. Выручай! Сегодня праздник, а мы с ребятами на мели, – заявил Потапыч. – Выручи самогоночкой, да харчей подбрось. Ты знаешь, я отработаю…
– Ты думаешь, что у меня спиртозавод? – начала, было, Маруська.
– Я не думаю, пусть жираф думает, он большой. Я знаю. У тебя запас всегда есть, – сведя мохнатые брови к переносице, безапелляционно заявил непрошеный гость. – Не жмись, Петровна. Сказал же, отработаю…
– Ну что с тобой поделаешь! – тяжело вздохнула Маруська. – Ладно, пойду, посмотрю, что там у меня осталось.
– И про харч не забудь. Без закуски выпивать – это пьянка, а сегодня – праздник!
Марья Петровна удалилась, оставив меня с Потапычем.
– Ну, давай, рассказывай! Как живешь? – поинтересовался Михаил.
Он ничуть не изменился. Одежда на нем была все та же, и если бы не подросшая, местами свалявшаяся борода, то могло бы показаться, что расстались мы с ним только вчера.
– Да ничего, кручусь помаленьку, – уклончиво ответил я. – А вы как?
– Отлично. Зиму пережили. Я такую печку-буржуйку из бочки соорудил, закачаешься. При сборе лома мы наткнулись на кучу битого силикатного кирпича, вот я и вспомнил, как у вояк печи в землянках топили. У наших заказчиков цветного металла выпросили солярки. В ней кирпичи стали вымачивать. Когда они соляркой пропитаются, то дают такого жару, что стенки печки добела раскаляются. Не одну решетку пришлось поменять, прогорали…
– Так вы по-прежнему цветметом промышляете?
– Конечно. Его здесь много. Так что без куска хлеба не остаемся. Вчера только сил не рассчитали, вот и пришлось к Петровне на поклон идти.
– Понятно, – заметил я. – А как там Чак?
– А что ему сделается? Бегает себе в удовольствие, вырос. Такая здоровенная псина стала, но добрая. Ко всем ластится. Ты бы заглянул к нам как-нибудь…, – закруглил свое повествование Потапыч, заметив подходящую к нам Марью Петровну.
– Вот, держи, – сказала Маруська и протянула Михаилу две бутылки мутноватой жидкости, сумку с трехлитровой банкой маринованных огурцов и свертками с едой. – Помни мою доброту… И сумку не забудь вернуть!
– Век не забуду, Петровна. Ты нас так выручила! За мной не заржавеет, отработаю по первому требованию. А насчет сумки не переживай, верну в целости и сохранности.
– Конечно, куда ты денешься. А теперь оставь нас. Видишь, люди уже заждались. Нам возвращаться надо.
– Понимаю, – отозвался Потапыч. – Еще раз с праздником. Ну, я пошел. А ты, Василий, заглядывай к нам. Дорогу, надеюсь, не забыл?
С этими словами Михаил пожал мне руку, кивнул Петровне, повернулся и зашагал в сторону свалки, переставляя свои длинные ноги, словно журавль.
– Эх, какие золотые руки пропадают зря! – тяжело вздохнув, посетовала Маруська. – Жаль, что водка его доконает. Уж чего я только не делала, чтобы Мишку к нормальной жизни вернуть и приручить. Мне такой помощник пригодился бы. Но все бесполезно. На все мои доводы этот чудак только заявлял, что, дескать, пил и будет пить. Видите ли, ради водки он всю свою жизнь положил. И не стесняется так говорить, стервец… Однако поспешим к гостям, а то они нас уже заждались.
За разговорами время летело быстро, и вечер подкрался незаметно. Только начало темнеть, как к калитке подъехала машина Михалыча и в ожидании остановилась.
– Нам пора, – вставая из-за стола, произнес Иван Михайлович. – Спасибо за прием. Все было просто великолепно, Марья Петровна. Петр, такого вкусного шашлыка я давненько не пробовал. Учту на будущее. В следующий раз, когда поедем на море, тебе не отвертеться… Василий Семенович, жду вашего звонка, как договаривались. Венера, машина ждет!
Чувствовалось, что Михалыч привык командовать не только у себя в офисе, но и дома. Венера Витальевна послушно засобиралась, с улыбкой расточая слова благодарности за доставленное удовольствие. Мы пошли проводить гостей до калитки. Водитель, шустрый молодой человек с короткой стрижкой и накаченными мускулами, проворно распахнул дверцы машины перед своими хозяевами. Усадив свою благоверную на заднее сиденье, Иван Михайлович захлопнул дверцу, повернулся к нам, грациозно поцеловал руки Марье Петровне и Алине, пожал ладони нам с Петром и, уже садясь на «командирское место» рядом с водителем, бросил мне:
– До встречи после праздников!
Михалыч слегка хлопнул дверцей, и машина тронулась с места.
– Серьезный человек! – заметила Маруська, помахав вслед удалявшемуся «внедорожнику», и, обращаясь к нам, добавила: – Будем считать, что официальная часть праздника закончилась. Остались только свои, на столе всего полно. Пойдем, посидим еще. Слава Богу, нам сегодня никуда спешить не надо. Гостевой домик я уже приготовила, надеюсь, что не замерзнете.
– Отличная мысль, – поддержал ее Петр. – Только с Джеком прогуляться надо. Мы с Василием его выгуляем, а вы с Алиной тем временем похозяйничайте.
– Хорошо, – милостиво согласилась Петровна. – Только не очень долго.
Джек, завидев меня, радостно завилял хвостом, затем встал на задние лапы, передними упершись мне в грудь, и начал облизывать мое лицо.
– Узнал, шельмец, – обрадовано заметил я.
Отвязав Джека, мы с Петром направились по известной дорожке. Савельич спустил пса с поводка и начал, было, изливать словесный поток в своей манере.
– Петь, а Петь, – перебил его я. – Михалыч сделал мне конкретное предложение, между прочим, сославшись на тебя. Скажи честно, сегодняшняя встреча с ним была вами с Петровной специально организована? Ответь, как есть, только не увиливай!
– Понимаешь, – начал как обычно издалека Петр. – Михалыч как-то на днях позвонил Маше и попросил нас к нему заглянуть. Дескать, ему с нами надо переговорить. Ну, мы и поехали. А по пути увидели новые мангалы. Знаешь, такие симпатичные, кованные. Вот я Маше и говорю…
– А о чем хотел с вами потолковать Михалыч? – попытался я вернуть мысли Савельича в прежнее русло. С большим трудом мне это удалось.
– А, Михалыч, – словно очнувшись из небытия, отозвался мой приятель. – Так он попросил Машу провести соответствующую работу среди ее многочисленных знакомых. Дело в том, что он решил баллотироваться на главу города на предстоящих выборах. Вот только хорошего организатора у него в команде на примете не было. Тут я и вспомнил о тебе, а Маша поддержала твою кандидатуру.