Столичный магнат восседал на сделанном на заказ левитирующем кресле. Его дутый скафандр напоминал комично-гротекстную помесь колобка и космического поросёнка, но в отличие от стандартных игровых текстур выглядел новым и очень, очень дорогим. Дальняя стена кабинета была целиком прозрачной и открывала вид на Президиум, позволяя наблюдать за облаками на симулированном небе, пролетающими флаерами и снующими по парковой полосе и тротуарам пешеходами. Увидев гостей, хозяин неожиданно проворно соскочил с кресла и поприветствовал их протянув руку на человеческий обычай.
— Добро пожаловать, Клан Земли! Я особенно рад принимать у себя такого известного представителя клана, — прошипели динамики скафандра, — вы ведь стали знаменитым благодаря своим действиям на Торфане, — обратился бочонок к диверсанту. — Благодарю за комплимент, — отозвался тот, — к несчастью, мне куда меньше известно о вас. — Никак нет, сэр! — встрял Щитт. — Экстранет профиль и вики страничка господина Вона дают о нём информацию сравнимую с той, что содержится в вашем личном деле, сэр! — У вас интересный подчинённый, Шепард, — пропыхтел волус. — Личное дело практически пустое, звание низкое, но не испытывает никакого трепета перед чинами. — Какой есть, — пожал плечами коммандер и едва заметно пихнул капрала в бок биотикой. Тот, не ожидая подвоха, с грохотом упал на пол, не сумев удержать равновесие из-за замедленной реакции проклятых сервомоторов. — Сэр, — прошипел он, тяжело поднимаясь на ноги, — вашу мать, сэр. — Динамики инопланетянина издали глухой звук, больше всего похожий на сдавленный смех. — Господин Вон, надеюсь, после такого шоу нам полагается скидка на информацию, связанную с похождениями нехорошего турианца Сарена Артериуса. — А вы не мелочитесь, мистер Щитт, — ответил инфоброкер, — как правило, такая информация стоит небольшого состояния, но вам с Шепардом она достанется бесплатно. Сарен был… тесно связан с Теневым Дельцом взаимовыгодными отношениями. Но! Недавно между ними произошёл, скажем, раскол. Делец нанял независимого наёмника, крогана, для того, чтобы разобраться с проблемой. В детали я не вникал, так полезнее для здоровья. — Ясно, — прокомментировал Александр, — щёлкать клювом времени нет. — Хм? — поднял бровь диверсант. — В шахматы играешь? — Ты что, капрал? Для этого голова нужна, а десант в неё только кушает. — А если серьёзно? — поинтересовался Щитт. — Мастер ФИДЕ, — скромно пожал плечами коммандер. — Есть вообще, что-либо, чего ты делать не умеешь? — морпех чуть не позеленел от зависти, со своим вторым разрядом, полученным в далёком пост-социалистическом детстве. — Ну… крестиком вышивать не умею, — ушёл от ответа спецназовец. — Причём здесь шахматы? — Когда сильный игрок ладью или ферзя жертвует? — вздохнул капрал. — Или когда нечего терять, и идёт в психическую атаку, или когда видит форсированный… твою мать! — Клан Палавена явно нашёл что-то очень важное, — подтвердил волус. — Достаточно важное, чтобы перейти дорогу галактической информационной мафии, — кивнул Щитт. — Всё, что я делаю, совершенно легально, — возразил дутый скафандр. — Всё? — скептически спросил диверсант. — Конечно! Многие думают, что я занимаюсь финансами, — гордо ответил Барла Вон, — и, иногда, я действительно предоставляю эти услуги. Но моя настоящая валюта — знания. Я торгую информацией, и она сделала меня очень богатым. — Не сомневаюсь, — хмыкнул Алекс, — зачем тратить силы и время на поиск стратегий, диверсификацию, риск-менеджмент и прочую стандартную чушь, когда можно просто вложиться в заранее выигрышную позицию. А если ещё и быть наглым, то накачать вклад краткосрочными займами по самое "не хочу."- Почему вы в армии с таким мировоззрением, мистер Щитт? — прошипел волус. — Во-первых, не кредитом единым жив разумный, а во-вторых, стоит вопрос начального капитала, — развёл руками человек. — Если вы решите сменить род деятельности, обращайтесь ко мне. — Буду иметь ваше предложение в виду, мистер Вон, — кивнул Алекс. — Рановато о пенсии думать, капрал, — Шепард решил вмешаться в разговор. — Благодарю за помощь, мистер Вон. — Рад был знакомству, клан Земли, надеюсь на плодотворное его продолжение, — попрощался с гостями волус.
Алан вышел из офиса, с трудом сдерживая желание пинками вытолкать перед собой меркантильного десантника. Если бы коммандер не был в душе бунтовщиком, ненавидящим бюрократию и уставную дисциплину до мозга костей, то за свои сегодняшние выходки капрал не вылезал бы из штрафной команды следующие несколько лет. Но к счастью для Шницеля, Шепард воспринимал его пофигизм в отношении субординации, как освежающее развлечение на фоне надоевшего за многие годы военного формализма. Кроме того, солдат хорошо показал себя под огнём, а идеи, поданные под шутовским соусом, уже несколько раз оказывались стоящими. С этой мыслью диверсант остановился около терминала Винта Цитадели с фиолетовой голограммой и повернулся к Щитту. — Куда теперь? — Шепард вперил взгляд в забрало выкрашенного в тусклый пыльный цвет шлема. — Я что, Шерлок Холмс? — капрал попытался поиграть с начальством в "гляделки", но не выдержал, вздохнул и сдался. — Ктулху подсказывает мне, что кроган-одиночка, нанятый Теневым Дельцом, должен быть очень компетентным и пробивным, а как следствие, гигантской занозой в заднице охраны правопорядка, куда бы он ни попал. У такого крогана скорее всего будут проблемы с Си-Сек, так что у безопасников должна быть какая-то полезная информация. — Ктулху уверен? — хитро прищурился диверсант. Вместо ответа Щницель покопался в омнике и отправил начальнику ссылку на репортаж некоей Эмили Вонг об аресте буйного ящера близ человеческого бара на Лепестках как раз сегодня утром. Шепард повернулся к голограмме Авины и сказал той, — Нам нужно такси до Управления Си-Сек. — Управление Сисек не найдено, — ответил Винт на русском языке. — Возможно вам требуется Консорт Шаира, консульство Республик Асари, Дворец Плотских Наслаждений… — Нет! — рявкнул покрасневший коммандер, пнул в лодыжку согнувшегося от смеха капрала, отправив того в очередное падение, и медленно, отчётливо произнёс на английском, — Нам требуется такси к Управлению Службы Безопасности Цитадели.
Лучшего Спектра галактики и, по совместительству, пособника Злых Космических Роботов терзали сразу два недуга — раздражение клоаки, полученное от некачественного обеда, приготовленного излишне зомбированной асари из свиты Бенезии (дура запекла Палавенского розового петуха в лево-аминокислотном молоке), и нервный тик из-за подкидываемых судьбой мелких пакостей. Сарен нервно вышагивал вокруг туалета личной космической яхты, раздражённо щёлкая мандибулами в ожидании очередного приступа недержания, и мысленно перебирал текущие приоритеты.
Важнее всего сейчас было подобрать ключ к информации Протеан — могущественный Жнец не будет ждать бесконечно, но ни сам турианец ни прожившая почти тысячелетие синекожая матриарх не могли подобрать ключ к внедрённому в разум агента машин видению. Архивы предтеч на Марсе и Тессии слишком хорошо охранялись для скрытного проникновения, а лобовая атака на столичные системы асари или Альянса была бы самоубийственной даже для самого Суверена. Поэтому агенты Спектра копались в диссертациях археологов в поисках любых следов, могущих привести к расшифровке сообщения — оно было ключом к "задней двери" в Цитадель, протеанской копии масс-реле, которую наивные галакты считали памятником искусства.
Одним из направлений поиска была дочь Бенезии, так некстати упомянутая неуклюжим человеком во время слушания в Совете — одной из череды неприятностей, последнее время преследовавших Спектра. Найлус Крайк, выскочка Андерсон, чья команда не дала скрыть следы атаки на колонию землян и, возможно, тоже считала информацию с маяка, кварианка с каким-то компроматом, Теневой Делец… Единственной опасностью была, пожалуй, информационная мафия — со скользкого шпиона сталось бы вытащить на свет что-то уж очень неприглядное. К несчастью, таинственный брокер слишком хорошо прятался, сразу обрубая любые ведущие к нему нити. Остальное было решаемым. За Т'Сони отправился отряд кроганов с поддержкой гетов. Альянс не представлял опасности — статус Спектра защищал от любых их поползновений. Кварианке оставалось жить считанные часы, благодаря, как ни смешно, агенту-человеку.
Сарен почувствовал очередной позыв и вбежал в кабинку. Турианец нахохлился и принял над унитазом позу горного орла, исторгая в муках чуждую его пищеварительной системе органику. С каждым "плевком" его настроение чуть улучшалось, но как Спектр ни гнал сомнения прочь, он не мог избавить своё птичье сердце от одного тайного страха — что будет, если лаборатория на Вирмире так и не найдёт ответа на разлагающее саму личность разумного влияние Жнеца?
Что такое кроган? Двухметровая, а то и выше, гора мяса весящая значительно больше пол-тонны, закованная в два-три центнера брони, налитые кровью глаза, сверкающие злобой из-под толстого костяного гребня-лба, утыканная десятками хищных зубов пасть. Всё это капрал ожидал — и по старой памяти, и по картинкам из экстранета, но он оказался совершенно не готов к могучему запаху кроганской отрыжки залетевшей под неосторожно открытое забрало шлема. К счастью для человека, ящер нажрался жареной свинины, а не какого-нибудь варрена в водорослях, и "аромат", вместо того чтобы вызвать тошноту, всего лишь пробудил извечный инстинкт украинца-свинофага, несмотря на недавний обед. Тем временем, Шепард уже вёл беседу с чужаком, найденным выходящим из крыла следователей, в управлении СБЦ.
— Где эта кварианка? — спросил диверсант у крогана, назвавшегося Урндотом Рексом, пока троица ехала на турболифте. — Думаю, всё ещё у Фиста. Поможешь мне от него избавиться, и она вся твоя, — пророкотал тот. — Уважаемые галакты, — вмешался Шницель, когда его рециркулятор наконец-то вычистил свиной дух из захлопнутого шлема, — а чем мы будем убивать рэкетира, фаллосами? — Я могу, — заржал ящер, характерно двинув пахом. — Эти козлы-безопасники конфисковали мой арсенал. — У Ктулху есть идеи? — поинтересовался диверсант, погладив рукой место на бедре, где должен был бы находиться пистолет. — Ну… — замялся не ожидавший контр-вопроса морпех, — Гаррус из СБЦ мог бы пробить разрешения на ношение. — Аленко, — Алан вызвал лейтенанта по коммуникатору, — как там у вас с турианцем? — Сэр, мы вышли на Харкина. Сейчас по его наводке ищем медицинскую клинику некоего доктора Мичел. — Отбой, — коммандер отключил коммуникатор и повернулся к капралу. — Слишком долго. Альтернативы? — Биотика? Возможно есть способы снять блокировку с боевого инструментрона? — Ответ правильный, — Шепард прищурился с недобрым оскалом и поколдовал над своим омником. Через десяток секунд нарукавник Щитта пискнул, сообщая о восстановлении всех функций. — Начинай готовить подарки вражеской пехоте, а огнестрел возьмём в бою. — Ха! Мне нравится ход ваших мыслей,