-лишь бюст матриарха Бенезии. — Допустим, — сказал Спектр, сам додумавшийся до подобных выводов. — Кстати, Саша, я тут думаю тебя оставить на борту… и вообще держать на "Нормандии". как запасного секретоносителя. На случай, если со мной что-то случится. — Егерь! — возопил капрал. — Да не ори ты так, шучу, Росток запасным будет, — Спектр помассировал уши. — Оглохнуть можно. Слушай, чего вы с зелёной так собачитесь? Ну увела она девчонку, неужели конец света? — Клон — козёл, — отрезал Щитт. — Ага, только кроме тебя у него, тьфу у неё ни с кем вендетты нет, — не согласился Алан. — Сегодня, например, ты его подначивать начал. Между прочим, за пыжачье дерьмо, я, например, дал бы по роже. И не в первый раз же. Повзрослей, а? — Э-э… — выдавил пойманный "на горячем" морпех. — Бэ-э, — передразнил начальник. — Значит так, слушай мою команду. Сейчас же марш строевым шагом на жилую палубу и извиняйся. И если ещё раз поцапаетесь, заставлю при всей команде обниматься до полного замирения. — Командир, побойся Ктулху! Он же мужик! — С самым большим бюстом на корабле? — скептически поинтересовался Спектр. — Так тем лучше, больше тебе стимул будет вести себя прилично. — Так точно, — буркнул капрал.
Ворча про себя "Росток — козёл и сиськи у него не настоящие", Александр попёрся исполнять приказ. Он надеялся отсрочить момент "расплаты" подольше, но к его смятению, объект нашёлся сразу — в медотсеке. Щитт закрыл за собой дверь и встал как вкопанный, только правая рука мяла пальцы левой. Инопланетянка смерила его недобрым взглядом, но так как человек не проявлял агрессии, то позволила паузе затянуться.
— Щитт, не мучай, говори зачем пришёл, — всё же не выдержала она тишины, — а то у меня такими темпами действительно корни появятся и в землю врастут. — Ну, Росток… ты… это, извини, — неловко обратился мужчина к псевдо-асари. — Лиара взрослая, независимая женщина и сама выбирает, что и…, - запнулся он и всё же продолжил, — с кем. А я был не прав и вёл себя как мальчишка. — Ничего себе, — клон даже опёрлась от стену от неожиданности. — А отчего вдруг такая перемена взглядов? — Шепард мордой ткнул, — признался капрал. — Я сначала вбил себе в голову, что ты мне назло с Ли… А потом даже не хотел притормозить и одуматься. Легче было всё на тебя валить… особенно после нашего первого знакомства. — Я даже не знаю, как и реагировать… — Росток шагнула к Александру. — Буквально с рождения считала тебя конченной сволочью. Причём после знакомства с командой "Нормандии" на порядок хуже остальных, а тут… — Короче, прости. Кто-кто, а я должен был знать, каково это, оказаться хрен знает где, в полной неизвестности… Надо было помочь тебе влиться в коллектив, а не крыть матом. — Я тоже… погорячилась, — не-Шиала слабо улыбнулась. — У меня в голове тогда такое месиво было. Асари, Протеане, Старый Корень, человек… Да и сейчас порой накатывает. Не скажешь, откуда мне столько всего известно про двадцатый век? — В орднунге библиотека была, — соврал человек, не желая затрагивать скользкую тему. — Ну так как, "мир, дружба, жвачка"? — он протянул женщине руку. Та неуверенно протянула свою навстречу, робко сжала пальцы Щитта своими, и моргнула, смахивая влагу с глаз. — Мир… дружба, — повторила Росток. Она ещё ближе придвинулась к Александру и вдруг обхватила его затылок свободной рукой, встала на цыпочки и страстно впилась губами в приоткрытый рот. Капрал инстинктивно ответил на поцелуй, почувствовав мягкую, тёплую, почти неотличимую от человеческой, плоть не-Шиалы. Затем его глаза расширились до предела и Шницель в ужасе попятился. — Но ты же… это… мужик! — воскликнул он. — Мне надо бежать? — Куда? — удивилась инопланетянка. — Не знаю! — ответил "бравый" морпех и бегом ломанулся к лифту.
Псевдо-асари проводила его взглядом и засмеялась. Потом она села в кресло отсутствующего доктора и глядя в никуда заявила, "моя месть завершена." "Наглый мешок с мясом понёс заслуженное наказание", далёким эхом на расстоянии многих световых лет отозвался Старый Корень. Тем временем, взъерошенный десантник выскочил в ангар, пробежал мимо удивлённого крогана и с непонятным рыком "один раз не…" открыл без спросу личный шкафчик друга и схватился за пузатую бутылку.
— Куда?! — остановил сумасшедшего Рекс. — Никакого ринкола, высадка через десять часов, не протрезвеешь! — …Ъ! — ругнулся тот и убежал в санузел.
Лиара нашла Щитта одержимо чистящим зубы, отплёвывающимся, и повторяющим цикл. К несчастью её Винт-переводчик не мог разъяснить нюансы разрозненных предложений, которые регулярно исторгал недавний ухажёр. Асари понаблюдала за процессом минут пять, вздохнула, и решила задать вопрос.
— Алекс, что случилось? Рекс сказал, у тебя помутнение рассудка, — девушка положила руку человеку на предплечье, остановив попытку снова наполнить рот зубной пастой. — Ли… Меня Росток поцеловал. Я пришёл извиниться, а она… он взял и поцеловал. Жесть. — Жесть? Не понимаю. Ну поцеловала она тебя, — учёная удивилась причине странного поведения. — В засос! Он же мужик! — агрессивно не согласился капрал. — О, Богиня! — асари хихикнула. — Суеверия примитивных культур связанные с однополыми контактами. — Александр едва слышно зарычал в ответ. — Посмотри на меня. — Человек наконец оторвался оторвался от раковины и встретился глазами с синекожей инопланетянкой. В его взгляде промелькнули отголоски не забытых чувств и грусть, отодвинув на секунду шок. Девушка улыбнулась, и почти так же, как это десятью минутами ранее сделала Росток, поцеловала Щитта. — Если хочешь, считай это компенсацией за не случившееся свидание, — ответила она на немой вопрос и добавила, — и… ты тоже прости меня.
На часах оставалось меньше двадцати минут до входа "Нормандии" в систему Хок. Капитан только что закончила поглощение очередной порции индийского чая со специями из любимой чашки и решила направить стопы свои на командную палубу. Взгляд женщины привлекли "трое марионеток", солдаты остервенело чистили подозрительно знакомый комплект брони с надписью "колониальное ополчение" на оной. Мисс Шепард любила свой корабль и, как любой хороший старший офицер, ревниво относилась к чистоте на борту, но подобное поведение именно этих младших чинов было из ряда вон выходящим.
— Рядовой Фредрикс, чем вы тут занимаетесь? — Исполняем трудовую повинность, мэм! — "болванчик" вскочил, вытянулся в струнку и с грохотом при этом уронил чужой нагрудник. — Даже так, — повела бровью валькирия. — И не перед капралом ли Щиттом вы её выполняете? — Так точно, мэм! — подтвердил служака, с самым соответствующим видом, то есть лихим и придурковатым. К несчастью для вселенной, внутренний мир Фредрикса, как и его двоих закадычных друзей полностью соответствовал внешнему облику. — Рассказывайте, — вздохнула капитан. — Мэм… мы хотели пошутить, мэм… — рядовой смутился. — Маркус, то есть рядовой Грейко, спросил капрала, почему тот с асари целоваться не любит… Ну, мы это в камеры наблюдения видели… А капрал его как схватил, скрутил и говорит "мне плевать, что ты модификант, а я нет, ещё раз пасть откроешь, вырву язык и в задницу засуну". Мы с Питером попытались вмешаться… и он нас… тоже побил. — Побил? — холодным голосом спросила Джейн. Вот только дисциплинарного слушания ей не хватало для полного счастья. — Ну… — солдат потупился и даже покраснел, — не совсем, мэм. Я попытался его за плечо схватить… и упал, то есть он меня уронил по-моему. Потом Питер тоже… упал, и было очень больно. — Продолжайте, — призрак бюрократии и заполнения форм отошёл подальше. — Это, капрал потом сказал что научит нас "Родину любить", а тут его пёс подбежал и как заговорит… — Как заговорит? — Девушка сама с "собакой" общалась не часто, но от Карин Чаквас наслушалась историй о высказываниях её с Щиттом роботизированного любимца. — Требование, чтобы на лестницах и в коридорах не плевали и не бросали окурков, есть "мелочь", мелкое требование, а между тем, оно имеет огромное воспитательно-хозяйственное значение. Человек, который походя плюёт на лестнице или на пол в комнате, — неряха и распустёха. От него нельзя ждать возрождения хозяйства. Он и сапог не смажет, и стекло вышибет по невниманию, и тифозную вошь занесёт, — Троцкий, выбежавший из медотсека по своим собачьим делам услышал издалека разговор и взвесив альтернативы решил не проходить мимо возможности тонкого троллинга. — Вот так заговорит, — подтвердил Фредерикс. — А капрал почему-то засмеялся, сказал что с этих пор называть его будем "дэдушка", — это слово выходец из Северной Америки произнёс по-русски и с жутким акцентом, — потом приказал сначала вылизать бронекостюм, а потом палубу. — "Дедушка", значит… — капитан сверкнула изумрудными глазами, улыбнулась своим мыслям и почти ласково произнесла, — продолжайте исполнять трудовую повинность, рядовые.
Русский язык Джейн знала очень плохо, всего лишь набор фраз в основном услышанных у однофамильца-Спектра в училище много лет назад, так что особого внимания на лексикон унтера она не обратила и всё же добралась до мостика. За пару минут до выхода из масс-реле, лейтенант Дубянский сдал вахту лейтенанту Моро. Капитан заметила очередную недовольную гримасу первого, и в который раз дала себе обещание подкорректировать расписание вахт… Всё же Джокер был гениальным пилотом, и разница между ним и "всего лишь" выдающимся Дубянским раз за разом заставляла её проявлять "фаворитизм".
"Нормандия" выскочила в нормальное пространство незамеченной. Эфир близ реле был безмолвен, антенны фрегата "слышали" только ветер звезды, да и тот был на грани чувствительности сенсоров, на таком удалении. Корабль совершил внутри-системный прыжок в точку над эклиптикой, расположенную между Вирмиром и Хоком, а затем в режиме невидимости подкрался к планете. Базу Сарена найти было не сложно, комплекс демаскировал не только искусственный спутник на геостационарной орбите, но и излучение активных радаров мощной системы противокосмической обороны, подобной той, что встречалась ранее на Солкруме.
Злодеи засели на одном из множества безымянных островков в дельте полноводной реки крупного острова в северной тропической зоне планеты. Орбитальная разведка показала "лабиринт" концентрических строений, видимо защищающий вражескую станцию от наводнений. Корабль салариан с орбиты же был не виден, но хитрые лягушки давным давно предусмотрели подобный вариант — если знать что и где искать, то можно засечь целую сеть простых маломощных ретрансляторов, которые буквально из грязи можно фабриковать инструментронами. А если ещё и иметь правильные коды, то через эту сеть можно с помощью практически не засекаемого направленного сигнала установить связь с успешно скрывшимися в дельте оперативниками Группы Особого Назначения. Сарен, конечно, знал как найти ретрансляторы, но его старые коды спектра были бесполезны. Геты регулярно вычищали сеть, но на следующий день та появлялась вновь. У Шепарда же коды были правильными.