– Она поймёт свою ошибку, когда попробует то, что вы с Мирой приготовили! – сказала повеселевшая Сервировочная Тарелка.
Впервые за много дней в Кухне исчезло царившее в ней напряжение. На смену ему пришли шум, веселье, праздничная суматоха. Большая Бабушка привела внука, гости стали собираться, Большие Родители закончили приготовления Миры, которая убежала в Детскую танцевать с подружкой, а посуда весело кружилась, сияла и звенела. За множеством дел и радостных хлопот о загадочном чудовище все забыли.
Поэтому, когда Большой Папа вдруг встал на стул и полез на самую дальнюю полку самого высокого шкафа, никто не понял, что произошло.
Глава 5
Гостей пришло неожиданно больше, чем планировали Большие Родители, и в какой-то момент оказалось, что не хватает чистых Стаканов. Все они, тяжело дыша после бурной смены, толпились в Раковине – ждали отправки в Посудомойку.
Народ в Кухне дружный, и в трудную минуту на помощь товарищам пришли Чайные Кружки, но их тоже не хватило.
– У нас же есть набор новых стаканов! – вспомнила Большая Мама. – Ты достань их сверху, а я пока вручную парочку вымою.
Большой Папа взял стул и полез в самые высокие шкафчики. Посуда работала как заводная – кто-то танцевал и крутился на Столе, кто-то помогал на Рабочих Поверхностях или на Плите, большинство уже заполнило Раковину и Столешницу в ожидании душа. Словом, никому и дела не было, что там делает Большой Папа, балансируя на цыпочках около главной кухонной зоны.
Пэнни, в которую накрошили заготовку салата, была в радостном возбуждении, как и остальные. Она бы тоже ничего не заметила, если бы прямо рядом с ней с тяжёлым стуком не приземлилось две коробки. Впрочем, и это её не сразу впечатлило – ведь в тот день, когда Большой Папа принёс загадочное чудовище, кастрюльки на Кухне не было. Она просто не знала, где оно сидит, а остальные были слишком заняты, чтобы что-то заметить.
– А, это не то! – воскликнул Большой Папа и отставил верхнюю коробку, придвинув её вплотную к Пэнни. Крышку он не закрыл.
Из второй коробки, разминаясь и потягиваясь, один за другим выпрыгнули шесть крепких Стаканов.
– А вот и кавалерия подоспела, – утомлённо заметил Хрустальный Бокальчик. – Давайте, ребята, лёгкий душ – и за дело, мы тут не справляемся.
Пэнни посторонилась, пропуская бодрый отряд прозрачных бойцов кухонного фронта, а когда последний из них скрылся в Раковине, наконец обратила внимание, что в соседней коробке кто-то шевелится.
– Ох, подруга, ты как всегда тут за форварда? – спросил закатившийся в Кухню Футбольный Мяч.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Пэнни, задумчиво разглядывая коробку и прислушиваясь к доносившимся оттуда звукам.
– Как что? Стоишь прямо рядом с открытым логовом чудовища и нисколько не боишься! Олимпийское спокойствие! Спортивная выдержка! Воля к победе! Вот это я понимаю!
– Чудовище? – вскрикнула лежавшая рядом с кастрюлькой Чайная Ложечка. – Где чудовище?!
Она подскочила и врезалась в Хрустальный Бокальчик. От неожиданности тот издал оглушительный звон. Вся посуда разом обернулась и посмотрела туда, где стояли Пэнни и коробка. Ужас охватил всех обитателей Кухни.
Сама кастрюлька замерла, то ли от испуга, то ли от восторга, и, затаив дыхание, наблюдала, как коробка стала сдвигаться, а изнутри начали доноситься уже знакомые всем звуки:
– Вы-ы-ы-ы-пусти-и-и-и-и-те-е-е-е-е меня-я-я-я-я-я!
– Мужик, да ведь коробка открыта, что так вопить?
Футбольный Мяч как всегда энергично и невозмутимо прыгал около стола.
– Твой дружок-спортсмен желает тебе смерти? – уточнил Салатник у Пэнни.
– Что? Почему?
– Откуда я знаю, почему? Но он только что указал чудовищу, как выбраться наружу!
Кастрюлька наконец стряхнула оцепенение.
– Да с чего вы взяли, что там чудовище?
– Хочешь проверить?
– А почему бы и нет? – топнула донышком Пэнни. – Мне эта история уже до краёв надоела!
К ужасу остальной посуды, она придвинулась к самой коробке и постучала по стенке ручкой.
– Э-э-э… Здравствуйте! Извините… Вы там… Мистер… Дяденька…
– Чувак! – подсказал снизу Футбольный Мяч.
– Ещё господином его назови, – покачал головой Хрустальный Бокальчик.
– Товарищ-щ-щ? – предложила чугунная Сковородка.
– Может, синьор? – театрально вздохнула Сервировочная Тарелка.
– Был вариант «бедное существо», – напомнил Салатник.
– Короче! – громыхнул вдруг большой Хлебный Нож. – Он вылезает или нет?
– Сказал, как отрезал, – похвалил Салатник и придвинулся ближе к Пэнни. – Уважаемый! Выходите!
По внутренней стенке коробки что-то громко шаркнуло, отчего кастрюлька и Салатник инстинктивно отпрянули назад, а затем произнесло:
– Не могу. Застрял.
На этот раз голос звучал спокойно. Это придало Пэнни уверенности действовать.
– Футбольный Мяч, поможешь? – попросила она.
– Я уж думал, ты не попросишь! – хохотнул в ответ друг и на большой скорости откатился к ногам Большого Малыша, который как раз весело носился по Кухне, убегая от кого-то из гостей.
Мальчик тут же пнул мяч, и тот подлетел до самой коробки с чудовищем. Она опрокинулась набок, и загадочный монстр выкатился наружу.
Глава 6
В Кухне поднялся невообразимый шум. От неожиданности испугались все: и люди – из-за выходки Большого Малыша, и посуда – ведь тот, кого они боялись уже несколько недель, выбрался из своего укрытия!
Пэнни, Салатник и Хрустальный Бокальчик, которые стояли ближе всех к месту событий, опомниться не успели, как Большой Папа уже поднял и поставил рядом с ними виновника всего этого переполоха.
– Не разбился! – сказал он, обращаясь к гостям.
– А что это вообще такое? – с удивлением спросила у него Большая Мама.
– Ну… это от тёти… помнишь, я принёс?
– А! – только и сказала Большая Мама.
Затем она повернулась к понурившемуся Большому Малышу и строго сказала:
– Кухня – не место для игр с мячом, я тебе много раз говорила! Забирай его отсюда и дуй в детскую!
Большой Малыш, радуясь, что легко отделался (всё-таки хорошо, когда дома гости!) подхватил Футбольный Мяч и выбежал из Кухни.
– С этим… этой… (Большая Мама не могла подобрать правильное слово) с этой… штуковиной разберёмся потом. А сейчас давайте пить чай с пирогами, которые испекла Мира! Кто хочет первый кусочек?
Люди вернулись к своим делам, а посуда всё не могла успокоиться. Существо из коробки было очень странным – никто раньше не видел ничего подобного. Изумление, восхищение, отвращение, страх, замешательство – столько разных эмоций испытывали обитатели Кухни! Удивлённые возгласы доносились одновременно со всех сторон, а тот, кто их вызывал, хранил молчание. Ростом он был чуть выше Хрустального Бокальчика и больше всего напоминал похудевший и вытянутый чайник. По крайней мере, у него имелся изогнутый носик, откуда, скорее всего, должна была вытекать жидкость. А ещё у незнакомца прямо из бока торчала необычная, полудеревянная ручка, напоминающая сковородную, только гораздо аккуратнее. В довершение всего он весь был покрыт цветами, а на голове у него красовалась крышка с маленькой резной ручкой и дыркой в самом центре.
Пэнни смотрела на загадочного обитателя коробки во все глаза, не в силах сказать ни слова. Наконец она шепнула стоявшему рядом Салатнику:
– Что думаешь?
– Э-э-э… ну, это не чудовище, тут ты была права.
– А кто тогда?
– То ли прекрасный принц, то ли страшила-мутант, я пока не определился, честно говоря.
– Эх, где же ваши манеры, – со вздохом шепнул Хрустальный Бокальчик и с мелодичным звоном выступил вперёд.
– Приветствую вас на нашей Кухне! Я – Хрустальный Бокальчик, а вы?
– Шоколадник, к вашим услугам!
– Шоколадник? – переспросила Пэнни. – Никогда о таком не слышала!
– Ну, разумеется, юная леди, вы слишком малы и слишком… кастрюля, чтобы хорошо обо мне знать.
– Что вы имеете в виду? – обиделась Пэнни.
– Вообще-то, Пэнни у нас – звезда кулинарных шоу, – вступился за неё Салатник.
– А почему вы такой… голый? – спросил у него Шоколадник, пропустив замечание о Пэнни мимо ушей.
– Что, простите? Это вы мне?
– Да, я вижу холодную закуску внутри вас, значит, вы – Салатник, но одеты как обыкновенная миска: ни росписи, ни позолоты, ни глазури. Надеюсь, вы не выходили в таком виде к столу?
Обычно остроумный, тут Салатник опешил и не нашёлся что ответить, а Шоколадник тем временем продолжал:
– И вообще, кто-нибудь потрудится объяснить мне, что здесь происходит? Судя по количеству гостей и блюд, напоминает званый ужин, но не разобрать, где господа, где слуги, на столах – полный хаос и ни одного приличного предмета сервировки, кроме разве что вас и вас, – кивнул он в сторону Хрустального Бокальчика и Сервировочной Тарелки, отчего последняя смущённо охнула.
– Послушай, приятель… – начал было один из Стеклянных Стаканов, но Шоколадник не дал ему закончить.
– На трактир не похоже, слишком чисто, много женщин и детей. Хотя… присутствие заляпанных Стаканов и обращение «приятель» к мейсенскому фарфоровому Шоколаднику на такую мысль, признаться, наталкивает!
– Они же работали! – возмутилась Пэнни. – Вы бы сами попробовали обслужить столько народа!
– К вашему сведению, милочка, я видал столько балов, приёмов, званых обедов, ужинов и даже завтраков, что вам и не снилось! Сотни гостей, десятки столов, а перемен блюд и не сосчитать! И уж конечно, посуды – изысканной посуды – было в тысячу раз больше, чем у вас!
– Так чего же вы у нас забыли? Оставались бы в своём дворце, или где вы там живёте! – хмуро сказал Противень.
– Тут вам никто не рад, – рубанул Кухонный Топорик, и его младшие братья-ножи в знак согласия развернулись остриём к Шоколаднику.
Тот слегка дрогнул, но тут же взял себя в руки.
– Больше всего на свете я хотел выбраться из этой проклятой коробки, в которой просидел столько лет! Но теперь вижу, что оставаться в ней лучше, чем здесь, среди кучки неотёсанных крестьянских плошек! Если бы я мог сам…