– Та-ак… Ну всё понятно! Это Шоколадник! – объявила Мира. – Читаю: использовался для подачи горячего шоколада во время торжественных приёмов во дворце. Слуга брался за ручку, которая позволяла не обжигаться, и элегантно наливал напиток в чашку. Так как напиток был густой и на его поверхности мог появляться жир, перед подачей шоколад размешивался палочкой, которая вставлялась через специальное отверстие в крышке. Как и другая посуда в сервизах, изготавливался из дорогого фарфора, декорировался ручной росписью, позолотой, изображениями цветов, птиц или фирменными узорами… Ой, это так круто! Я хочу снять с ним сюжет для своего блога!
– Что ж, прекрасно! Вот и применение этому чуду нашлось. Шоколадник! – повторила Большая Мама, как будто пробуя его название на вкус.
– Значит, нас теперь ждут королевские чаепития! – с улыбкой сказал Большой Папа.
– Тогда уж шоколадопития, – хмыкнула Мира, аккуратно переставляя Шоколадник на полку около плиты. – Хотя чай в нём заварить тоже, наверно, можно… Мам?
– Ладно, попробуем. Сегодня спешить некуда. Только аккуратно! И возьми тот чай, который мы из отпуска привезли, помнишь? Для такой изысканный посуды нужно особое наполнение! И, раз уж ты взялась за это дело, переставь и свою кастрюльку заодно! Что она делает на подоконнике?
– Ой, я вчера так устала, что, наверно, всё перепутала! – ответила Мира.
– Точно! Ты же вечером торт готовила! – воскликнул Большой Папа. – Какое замечательное совпадение!
– Ула-а! Чай с толтиком! – захлопал в ладоши Большой Малыш.
– Завтракать сладким, конечно, не по правилам… – засомневалась Большая Мама.
– …но сегодня у нас королевский выходной, – закончил за неё Большой Папа.
– И безумно красивое чаепитие!
Мира принялась танцевать.
– «Алису в стране Чудес» начиталась? – покачал головой Большой Папа, наблюдая за движениями дочери.
– Ага. «Выпей меня!» «Съешь меня!» – со смехом процитировала девочка.
Она уже остановилась и засыпала чай с лепестками роз и кусочками фруктов в Шоколадник.
Тот совершенно растерялся и начал было бормотать слова извинений оказавшимся рядом Стаканам, но они не дали ему закончить:
– Не сейчас, приятель! Делай свою работу, а поговорить всегда успеем!
– А вы… вы со мной будете?
Стаканы звонко расхохотались в ответ:
– Может, у нас тут и не дворцовая Кухня, но и не вагон-ресторан, знаешь ли! Чай здесь пьют из Кружек! Девчонки симпатичные, и Блюдца у них шикарные, тебе понравится!
– Давайте, покажите высший класс! – поддержала Пэнни с ободряющей улыбкой.
– Ладно… я попробую… Я смогу… Смогу! Сделаю чай, достойный Его Императорского Величества!
Он сосредоточился и погрузился в приготовление чайного напитка. Наконец Мира взяла его за ручку и поднесла к столу, где уже стояли блюдца с кусочками торта, лежали десертные вилочки и красивые салфетки.
Все, кто был в Кухне, заворожённо наблюдали, как грациозно наклоняется Шоколадник, с каким изяществом из его изогнутого носика льётся в кружки ароматный чай и как красиво отражаются утренние лучи в его позолоченной росписи.
– Никогда не видела ничего прекраснее! – прошептала Сервировочная Тарелка.
– Никогда не пила ничего вкуснее! – прошептала Большая Мама. – Интересно, дело в чае или в Шоколаднике?
– Или в тортике? – добавил Большой Папа.
– Думаю, во всём сразу! Чаепитие у нас и правда великолепное!
Глава 9
После завтрака Шоколадник стоял среди другой посуды. Из его крышки струился насыщенный аромат, а сам он, всё ещё разгорячённый и смущённый, наконец громко признался, что в первый свой выход был не прав.
– Я вовсе не считаю вас всех неотёсанными или недостойными…
– Или голыми, – не удержался Салатник.
– Да уж… Простите меня! Хозяйка верно сказала: это я чересчур старомодный!
– В наше время таких не встретишь, а жаль! – сказала Сервировочная Тарелка.
Шоколадник слегка покраснел.
– Извините, чай внутри ещё не остыл… Словом, я хотел сказать, что мне стыдно, и такого больше не повторится, уверяю вас! Для меня честь работать на вашей Кухне!
– На нашей Кухне, – поправила его Мама-Кастрюля. – Теперь вы – часть нашей семьи. И сегодня вы справились просто блестяще!
Со всех сторон послышались одобрительные позвякивания, а Чайная Ложечка спросила:
– Расскажите, как подают десерты во дворце? Дико любопытно!
– А почему только десерты? Про горячее тоже интересно! – вмешалась Сковородка.
– Да, и про Печку! Никогда не бывал в настоящей Печи! – подал голос Противень.
– И про наряды поподробнее! – попросила Сервировочная Тарелка. – Меня всегда привлекал винтажный стиль!
– Что за шум, а драки нет? – раздался снизу знакомый энергичный голос.
Футбольный Мяч лихо закатился из Коридора, где играл с Большим Малышом после чаепития. Он с удивлением рассматривал Шоколадника и обступившую его посуду.
– Так, что я пропустил?
– Всё самое интересное! – рассмеялась Пэнни. – Это как если бы ты отлучился в туалет, а твоя команда в это время гол забила!
– Какой кошмар! Уж лучше с монстром один на один выйти!
– Кстати, о монстрах. Знакомьтесь: Футбольный Мяч, это Фарфоровый Шоколадник! Шоколадник, это мой друг, Футбольный Мяч!
– Весьма польщён!
– Я тоже рад, дружище! Ты не такой уж и страшный!
– Никаких манер! – вздохнул Хрустальный Бокальчик.
– Сочту за комплимент, – с улыбкой ответил Шоколадник. – А когда остыну, начну обо всём рассказывать! В последнюю сотню лет я испытывал некоторый дефицит общения… Так что с радостью его восполню!
С того дня жизнь на Кухне потекла своим чередом. Днём все работали, а по вечерам, затаив дыхание, слушали истории из прежней жизни Шоколадника. Сам он регулярно участвовал в «королевских» чае- и шоколадо-питиях, которые члены Большой Семьи сделали своей традицией. И каждый раз это было безумно красиво. Пару раз Мира даже сняла его работу для своего блога, ну а Пэнни по-прежнему сияла в кадре не меньше двух раз в неделю.
Однако это безмятежное счастье длилось недолго. Тревога вновь охватила обитателей Кухни, когда однажды вечером Мира зашла на Кухню и сказала:
– Мам, пап! У нас проблема с Шоколадником. Кое-кто его узнал.
Глава 10
– Что ты имеешь в виду? – уточнила Большая Мама, помешивая овощи в сковородке.
– Я смонтировала несколько видео с Шоколадником для своего блога, и под одним из них оставил комментарий какой-то мужчина.
– Дай-ка сюда телефон, – сказал Большой Папа. – Молодец, что рассказываешь о подозрительных и непонятных комментариях, в Интернете сейчас столько мошенников… Ого!
– Что там? – с тревогой спросила Большая Мама.
– Пишет, что он сотрудник Музея Искусств, и наш шоколадник очень похож на посуду из императорского сервиза, который хранится в их коллекции… Даже фото прикрепил!
– Ничего себе! Точно такие же цветы! И узор…
– Всё равно нужно проверить, – сказал Большой Папа и принялся что-то набирать в телефоне.
– А как ты проверишь? – спросила Мира, заглядывая ему через плечо.
– Для начала зайду на официальный сайт Музея Искусств… Так… Теперь посмотрю раздел с работниками музея…
Листаем… О! Надо же, нашёл! Парень из комментария – старший научный сотрудник фонда керамики и стекла Музея Искусств… Не соврал! Теперь посмотрим раздел с коллекцией посуды… Нет, правда, похоже, шоколадник и в самом деле из этого сервиза…
– Тут написано, что он изготовлен в XIX-м веке! – удивилась Мира. – Ему больше ста лет, получается! С ума сойти!
– А что этот ваш парень, собственно, хочет? – спросила Большая Мама.
– Просит прийти к ним в музей, чтобы специалисты проверили подлинность.
– А если он правда старинный, придётся его отдать? – расстроилась Мира.
– Не обязательно… Над этим надо подумать… – ответила Большая Мама.
– Думаю, сходить нужно. А там посмотрим! – сказал Большой Папа. – Напишем ему, договоримся о встрече. Может, это просто совпадение, и шоколадник тёти – просто подделка! Тогда и проблемы никакой нет!
До этого момента вся посуда напряжённо вслушивалась в разговор Большой Семьи. Но на последних словах Шоколадник в сердцах воскликнул:
– Я не подделка! На моём донышке фирменный знак! Я изготовлен из лучшего фарфора на самом известном заводе своего времени! Над моей росписью работали настоящие художники!
– А это значит, в музее подтвердят, что вы настоящий, – заметил Салатник.
– И вас туда заберут, – грустно сказала Пэнни.
– Так значит, у вас есть другая семья, – сказала Чайная Ложечка.
– О нет! – вскрикнула вдруг Сервировочная Тарелка, напугав всех, кто стоял рядом.
– Да… То есть нет… Не стоит беспокоиться! – попытался успокоить всех Шоколадник, но выглядел он очень взволнованным. – У меня была семья, очень много лет назад, но я думал, что никто из них не сохранился!
– Прекратите причитать и набрасываться на Шоколадника! – подала голос Мама-Кастрюля. – По-моему, шанс воссоединиться со своими близкими после стольких лет разлуки – это так трогательно и прекрасно! Давайте все порадуемся за нашего друга!
Конечно, Мама-Кастрюля была права, и возражать никто не стал. Но поздравления получились вялые и грустные. Все уже привыкли к новому обитателю Кухни, обожали его удивительные рассказы перед сном и не меньше членов Большой Семьи ждали воскресных чайно-шоколадных церемоний. Над необычной внешностью Шоколадника уже никто не смеялся, а когда Мира с мамой раздобыли где-то изящную палочку для размешивания шоколада – радовались всей Кухней.
Сам Шоколадник растерянно кивал, а потом задвинулся подальше к стене и затих, пытаясь разобраться в своих чувствах.
Глава 11
Прошла ещё одна целая тягостная неделя, прежде чем Шоколадника забрали в музей. Всё это время он был подавлен и места себе не находил.
И вот, воскресным утром, вместо королевского чаепития, Мира аккуратно погрузила его в коробку и вынесла из Кухни.