- Что вы делаете? Не смейте! - закричал Колька и в ужасе проснулся.
ВТОРАЯ ВСТРЕЧА С БРЕВНОМ
Вокруг стояли черные сухие деревья и не было никакой Пионерской рощи. Колька вздохнул с облегчением: "Значит, жуки не сожрали березку". Но он сейчас же подумал, что они все равно нагрянут в рощу, и тогда...
Колька вскочил на ноги. Куда же запропастился Дятел? А может, он его обманул, может, он совсем не прилетит? Нет, ждать больше нельзя. Надо выбираться из Короедска! Надо бежать к леснику, звать на помощь людей. Надо остановить короедов.
Колька схватил портфель, вытряхнул из него шишку великого Монохамуса, положил туда книгу и бросился вперед.
Он бежал напрямую - через валежины, через сухие ельники - и огляделся только тогда, когда очутился в самом обычном лесу.
Лес был незнакомый.
"Не в ту сторону надо было бежать, - с досадой подумал Колька. - Придется вернуться".
Чтобы не попасть снова в Короедск, Калька решил обойти его стороной и стал забирать правее.
Впереди между деревьями сверкнула река.
"Вот хорошо! - обрадовался Колька. - Если пойти по берегу, река обязательно выведет к поселку".
Идти было трудно. Лес подступал к реке так близко, что прибрежные ивы и березы полоскали свои ветки в воде.
Колька то и дело спотыкался о корни и кочки и поминутно нагибал голову, чтобы не задеть за нижние ветви деревьев.
Вдруг он услышал с реки знакомый голос:
- Коля!
- Кто там?
- Это я. Березовое Бревно. Я опять застряло.
- Ладно, сейчас помогу.
Колька спустился к воде и оттолкнул Бревно от берега.
- Садись на меня. Раз уж нам с тобой по пути, я тебя подвезу, - сказало Березовое Бревно.
- Вот это здорово! - обрадовался Колька и тут же уселся на Бревно верхом.
Они плыли, минуя заводи, мимо ольшаников и склонившихся над водой ветел.
В одном месте Колька услышал, как чей-то голос, похожий на голос Мишки Зайцева, позвал его.
- Мишка! - крикнул Колька, вглядываясь в берег.
Но с берега никто не отозвался.
"Послышалось", - подумал Колька.
Тут Бревно как раз вышло на стрежень и, уносимое течением и подгоняемое ветром, помчалось вперед еще быстрее.
У ПРОФЕССОРА ПОЯВЛЯЮТСЯ НАДЕЖДЫ
- Я займусь этим мальчишкой. Я сам займусь этим мальчишкой, - хмуря брови, повторял Профессор.
Он уже застегнулся на все пуговицы и собрался уходить, когда к Старому Дубу подбежал Мишка. Он размахивал руками и кричал:
- Я видел Кольку! Я видел Кольку! Он плыл по речке верхом на Березовом Бревне.
- На Березовом Бревне? - переспросил Дуб. - Как же Бревно позволило ему сесть на себя? Раз дружба врозь - значит, врозь.
- Здравствуйте, - послышалось сверху, и на нижнюю ветку опустился Дятел.
- Здравствуй, - ответил Профессор. - Но почему у тебя такой огорченный вид?
Дятел вздохнул:
- Я лишился моего самого ценного сокровища - книги, которую вы мне подарили.
И он рассказал, как встретил в лесу заблудившегося Кольку Кочерыжкина и как оставил ему книгу, чтобы задержать его до своего возвращения.
- Интересно, - сказал Профессор. - Продолжай, пожалуйста.
- Возвращаюсь назад - пусто: ни книги, ни мальчишки. Он убежал, бросив короедскую шишку и унеся с собой мою книгу.
- И после этого Березовое Бревно еще катает его! - воскликнул Старый Дуб.
- Погоди, старина, не возмущайся, - остановил его Профессор. - Тут что-то не так. Возможно, Березовое Бревно имело свои причины нарушить твой приказ.
Профессор остановился и обвел взглядом стоявших вокруг.
- То, что Колька убежал из Короедока и взял с собой кишу, а короедскую награду бросил, и то, что теперь его везет Березовое Бревно, вселяет в меня определенные, весьма приятные надежды. Однако очень странно, что Колька движется не к поселку, а в противоположную от него сторону.
- Он заблудился. Я же говорил, он заблудился! - воскликнул Мишка. Ой, теперь его унесет неизвестно куда.
- Не волнуйся, Миша, - успокоил его Профессор. - Река делает здесь довольно большую петлю, и если пойти напрямик мимо болота, то можно успеть к следующему повороту.
- Я тоже с вами, - сказал Мишка.
- Нет, - ответил Профессор. - Ты оставайся. Вдруг Коля поймет свою ошибку, прежде чем доплывет до поворота? И, если он появится здесь раньше меня, задержи его до моего возвращения.
КОЛЬКА ОБНАРУЖИВАЕТ СВОЮ ОШИБКУ
Лес кончился, и теперь река текла среди лугов.
- Скоро поселок, - сказал Калька, глядя вперед.
- Какой поселок? - удивилось Березовое Бревно. - Я его давно уже проплыло, еще до того, как мы с тобой встретились.
- Проплыло?! - в ужасе воскликнул Колька.
- Да.
- А мне надо в поселок. Скорее, скорее назад!
Легко сказать, назад. Бревно радо было бы помочь Кольке, но не могло же оно плыть против течения.
Бревно в растерянности закружилось на месте и пошло к берегу.
Едва оно коснулось берега, Калька прыгнул на сушу.
- Раз нельзя плыть, я пойду обратно пешком.
- Далековато, конечно, - сказало Бревно, - река тут очень петляет. Но завтра к полудню ты будешь дома.
Колька был в отчаянии.
- К полудню уже будет поздно. Короеды уже сожрут Пионерскую рощу, школу, поселок.
- Короеды? Рощу?
- Да. Никто про это не знает. Один я знаю. Надо скорее звать людей на помощь. Я бегу.
- Стой! - остановило его Бревно. - В поселок есть прямой и короткий путь.
- Где?
- Через болото. Но там нет ни дорога, ни тропинки, там всюду ямы и черная трясина. Будь осторожен, не верь болоту и все время держись ближе к деревьям.
- Держись ближе к деревьям, - прошелестели прибрежные осины, ивы и березы, которые слышали весь разговор.
В ГНИЛОМ БОЛОТЕ
Сначала вокруг был лес как лес. Потом лес поредел, вместо крепких, высоких стволов появились маленькие сгорбленные деревца.
Начиналось болото.
На рыжих кочках топорщился мох и лежали бледные, вытянувшиеся ниточки клюквы с розоватыми цветами.
Сосенки и березки росли здесь редкой прерывистой цепочкой. Колька петлял, прыгая с кочки на кочку, выбирая те из них, на которых рос хоть какой-нибудь кустик: шаг вправо, шаг влево, шаг вперед... Конец болота уже совсем близок - вот он! Впереди снова зеленел самый настоящий лес, а деревца все уводили в сторону.
- И чего тут петлять? - рассердился Колька. - Пойду напрямик. Вон сколько кочек ведут прямо к лесу.
И Колька ступил ногой на ближнюю пустую кочку. Кочка под ним качнулась и опустилась вниз, так что он чуть не упал, потеряв равновесие.
Вокруг следующей кочки стояла вода, но Колька решительно прыгнул вперед и в то же мгновение почувствовал в ботинках холодную воду.
Колька обернулся назад, хотел вернуться на сухое место. Он уже приготовился прыгнуть, но под ногами не было никакой опоры: зыбкая кочка с бульканьем погружалась вниз.
А из-за реденького ивняка, между кочек и сгорбленных деревьев к Кальке поползли темные струи воды.
Вот первая струя, как змея, обвила Колькины нога. Калька рванулся раз, другой. Но чем больше он рвался, стараясь выбраться, тем глубже погружался в трясину.
- А, и ты тоже из этих самых друзей леса? - приговаривало Гнилое Болото. - Может быть, и ты собираешься бороться против меня? Много таких было. Вон, видишь этих уродов, что сгорбились на концах? Они тоже хотели победить болото, да не вышло. Смотри, мальчишка, как я поступаю с теми, кто меня рассердил.
В тот же миг черные струи окружили ближайшую кочку, на которой росла сосна, и размыли, растащили ее по травинке. Сосна задрожала, рухнула, и ее покрыла черная вода.
- Вот и все, - сказало Гнилое Болото. - Ха-ха-ха!
Колька рванулся изо всех сил, - но с места не тронулся. Холодная трясина крепко держала его за нога.
- Пусти! - закричал он в отчаянии.
- Как бы не так, - ответило Гнилое Болото.
Колька уже хотел заплакать, позвать на помощь, но тут он увидел на краю болота невысокого седого старичка. Размахивая палкой, старичок спешил прямо к нему.
- Держись, мальчик! Держись!
Росшие на болоте деревца и кусты наклонились и легли от кочки до кочки, как мостки, прямо ему под ноги.
Старичок добрался до Кольки и протянул ему руку.
- Вылезай сюда.
Колька подтянулся и влез на качающиеся живые мостки.
- Зачем ты полез в болото? - спросил старичок, как только они выбрались на сухое место.
- Очень надо было. Спасибо, дедушка. К поселку - туда?
- Туда, туда.
- До свидания, дедушка. Я поеду.
- Постой. Ты не Колька Кочерыжкин?
- Колька. А что?
- Как раз ты мне и нужен, Колька Кочерыжкин. Рассказывай все без утайки: когда ты собираешься вести короедов в Пионерскую рощу?
Колька покраснел.
- Я не поведу короедов в рощу... Я теперь за деревья, а не за короедов...
- Отрадно слышать, - сказал старичок. - Тогда давай познакомимся. Я Профессор Лесных Наук. Конечно, у меня есть и имя, и отчество, и фамилия, но они - как бы это сказать - несколько трудны для запоминания и произношения. Еще ни один человек в мире не смог их выговорить правильно. Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли просто Профессор. И ты можешь называть меня так же. Ну-с, значит, теперь Пионерская роща в безопасности?
- Нет! Нет! Ведь я уже показал короедам дорогу! Они найдут Пионерскую рощу без меня. Если мы их не опередим, то все пропало!
- Мы их должны опередить, - строго проговорил Профессор. - На какое время назначен поход?
- Главный Короед говорил, что они пойдут завтра утром.
- Утром? Понятно. Тогда нам надо спешить, ведь в нашем распоряжении только вечер и ночь.
У СТАРОГО ДУБА
Когда Профессор и Колька вышли к Старому Дубу, там их уже ожидали, кроме Мишки, лесник Федот Федотыч, Дятел, Воробей и три муравья из трех самых больших муравейников.