– Как они нас здесь найдут? – в ужасе спросила Конни.
Пауль огляделся по сторонам.
– Понятия не имею. Но мама велела стоять на платформе и никуда не уходить.
Мимо проносились толпы пассажиров.
– Отойдите в сторону! – прошипел один из них.
Конни собралась отойти, но Пауль её удержал.
– Мы останемся здесь. Иначе они нас не увидят.
– Надеюсь, нас встретят! – пролепетала Конни, тревожно переминаясь с ноги на ногу.
Наконец платформа опустела.
– Смотри! – вскричал Пауль.
Навстречу им, размахивая руками, шла молодая пара в шляпах рейнджеров. Это наверняка они! Конни с облегчением помахала в ответ.
– Вы Пауль и Конни? – спросила женщина.
– Да! – хором воскликнули они.
– А мы – Лия и Марк! – ухмыльнулся Марк. – Вы первые. Мы сейчас заберём остальных.
Постепенно прибывали и другие участники. В итоге вместе с Конни и Паулем набралось двенадцать детей: пять девочек и семь мальчиков.
Дальше вся группа поехала на электричке. Пейзаж за окном становился всё более холмистым и зелёным. Наконец они вышли на крошечной железнодорожной станции.
– Отсюда ещё немного пешком – и будем на месте, – объяснила Лия.
В электричке Конни сидела с Паулем и теперь тоже старалась от него не отходить. Остальные команды также держались по двое. Конни огляделась по сторонам. Две пары девочек, три пары мальчиков, а они с Паулем – единственная смешанная команда. Но это неважно. Конни уже не терпелось поскорее познакомиться с другими ребятами.
Дорога шла через лес с высокими старыми деревьями. Солнце пробивалось сквозь листья и рисовало на тропинке яркие пятна. Посреди поляны расположился палаточный городок. Шесть палаток, маленький домик, а в центре – место для костра. Здесь им предстояло провести выходные!
– Как классно! – восторженно произнесла Конни.
Пауль тоже радовался так, что его веснушки сияли.
– Мы с Марком спим в этом домике. В нём же расположены туалеты и душевые комнаты, – объяснила Лия. – А палатки – для вас!
Один мальчишка бросился к трём палаткам справа.
– Это палатки для мальчиков! – вскричал он.
– Тогда это палатки для девочек! – Две девочки побежали налево и скрылись в первой палатке. Две другие заползли во вторую.
– А я? – спросила Конни.
– А ты можешь спать там! – ответила одна из девочек и указала на третью палатку.
– Одна?! – опешила Конни.
Но девочка уже скрылась в палатке и застегнула молнию. Изнутри, разумеется.
Конни встала как вкопанная, а потом стала озираться в поисках Пауля.
Но он уже давно разместился с другими ребятами, и они оперативно превратили двухместную палатку в трёхместную.
Так Конни оказалась единственной, кому выпала участь спать одной. Почему-то это показалось ей ужасным. Что же делать? Она заползла в третью палатку. И вот она внутри – совершенно одна. Одиночество казалось намного страшнее от того, что вокруг было так много других детей. Просто всем им не было до неё никакого дела!
Конни смахнула с носа слезинку. У неё пропало желание распаковывать и раскладывать вещи. Она с таким нетерпением ждала этого лагеря, а сейчас отдала бы всё, чтобы оказаться дома! На диване с котом Мяфом. Она бы даже поиграла с Якобом в пожарных. Или помогла папе приготовить ужин и добровольно нашинковала лук. И да, она предпочла бы тысячу раз убраться в своей комнате, чем сидеть в этой палатке в полном одиночестве.
Мёртвый лес
– Все сюда! – прокричал Марк.
Конни поспешно вытерла слёзы и вылезла из палатки.
Марк и Лия ждали их в центре палаточного городка.
– Для начала мы друг с другом познакомимся. Сядьте на землю по кругу. У кого мяч – тот называет своё имя. – Марк начал с себя. – Я Марк! – и бросил мяч одной из девочек.
– Я – Лотта, – произнесла та и протянула мяч своей сидевшей рядом подруге.
– А я Эмма! – Эмма бросила мяч одному из мальчиков.
– Я – Зами!
Так продолжалось до тех пор, пока мяч не дошёл до Конни, оказавшейся последней.
– А теперь сделаем наоборот, – объявил Марк. – Прежде чем бросить кому-либо мяч, произнесите его имя.
Хотя большинство имён Конни запомнила, она бросила мяч Паулю, а после этого ни разу не получила мяч. Дурацкая игра! Конни обрадовалась, когда та наконец закончилась.
– Приготовьтесь! – объявила Лия. – Мы отправляемся на нашу первую экскурсию.
– Прочная обувь и небольшой рюкзачок, – напомнил Марк. – В домике вы можете наполнить бутылки водой.
Конни не хотелось никуда идти. Тем не менее она надела удобные ботинки и поспешила в дом наполнять бутылку. Она справилась первой.
– Отлично, Конни! – похвалила её Лия. – Как ты? Тебе здесь нравится?
Конни пожала плечами.
– Ты пока не поняла, да? – рассмеялась Лия. – Ладно, спрошу тебя об этом чуть позже.
Вскоре все отправились в поход. Девочки снова шли парами, ребята – нестройной толпой, и среди них был Пауль. И только Конни опять оказалась не у дел.
Она уныло тащилась следом, спотыкаясь о корни и жалея, что выиграла этот дурацкий конкурс. Тропа петляла по лесу, поднимаясь всё выше и выше. Что они вообще тут забыли? Смотреть было совершенно не на что. Одни деревья вокруг. Скукота!
Марк вдруг остановился.
– Всем стоп! – крикнул он. – Оглянитесь вокруг. Что вы видите?
– Деревья, – проворчала Конни.
– Верно. Какие именно? – продолжал расспрашивать Марк.
– Большинство – бук, – ответил Феликс.
– Как ты узнал? – осведомилась Лия.
– По листьям, конечно, – объяснил Феликс. – И по длинным гладким стволам.
– А какие-нибудь другие деревья вы узнали? – спросил Марк.
– Дуб, – ответил Пауль.
– Пихта! – воскликнула Эмма.
– Давайте-ка посмотрим! – Марк подошёл к одному из хвойных деревьев и поднял шишку. – А это что такое?
– Пихтовая шишка, что же ещё! – выпалила Эмма.
– Еловая шишка, – возразила Конни. – Пихтовые шишки обычно не падают целыми.
– Великолепно! – похвалил её Марк.
– Всезнайка! – Эмма злобно посмотрела на Конни.
– Раньше в Германии произрастали в основном смешанные буковые леса, – объяснила Лия. – Они выглядели почти как этот лес.
– Идёмте дальше! – объявил Марк и поспешил вперёд.
Тропа повела их по склону крутой горы и стала такой узкой, что по ней можно было передвигаться только гуськом. Зато теперь не бросалось в глаза, что Конни шла одна.
И лагерь, и походы она представляла себе совсем иначе! Она думала, что станет частью приятной, сплочённой команды, в которой все держатся вместе и идут навстречу приключениям.
А хуже всего то, что вместо поиска следов и наблюдений за животными они пялились на деревья!
Конни с трудом перевела дух.
А ещё их заставляли подниматься на эту тупую гору! Остальные тоже едва передвигали ноги от усталости.
– Ничего, у вас всё получится. Мы скоро устроим привал, – пообещала Лия.
Они поднялись наверх – и у всех перехватило дыхание. Не от трудного подъёма. А от того, что вокруг стояли и тянулись к небу сплошь голые стволы. Стволы, на которых не было даже веток.
– Мёртвый лес, – едва слышно пробормотала Конни.
– Не совсем, – возразил Марк. – Деревья мертвы. Но лес вовсе нет. Напротив – здесь всё пробуждается к новой жизни.
– Деревья – это ели, – принялась объяснять Лия. – Они не выросли здесь сами по себе, а были посажены. Это был не настоящий или естественный лес, а плантация. И, как на любой плантации, здесь собирали урожай. Урожай из деревьев. Для этого выбирали один участок и вырубали на нём всё подчистую. А на освободившееся место снова высаживали ели. Как вы думаете, почему именно их? – спросила она.
– Потому что они быстро растут, – уверенно ответила Луиза.
– Точно! Но на самом деле ели для этого места совсем не подходят. Они растут на севере, где лето прохладное и короткое. Какое-то время всё шло относительно неплохо. Но сейчас, когда лето у нас с каждым годом становится всё длиннее и суше, их поверхностная корневая система не может добраться до воды и деревья высыхают. У местных буковых деревьев с их длинными, уходящими вглубь корнями проблем меньше.
– Разве не короед виноват? – спросил Лео. – Из-за него и погибли деревья!
– И да, и нет, – ответила Лия. – Короед способен отложить яйца под корой лишь в том случае, если дерево ослабло. Если короед пробурит здоровую ель, она выделит каплю смолы, и жук погибнет. И лишь когда деревья уже высохли настолько, что не в состоянии выделять смолу, у короеда появляется шанс. И после его нашествия лес выглядит вот так…
Потрясённая до глубины души, Конни ходила среди мёртвых елей. Зрелище было печальное. Но потом она присмотрелась и поняла, что Марк был прав: лес вовсе не такой мёртвый, каким казался на первый взгляд. Среди голых стволов что-то зеленело… и даже пестрело. Всюду цвели наперстянки и другие цветы, а между ними прорастали первые деревья: берёза, ольха и рябина.
– Это так называемые деревья-первопроходцы, или деревья-пионеры. Они прокладывают путь большим деревьям, – объяснил Марк.
– А почему люди просто не спилят мёртвые деревья? – с недоумением спросила Эмма. – Они же выглядят уродливо!
– Раньше в лесу убирали, чтобы всё выглядело красиво и аккуратно, – объяснила Лия. – Но это была не очень удачная идея. Лес растёт быстрее и лучше, если в нём остаётся сухостой. Стволы обеспечивают молодым деревьям тень и защищают от высыхания. Также сухостой служит питательной средой для множества насекомых и грибов. Они разлагают его, тем самым создавая идеальную почву для всего, что растёт заново. И вообще, кустарники, упавшие ветки и стволы становятся убежищем и средой обитания для мелких млекопитающих, ящериц, змей, лягушек и других животных.
– Змей? – взвизгнула Лотта.
Марк усмехнулся.
– Не волнуйся! Когда мы приходим, они уползают.
Они прошли дальше и оказались среди молодых зелёных деревьев, которые простирались до самого неба.