— Эх, мукоед, — отвечала Салоежка, — сразу видно, какой ты еще несмышленыш! Кот двигается бесшумно, как тень, а тот, что гремит там в темноте, — это… это просто какой-то конь. Маленький, но с копытами.
Я притаился за дровами. Вот Салоежка уже близко, вот уже слышно, как она стучит коготками рядом со мной… Я напружинился, собрался и… Вернее, я только попробовал прыгнуть, потому что ноги мои разъехались, и я растянулся на полу, стукнувшись при этом лбом о полено.
— Караул! — запищала в ужасе Салоежка. — На меня конь наскакивает!
— Спасайся, брат! — орал растерявшийся Мукоед. — Беги! Скачи! Улепетывай! В нашем доме конь-мышелов объявился!
А из дальнего угла подала голос старая мышь:
— Ага! Я говорила: «Молодым до поры не лезть из норы».
За ночь я еще несколько раз пытался подобраться к салу, но без малейшего успеха, хоть и с превеликим шумом. Утром Усач хотел было меня избить за то, что я ему спать не давал, но вступилась хозяйка:
— Не бей кота! Он потому стучал, что мышей ловил. Сними с него башмаки, он шуметь не будет.
— Тогда он непременно сало сожрет, — сказал хозяин.
— А мы его на ночь привяжем. Пусть себе гуляет по всему дому, а до сала ему не дотянуться.
И правда, в тот вечер они привязали мне на шею поводок и так точно его отмерили, что никак нельзя мне было дотянуться до заветной стрехи. Усами сала касался, а отведать не мог. Только глаза на него пялил и вздыхал. Кажется, отдал бы километр жизни за лишний вершок веревки!
Глава одиннадцатая
И у нас будет королева. Великое мышиное вече. Кто привяжет колокольчик коту на хвост? Найти Тошу! Вся кавалерия против одной королевы
Расставшись с Тошей, мышь-гадалка шмыгнула в нору под грушей. Здесь она нашла целое семейство серых полевых мышей. Все они были насмерть перепуганы.
— Откуда ты, белошерстая странница? — удивился отец мышиного семейства. — И как ты спаслась от кошек, которые дождем с неба падают?
— Я — всем известная мышь-гадалка, а мой лучший друг — кот Тоша, так что никакой котопад мне не страшен.
— Послушай, — обратился хозяин к Гадалке, — ведь ты бы могла стать нашей королевой! Во-первых, ты белая; во-вторых, ты гадалка, и, наконец, сам кот — тебе друг.
— В билетике номер два сказано: «Князь ты иль воевода, а слушай голос народа». Значит, если мышиный народ порешит, то быть мне королевой, скромно ответила мышь-гадалка.
На заре хозяин разослал своих домочадцев по всей округе. Они объявили полевым и домашним мышам, что возле заброшенного пастушьего шалаша состоится великое мышиное вече, на котором будет избрана королева мышей.
Когда Гадалка вместе с хозяином подошла к шалашу, там уже собралось великое множество мышей. Все встретили пришелицу необычайно приветливо.
— Ах, какая она беленькая, чистенькая! — восторгались серые мыши. Какие розовые у нее глазки!
Первой речь держала заслуженная одноглазая мышь, у которой кошка хвост отъела:
— Мыши! Пугливые и осторожные мои сородичи! Сегодня мы принимаем у себя знаменитую белую мышь. Ее явление народу предсказано нашими древними преданиями. Предлагаю выбрать ее нашей королевой, и тогда она научит нас, как уберечься от кошек.
— В билетике номер три, — проговорила Гадалка, — записано мудрое изречение: «Мать убежавшего не плачет». Следовательно, лучшее средство против котов — не попадаться им в лапы.
— Верно! Правильно! Ура! — воскликнули мыши. — Воистину это мудрый совет! Не будь мы быстроноги, не жить бы нам на свете. Да здравствует королева!
— Но ведь для того, чтобы вовремя удрать, — сказала одна совсем юная мышь, — необходимо знать заранее, что кот приближается.
Гадалка долго-долго думала, а потом сказала:
— Надо каждой кошке повесить колокольчик на хвост, и тогда мы еще издали услышим, что опасность близка.
— Правильно! Правильно! — загудело собрание.
— Друзья! Собратья! — опять взяла слово одноглазая мышь. Отвечайте, кто возьмется вешать колокольчики на кошачьи хвосты!
Собрание ответило ледяным молчанием, будто тень огромного кота набежала на мышиное вече. Охотников не сыскалось.
— Ну что ж, — сказала белая королева, — когда найдутся желающие взяться за это дело, прошу известить меня. Я проживаю у моего друга, его дом возле старой груши.
Мыши, весьма озадаченные, разошлись по домам, а Гадалка поспешила к старой груше, где застала одного только Пестрика.
— А куда девался наш друг Тоша? — спросила она.
— Мой хозяин унес его в мешке, а меня поколотил и обещал прикончить, как только соберет кукурузу. Сделай милость, посмотри, скоро ли она созреет.
Гадалка быстро вскарабкалась по стеблю, попробовала несколько зерен и озабоченно сообщила:
— Еще день-другой, и тебе конец. Початки уже почти спелые.
— Что же делать? — испугался Пестрик.
— В билетике номер четыре говорится: «Коль цела голова, так и тело цело». Это значит — не теряй головы. Если только Тоша жив и здоров, ты будешь спасен. Тоша лукав и мудр. Только где он? Наведаюсь-ка я к мышам, не знают ли они.
Весь день и всю ночь белая мышь расспрашивала своих подданных, не видал ли кто кота Тошу. Но никто ничего о нем не знал.
И вот, когда Гадалка уже решила, что Усач бросил кота в воду, вдруг какие-то деревенские мыши доложили ей, что в доме Усача появилась странная лошадь: всю ночь она бегает по дому, цокает копытами и охотится на мышей.
— Что бы это могло быть? — удивилась белая мышь. — Надо разнюхать!
В тот же вечер возле забора Усача она имела беседу с Салоежкой и Мукоедом.
Они рассказали ей, что действительно в прошлую ночь им пришлось удрать из дома, потому что за ними конь гнался. Назад они не вернутся. Нет, ни за что в мире! Даже если им за это дадут гору муки и башню сала!
— В билетике номер пять говорится: «У страха глаза велики», заметила мышь-гадалка. — Может, вы кота за коня приняли? Пойду-ка проверю.
Как ни отговаривали Гадалку Мукоед и Салоежка, она перебежала двор и скрылась в доме.
— Бедная королева! Сейчас налетит на нее целая конница!..
Глава двенадцатая
Ночная встреча. Свобода и сало. Пир. Седлай меня, Гадалка! Удивленные подсолнухи. Снова в своем королевстве. Грозный голос и дубина
Едва только мышь-гадалка очутилась в доме, она услышала, как под самой кровлей тихо мяучит кот Тоша:
— Дорогое мое, любезное мое сало! Придвинься хоть на вершок! Мне нужно кое-что шепнуть тебе на ушко.
«Ага! Он, несомненно, жив!» — обрадовалась Гадалка. Она быстро вскарабкалась по стене и, добравшись до стрехи, закричала:
— Тоша, друг мой, я пришла к тебе на помощь! Чем могу служить?
Тоша затрепетал от радости. Он был так счастлив, будто завидный кусок копченого сала сам свалился ему на голову.
— Ты ли это, моя верная союзница? Умоляю, иди скорей сюда и подвинь меня к салу или сало ко мне!
Взобравшись на балку, мышь-гадалка принялась изо всех сил толкать сало к Тоше. Но она даже с места его не стронула, только вымазалась от усов до хвоста.
— Не получается, — сказала она, запыхавшись. — Попробуем-ка придвинуть Тошу.
Но лишь только Гадалка притронулась лапками к Тоше, он обнюхал ее и тут же облизал:
— Мяу, мяу, милая моя! До чего же приятно пахнет от тебя салом! Что, если укусить разочек тебя… ну, хотя бы за ушко?
— Нет, уж лучше я перегрызу веревку у тебя на шее, — отвечала мышь. — И ты сразу получишь и свободу и сало.
Гадалка перекусила поводок, и кот, забыв о свободе, набросился на сало, как…
…как волк на овцу,
как коза на капусту,
как лев на осла,
как саранча на посевы,
как турки на Вену.
Тоша вцепился в сало всеми четырьмя лапами, впился в него зубами, так что слова выходили у него через нос:
— Драгоценная моя Гадалочка, вот сперва наемся, а уж тогда позволь мне обнять тебя, расцеловать и прослезиться по поводу нашей радостной встречи!
Необходимо пояснить, что Тоша последние несколько дней почти ничего не ел, и поэтому такая его невоздержанность была вполне простительна.
Мышь-гадалка тоже усердно принялась за сало, и, когда оба союзника насытились, кот предложил:
— Теперь бежим отсюда поскорее, не то явится Усач и пропишет нам такое сало, что век будем помнить!
Через дырку в кровле они выбрались из дому, спустились во двор, и здесь Тоша приказал:
— Гадалка, садись на меня верхом! Так мы скорее убежим.
Мышь тут же оседлала Тошу и скомандовала:
— По направлению к старой груше и к псу Пестрику вперед марш!
Мукоед и Салоежка сидели в это время под забором и видели и слышали. От удивления у них глаза на лоб полезли.
— Ну, так и есть! — сказала Салоежка. — Этот мышелов — самый заправский конь. Королева-то верхом ускакала!
— И отчаянная же она! — воскликнул Мукоед. — Ты слышала — ведь они отправились на охоту за Пестриком!
Пока мышата вели этот разговор, Тоша и Гадалка мчались во мраке на выручку к своему другу. Глядя на удивительного скакуна и странного наездника, звезды удивленно мигали, а молодые подсолнухи с любопытством поворачивали головы им вслед. Один старый подсолнух даже рассердился и стал стыдить молодых:
— Забыли вы, что уважающий себя подсолнух ни на что, кроме солнца, и глядеть не станет! А вы, я вижу, не солнцегляды, а мышегляды, котогляды и конегляды! Скоро вы и до ослов снизойдете!
Последней видела кота-коня и мышь-всадницу одна бродячая кошка, которая как раз в это время возвращалась с охоты, зажав в зубах нашего старого знакомого — хозяина норы под грушей. Кошка-бродяжка от неожиданности разинула рот, и хозяин, не растерявшись, юркнул в первую попавшуюся норку.
— Прощайте, кисонька! — крикнул он. — Может быть, в другой раз вы будете удачливее…
Увидев своих друзей, Пестрик запрыгал и завизжал от радости. Мышь-гадалка тут же перегрызла его ошейник, и бедный пес обрел наконец свободу, которой не знал с самого детства.
— Куда теперь? — спросил Пестрик. — Только бы подальше от Усача! Ведь он грозился меня убить.