Жак то и дело оглядывался, он не мог понять, куда же подевался его верный друг Кот в сапогах.
В это время кто-то прыгнул прямо на подножку кареты.
– Это ты, мой Кот? – обернувшись, с надеждой воскликнул Жак.
Но это была леди Мяу.
– Что касается вашего Кота, то он сейчас глубоко под землёй, – с очень довольным видом промурлыкала леди Мяу.
– А, так он пошел вслед за гномами! – кивнул Жак.
– За гномами, за мышами – какая разница! – хихикнула кошка. Она прыгнула в карету и уселась на подушки рядом с бароном Обиралло.
– Дело сделано, – тихонько шепнула она хозяину. – Можно больше его не опасаться.
Карета катила и катила. Мелькали поляны. Остался позади лесной ручей. Вдруг откуда-то снизу из-под земли донёсся до Жака слабый стук. То ли это стучало его сердце, то ли лошадиные копыта били о корни деревьев.
Жак спрыгнул с облучка. Лёг на траву и припал ухом к земле.
– Тук, тук, тук! – явственно услышал он.
– Гномы! Наши верные гномы нашли клад! – вне себя от волнения воскликнул Жак.
Принцесса Флоретта и барон Обиралло вышли из кареты.
– Надо копать здесь. – Жак топнул по земле ногой. – Дорогой барон, я сейчас принесу лопаты.
– Мой молодой друг, не спешите, доверьтесь мне, мастеру по кладам, – мягко сказал барон. – Мы будем действовать по всем классическим правилам поиска кладов. – Барон достал из кармана камзола маленькую книжечку и принялся её листать. – Так, так… Нет, нет, это не годится… Это тоже не то. Это как найти старый дырявый башмак… Это как откопать кость, зарытую собакой… А, вот что нам надо! Слушайте меня, дорогой Жак. Для начала необходимо обвязать вас верёвкой.
– Зачем? – удивилась Флоретта.
– Прелестное дитя, это для безопасности вашего супруга. Ведь ему придётся спуститься глубоко вниз в тёмный колодец, чтобы достать клад. Он может упасть и разбиться.
– Ну, если для безопасности… – протянула Флоретта.
Барон Обиралло наклонился и туго связал верёвкой ноги Жака.
– Барон, вы связали мне ноги! – изумился Жак.
– Или слушайтесь меня, или я удаляюсь сейчас же, – с обидой проговорил барон. – Но в таком случае, извините, я ни за что не отвечаю.
– Нет, нет, давайте всё делать по правилам, – поспешил согласиться Жак.
Барон Обиралло стянул ему руки верёвкой. И не успел Жак опомниться, как был уже крепко прикручен к стволу большого дуба.
– Вот теперь всё по правилам! – с гнусной усмешкой воскликнул барон Обиралло. Он достал из кармана кольцо с чёрным камнем и надел его на палец.
– О, Боже! У него колдовское кольцо! – в смятении воскликнул Жак.
– Я развяжу тебя, милый! – Флоретта бросилась к Жаку.
– Лучше посмотри на меня, красотка! – захохотал барон Обиралло и повернул кольцо. Оно ярко вспыхнуло чёрным огнем.
– Ах! – вскрикнула Флоретта и упала в обморок. Потому что в этот миг барон Обиралло превратился в страшного одноглазого Разбойника.
Космы его волос напоминали шерсть дикого зверя, нос торчал как вороний клюв, а единственный глаз сверкал поистине адским огнём. Главное, все черты лица выражали неистовую злобу и ненависть. Поэтому неудивительно, что принцесса упала в обморок.
– Ха-ха-ха! – хрипло захохотал он, перекосив рот. – Никакой я не барон! Я Разбойник – Гроза Лесов! Ну, мои кладозубы, – за дело!
Могучие собаки-кладозубы вонзили свои страшные зубы в землю – и во все стороны полетели клочья травы и острые осколки камней. Яма становилась всё глубже, уже были видны только дрожащие от напряжения хвосты кладозубов. Снизу послышались радостные голоса гномов. Посыпались вниз последние комья земли, открылся бездонный провал. Оттуда вырвались сияющие лучи.
Разбойник наклонился над ямой и увидел там, в глубине, груду сверкающих камней. Это был клад.
Гномы, вскарабкавшись на драгоценности, протягивали кверху тонкие ручки. Они были просто счастливы. Ничто не может доставить гному большего удовольствия, чем хороший клад для доброго друга.
– Дорогой маркиз Карабас, принцесса Флоретта, мы нашли… – начал было гном Великан и запнулся. Он отпрянул назад, увидев над собой оскаленные пасти собак и чудовищную рожу Разбойника. Гномы, обомлев, в страхе прижались друг к другу.
– Слушайте меня, мелюзга! – прорычал Разбойник. – Пошевеливайтесь! Поднимайте наверх драгоценности, да побыстрей! И не вздумайте припрятать хоть одну безделушку. Иначе я мигом зарежу вашего маркиза Карабаса и принцессу Флоретту.
– Что со мной! – прошептала принцесса, приподнимая головку.
Она посмотрела на Разбойника и тут же снова упала в обморок.
Глава 8Невероятное происшествие в мышином царстве
Кот в сапогах вконец приуныл. Сеть сдавила его, как железный панцирь – не пошевельнёшься. Ждать жалости от мышей не приходилось.
Мыши хороводом кружили вокруг беспомощного Кота. Чадили горящие факелы, светились торжеством мышиные глазки-бусинки, а радостное пение их постепенно переходило в злобный визг.
Неожиданно в серой мышиной толпе мелькнул знакомый полосатый колпачок. Мышонок в колпачке приблизился…
Да нет же, это не мышонок! Это был маленький гном по имени Колпачок.
– Уважаемый Кот! – послышался его трепещущий голосок. – Я могу отпереть замок. Только постарайтесь их отвлечь.
Кот всё мигом сообразил. Он отчаянно замяукал и принялся для вида царапать сеть.
– Не вырвешься! Не вырвешься! – злорадно запищали мыши. И никто не услышал, как щёлкнул маленький замок, запиравший железную сеть.
В это время толпа мышей почтительно расступилась. Королева-мышь подошла совсем близко и остановилась, высокомерно глядя на Кота.
– Наконец-то ты в моей власти, подлый убийца. Ты погибнешь, и твоя гибель будет ужасной. Мы устроим тебе настоящую мышиную казнь. Дрожи, несчастный, мы защекочем тебя до смерти! – оскалив острые зубки, провозгласила Королева. – Готовьте хвосты, мои подданные!
Королева мышей скинула с плеч мантию, ухватила лапкой себя за хвост. На кончике хвоста у неё была серебряная кисточка.
– Приведем приговор в исполнение! Я буду щекотать ему самое нежное – кошачий нос! – воскликнула она.
Королева-мышь подошла совсем-совсем близко. Ещё мгновенье – и она навек опозорила бы кошачью породу.
Её хвост уже приблизился к кошачьему носу… Но тут Кот в сапогах стремительно вскочил и одним движением сбросил с себя железную сеть.
Что тут началось!
Кот хватал мышей горстями, подкидывал к потолку, расшвыривал в разные стороны, схватив за хвосты, крутил над головой.
Не помня себя от ужаса, мыши с визгом разбегались. Королева осталась без короны и мантии. Униженно, как простая мышь, она поползла на животе и поспешно скрылась в ближайшей норке. В одну минуту подземелье опус тело.
Уже потом мыши подсчитали свои потери: 95 мышей осталось без хвостов, у 30 мышей были вывихнуты лапки, одной мыши в давке расквасили нос. А уж напуганы они были так, что целый год боялись высунуться из норок.
– Дорогой гном Колпачок! – растроганно сказал Кот. – Как я тебе благодарен!
– Ну, какие пустяки! – смутился маленький гном. – Ты же знаешь мою забывчивость. Я, как всегда, забыл здесь свой колпачок и вернулся за ним. Оказалось, очень кстати. Вот и всё.
– Ты спас меня, рискуя жизнью, – возразил Кот в сапогах. И добавил с сокрушённым вздохом: – А я столкнулся сегодня с таким обманом и предательством! Теперь меня томит другое: я опасаюсь за своих хозяев. Боюсь, как бы с ними не случилось беды. Поторопимся, дружок!
По лесной дороге большими прыжками мчался Кот в сапогах, придерживая одной лапой шляпу с перьями. На его спине, крепко вцепившись в густую шерсть, сидел гном Колпачок. На север, на север, к скалистым горам!
Глава 9Торжество разбойника
До самого вечера гномы трудились, поднимая из подземной пещеры драгоценности. Разбойник жадно хватал их и складывал в кучу у корней старого дуба. Он весь вспотел и еле дышал от усталости.
Ему помогала леди Мяу. На шее у неё болтался алмазный браслет, на голове сверкала корона. Правда, корона всё время съезжала на одно ухо, и кошке приходилось её поправлять. Но леди Мяу ни за что не хотела с ней расстаться.
Гномы совсем упали духом. Как они радовались, когда нашли клад. А теперь своими руками должны были отдать всё это богатство жестокому Разбойнику. Но что делать! Ведь жизнь их друзей была в опасности.
– Ну что, маркиз Карабас, лишился своих сокровищ? – отдуваясь, сказал Разбойник. – А скоро лишишься и жизни.
– Убей меня, но только пощади Флоретту. – Жак рванулся, но тугие верёвки не пустили его. – Ты так напугал её, она до сих пор в обмороке.
– Ну, я ещё решу, что с ней делать, – проворчал Разбойник.
Он наклонился над провалом и крикнул гномам:
– Эй, вы, козявки! Что там ещё осталось?
Гном Великан замялся, ничего не отвечая.
– Что вы там прячете? – взревел Разбойник, вытаскивая из-за пояса кривой зазубренный нож. – Если вы вздумали что-то утаить, я тотчас разделаюсь с вашими друзьями!
– Вот последнее, что осталось. – И снизу взлетел старый заплатанный плащ.
– На что мне эта дрянная тряпка? – Разбойник швырнул старый плащ в кусты.
Он жадно разглядывал сверкающие сокровища и даже облизнулся. По том принялся играть с разноцветными камнями, погружать в них руки, подкидывать их в воздух.
Наконец он сгреб всё в кучу и улёгся сверху, обхватив груду камней руками.
– Вот уж теперь я действительно богат.
– Богаче всех на свете! – льстиво пропела леди Мяу, выгнув спину.
– Для начала я заберу себе твой замок, маркиз Карабас, – злорадно улыбнулся Разбойник. – Король Бамбар – просто смешной пузатик. У меня теперь столько золота, я наберу целую армию головорезов и захвачу твои владения силой. А потом поиграю с волшебным колечком – всё красивое превращу в безобразное. Все цветы – в крапиву. Зелёные поляны – в гнилые болота. А стройные берёзки – в кривые коряги. Ну, а вас, мои голубки, я превращу… В кого бы мне вас превратить?