Он обернулся на легкий шорох. На пороге стояла пушистая кошка, в ушах её сверкали великолепные алмазные серьги.
– Брысь, мерзавка! Только тебя не хватало! – замахнулся на неё Гравимор.
– Именно меня и не хватало, – лукаво жмуря золотые глаза, промурлыкала кошка.
– Сейчас я тебя превращу в камень!
– И пожалеете.
– Это почему? – изумился Гравимор.
– Потому что я знаю тайну Воздушного замка.
– Так говори, говори, милая кошечка! – Гравимор бросился к ней и стал гладить её своими тяжёлыми непослушными руками.
– Знай же, король. Воздушный замок привязан к земле нарисованными верёвками.
– Нарисованные верёвки! Вот оно что! – Серое лицо Гравимора позеленело. – Что же делать? Тут любое колдовство бессильно!
Гравимор в отчаянье рухнул в кресло, отчего ножки кресла на полметра провалились сквозь мраморный пол.
– Ещё не всё потеряно, – загадочно проговорила кошка. – Недаром меня зовут леди Мяу.
– Говори, говори, бесценное создание! – нетерпеливо воскликнул Гравимор.
– Нарисованные верёвки могут перерезать нарисованные ножницы. И я знаю, они в замке короля Бамбара.
– Я озолочу тебя, если ты мне их раздобудешь! – Гравимор хотел было подхватить её на руки. Но леди Мяу гибко уклонилась от его объятий.
– Да, я надеюсь их отыскать.
– Требуй всё, что пожелаешь!
– Я устала быть бездомной кошкой. Мне нужен тёплый очаг и могучий хозяин.
– Ты никого не найдёшь лучше меня! Обещаю тебе надёжный кров и куриную ножку.
– Предпочитаю селёдочную голову, – промурлыкала леди Мяу.
– О чём речь! А если у тебя есть враги, всех окаменю, только укажи кого.
«Каменный Кот, очень даже неплохо! – подумала кошка. – Я поставлю статую Кота у себя в уголке, и мои гости станут вешать на него свои шляпы. Это будет истинно кошачья месть».
Леди Мяу прыгнула на подоконник:
– Ну что ж, договорились, мой новый хозяин. Ждите меня и замок завтра на закате. Только не провороньте его, когда он будет пролетать над вами.
И леди Мяу исчезла за окном.
Глава 6Похищение Воздушного замка
На мраморной террасе, увитой виноградом, пили чай Флоретта и Жак, король Бамбар и Кот в сапогах. Причем Кот, как всегда, пил только из своей чашки, на которой были нарисованы сапоги.
– Ещё чашечку, милый Котик? – предложила Флоретта.
– Только побольше сливок, – откликнулся Кот.
– Ах, как мы вчера чудесно летали! – мечтательно вздохнула принцесса. – Надеюсь, сегодня будут такие же розовые облака.
– Вон уже одно круглое облачко повисло над нашим Воздушным замком, – указал король Бамбар.
Все принялись любоваться облачком, и никто не заметил, как на террасу мягко прыгнула рыжая пушистая кошка. Она приподняла край парчовой скатерти и скользнула под стол.
– Надежно ли ты спрятал нарисованные ножницы? – спросил король Бамбар у Кота. – Не надо ли поставить стражу возле сундука?
– Нет, сундук заперт крепче некуда, – с гордостью отозвался Кот. – К нему не подберёшь никакого ключа. Его может открыть только кошачий коготь.
– Это ты тронул меня лапкой, дорогой Кот? – спросила Флоретта.
– Нет, принцесса, я сижу слишком далеко, – удивился Кот.
– Но я почувствовала: что-то мягкое и тёплое коснулось моей ноги, – возразила Флоретта.
Жак приподнял край скатерти, хотел было уже заглянуть под стол…
– Облачко! Ещё одно облачко! – в восторге завопил король Бамбар. – А вон и третье плывёт! И какое розовое! Скоро их соберётся целая стая.
Все задрали головы вверх.
Воспользовавшись этим, леди Мяу мгновенно выбралась из-под стола и скрылась среди веток вьющегося винограда.
Леди Мяу шла по карнизу, заглядывая во все окна.
«Это тронный зал. Это опочивальня Жака и Флоретты. Это кухня, какие ароматы! А это что?»
На подоконнике лежала знакомая шляпа с павлиньим пером.
«Это шляпа моего врага!» Леди Мяу яростно набросилась на шляпу, вырвала перо, а шляпу зашвырнула далеко в кусты.
Вот и сундук. Один длинный прыжок – и леди Мяу уже оказалась в комнате.
«Думаю, мой коготь подойдёт, вон какой он длинный и блестящий», – размышляла леди Мяу, подбираясь к сундуку.
Не без волнения сунула она свой коготь в замочную скважину. Трижды повернула лапу. Какая удача! Послышался мелодичный звон, и крышка сундука откинулась. Там на дне лежали нарисованные ножницы.
Ей захотелось испустить торжествующий крик, но она сдержалась. Запустила лапу в сундук, цапнула ножницы. И уже через мгновение в комнате никого не было.
Дело близилось к вечеру.
Все готовились к полёту. Флоретта укладывала сладкие пирожки в корзинку.
В этот миг на весь дворец раздался неистовый вопль Кота в сапогах.
– Воры! Грабители! Разбойники! Они украли нарисованные ножницы и мою любимую шляпу с пером! Не иначе какой-нибудь кот-бродяга открыл заветный сундук.
Все собрались на его крики. Король Бамбар в отчаянье глядел на пустой сундук с откинутой крышкой. Он просто не находил слов.
– Смотри, Кот! – вскричал Жак. – Вон по лестнице к нам бежит твоя шляпа!
– Я не шляпа, я гном Колпачок в плаще-невидимке! – откликнулся тоненький голосок. – Я нашёл её в колючих кустах.
– Может, и ножницы там, ищите их! Не бойтесь колючек! – простонал король Бамбар.
– Глупцы и недотёпы! Ищут ножницы, где их нет! – промурлыкала леди Мяу, взбираясь на зелёный пригорок.
Воздушный замок был привязан с четырех углов. Леди Мяу перерезала одну верёвку, вторую, третью. Замок покачнулся и косо повис над пригорком.
– Ножницы нарисованы отлично, – сказала леди Мяу, перерезая четвёртую верёвку.
Она хотела вскочить на прозрачную ступеньку. Но Воздушный замок уже взмыл вверх.
– Смотрите, смотрите, наш замок улетает! – послышался отчаянный голос короля Бамбара.
Леди Мяу скатилась с пригорка и спряталась в кустах цветущей жимолости.
– Вы мне больше не понадобитесь! – И леди Мяу сунула нарисованные ножницы в первую попавшуюся кротовую нору.
Тем временем Флоретта, Жак, Кот в сапогах, король Бамбар бежали за улетающим Воздушным замком. Флоретта подпрыгнула так легко, она почти взлетела и чуть было не ухватила конец нарисованной верёвки. Но, увы, Воздушный замок поднимался всё выше и выше.
– Мы вложили в него всё наше богатство! – зарыдал король Бамбар. – А он улетает.
– Как мы будем жить без Воздушного замка? – Слезинка скатилась по щеке Флоретты.
– Вот тебе на, все возвышенные мысли, детский смех – всё улетело, – пробормотал Жак.
Все смотрели вслед Воздушному замку. Как он был хорош, окружённый розовыми облаками. Он парил в воздухе, пронизанный лучами заходящего солнца. И, казалось, с ним улетали все их радости и счастливые надежды.
– Полно унывать, ещё не всё потеряно, – попытался подбодрить друзей Кот. Но они были безутешны. Флоретта спрятала личико на груди Жака. – Клянусь своими сапогами, я найду Воздушный замок и приведу к вам его на верёвочке, как собачку, – твердо сказал Кот. – Иначе я заброшу сапоги в речку и сам нырну за ними! Как я соскучился по опасностям и невероятным приключениям!
Между тем леди Мяу мчалась самой короткой дорогой к замку Гравимора.
Глава 7Воздушный замок в плену
Да, король Гравимор не упустил своё счастье. Десяток полукаменных слуг ухватили пролетающий Воздушный замок за нарисованные верёвки и притянули его к земле.
Радостно щеря клыки, колдун поднялся по прозрачным ступеням и вошёл в круглый высокий зал.
Он гладил розовый мрамор колонн. С жадностью погружал свои темные руки в фонтан, нежно журчащий детскими голосами.
– Наконец-то мучительная тяжесть оставит меня. Я взлечу, как птичка. А все мои тёмные дела и преступления пусть останутся там, внизу. Я устал помнить обо всём зле, что совершил. Эй, вы, полукаменные, отпустите верёвки! – нетерпеливо приказал король Гравимор слугам.
Слуги бросили верёвки и раскатились по холму.
– Лечу! – Радость распирала грудь Гравимора. Но замок оставался неподвижным.
– Ну, поднимайся же, кому говорят! – завопил король. – Закат пылает вовсю! Облака – лучше не придумаешь!
В ответ из-за колонн, из всех углов послышались только сокрушённые вздохи и стоны, тихие жалобы.
– Что он – с ломался, заболел, подхватил простуду на ветру, там в облаках?
Гравимор бегал по круглому залу.
В высокое окно влетела жёлтогрудая синичка и заметалась под потолком.
– Это ты нарочно! Чтобы подразнить меня! Ты летаешь, а я нет!
Король пробормотал короткое заклинание. И птичка камнем упала на пол из зеленоватого оникса.
В это время на нижнюю ступеньку прозрачной лестницы вскочила леди Мяу.
– Ты обманула меня! – в ярости набросился на неё король. – На что мне этот сломанный замок? Он и не думает летать!
– Вот она, благодарность королей! – с обидой мяукнула кошка. – Я старалась, рисковала своей ценной шкуркой, и что же в награду!
– Проклятье! – злобно прошипел Гравимор. – Может, поколдовать?
Глаза у кошки ослепительно вспыхнули.
– Всё ясно! – воскликнула она. – Замок затосковал без своих хозяев. В этом всё дело. Воздушные замки такие нежные и привязчивые!
И будто подтверждая её слова, фонтан жалобно всхлипнул и рассыпал жемчужные слезы.
– Так доставить сюда его прежних хозяев! – распорядился король Гравимор.
– Это было бы нетрудно, они простодушны и доверчивы. – Леди Мяу на мгновение задумалась и потерла лобик пушистой лапой. – Но тут одно обстоятельство, есть у них некий отвратительный Кот. Он может всему помешать. Он дьявольски хитёр и безмерно находчив.
– Ну, придумай что-нибудь для своего хозяина! – прорычал король Гравимор. – Иначе, зачем я тебе обещал кров и тёплое местечко у очага?
– Не волнуйтесь, Ваше Величество, есть у меня одна неплохая мыслишка, – вкрадчиво промурлыкала леди Мяу. – А пока держите Воздушный замок покрепче. Не спускайте с него глаз.