«Какой, однако, ловкач. Он и меня чуть было не провёл, – подумал Людоед. – Пожалуй, стоит с ним поладить».
– Снять с него цепи, – приказал Людоед. Что было тотчас же исполнено.
– Ты что же, можешь уговорить принцессу выйти замуж за меня? – с волнением спросил Людоед.
– А почему бы нет, – небрежно сказал Кот. – Как я скажу, так она и сделает.
– Предатель! Изменник! А я так верил тебе! – Жак в ярости рванулся к Коту, но цепи не пустили его.
– У тебя на службе одна нервотрёпка. Найду себе другого хозяина.
– Послушай, зачем искать? Поступай на службу ко мне, – предложил Людоед. – Я тебя нанимаю.
– Ну, это надо хорошенько обдумать. В первый раз выбрал себе какого-то недотёпу. Второй раз не хочу ошибиться.
– Бессовестный! Неблагодарный! – вскричал Жак.
Но Кот не обращал на Жака никакого внимания. Было видно, что Кот решил с ним расстаться. Он поправил шляпу на голове и с важным видом прошёлся по кухне.
– Ничего. Здесь мне нравится. Пахнет мышами.
– Ну, так что? По рукам? Договорились?
– Не хочу торопиться. Если бы вы только знали! Сколько королей, баронов, герцогов умоляют меня поступить к ним на службу, просто стали в очередь. Но я размышляю.
– Какой же тебе нужен хозяин? – нетерпеливо спросил Людоед.
– А такой, – с важностью проговорил Кот, уперев лапу в бок, – который может то, чего никто другой не может.
– Послушай, так это как раз я! – ахнул Людоед.
– Не верю. Все так говорят.
– Но я вправду могу то, чего никто не может! – Людоед подхватил Кота и посадил на лавку. – Поверь!
– Ну и что вы можете? – Кот с недоверчивым видом оглядел его.
– А ну, марш отсюда! – приказал Людоед слугам. Те, пятясь и кланяясь, вышли из кухни.
Людоед наклонился к Коту, прошептал ему на ухо:
– Милый котик, слушай, я открою тебе великую тайну. Я умею превращаться в кого угодно.
– Шутите небось? – прищурился Кот.
– Не веришь? Сейчас увидишь, как я шучу! – прорычал Людоед.
Он повернул на пальце кольцо с чёрным камнем и в то же мгновение превратился в огромного льва с роскошной косматой гривой. Лев прошёлся на задних лапах, задев гривой прокопчённый потолок. С потолка посыпалась копоть. Кот с визгом вспрыгнул на самую верхнюю полку, оттуда посыпались кастрюли.
– Фырбырмяу! – завопил Кот, карабкаясь на потолочную балку.
Лев зацепил его лапой за плащ. Кот, беспомощно барахтаясь, повис в воздухе.
– Великий лев, пощадите бедного котика! Век вам буду служить!
Лев мягко опустил на пол кухни вконец перепуганного Кота.
– Жалкий трус! Если бы не эти цепи! – с презрением воскликнул Жак.
Сверкнуло кольцо с чёрным камнем – и в тот же миг лев снова превратился в Людоеда.
– Ну как? – с гордостью спросил Людоед.
– Да, новый хозяин… Я уже почти согласен, – весь дрожа, пролепетал Кот. – Но это понятно, вы такой большой, могучий! А вот можете ли вы превратиться во что-нибудь маленькое, серенькое, с голым хвостиком? Чтобы нервы у меня успокоились.
– О чём речь! Это для меня пара пустяков! – усмехнулся Людоед. – Но после этого ты уж точно согласишься стать моим слугой?
– Клянусь сметаной! И поверь, я сумею услужить своему хозяину.
Людоед повернул кольцо на пальце. И куда он только делся? Между кастрюль и сковородок, валявшихся на полу, суетливо забегала маленькая серая мышь, стуча лапками.
В мгновение ока Кот взвился в воздух. Один сапог свалился у него с лапы. Раз! – И мышь исчезла в его разинутой пасти.
На полу осталась лежать тяжёлая связка ключей.
– Вот и всё, – сказал Кот, облизываясь. – Я-то собрался совершить ещё, по крайней мере, сто подвигов.
Жак стоял, остолбенев от изумления, не в силах вымолвить ни словечка.
Кот поднял связку ключей, подошёл к Жаку – и цепи со звоном упали на пол. Жак подхватил Кота на руки, нежно прижал к груди и поцеловал прямо в нос.
– Ох, уж эти мне кошачьи нежности! – проворчал Кот, на самом деле очень довольный. – Лучше помоги мне натянуть на лапу сапог, видишь, свалился.
В это время замок сверху донизу потряс громовой удар. Стены содрогнулись.
– Это ещё что за штучки! – воскликнул Кот.
Они выбежали из замка и поднялись на крепостную стену. И что же они увидели! Замок со всех сторон был окружён войсками. Сверкали пики и копья, дымились фитили пушек. Жерла изрыгали пламя. В воздухе летели ядра. Шпиль одной из башен был сбит, и внизу среди обломков валялся флаг с гербом Людоеда: сковородка и две скрещённые вилки.
– Она! Моя Флоретта! – Жак увидел на подъёмном мосту принцессу верхом на белом коне.
– Не стреляйте! Это же наш замок! – отчаянно завопил Кот.
Невозможно описать счастье влюблённых, когда они наконец встретились. Флоретта с нежностью прильнула к груди Жака.
– Ты говорила, что твой жених – сын мельника, а у него такой богатый замок, – с довольным видом произнес король Бамбар. – Впрочем, я вижу, вы будете счастливы.
– Сын мельника! – возмутился Кот. – Перед вами – мой хозяин, маркиз Карабас, владелец этого замка. Ну, башню мы отстроим заново. А вы знаете, какой герб у маркиза Карабаса?
– Какой? – спросил король.
– Ну как же! Кот в сапогах и шляпе с обнажённой шпагой. Всегда к вашим услугам. – Кот снял шляпу и низко поклонился королю, так что перо проехало по земле.
– Какой у вас любезный придворный, – благосклонно заметил король Бамбар.
– Бесценный Кот! – хором воскликнули принцесса Флоретта и Жак.
А Кот негромко промурлыкал в усы:
– Нет, недаром научился
Я ходить на двух ногах,
Будет наше дело в шляпе,
Будет дело в сапогах.
Глава 9В мышиной норке
Королева-мышь сидела на троне в своём подземном зале, который был не больше, чем коробка из-под торта.
– Я вне себя от злости! Они венчались, и колокола звонили во всех церквах. Чуть не оглохла. Мой главный шпион доложил мне, что на свадьбу съехались короли и герцоги со всей округи. Пусть, пусть порадуются! Погодите, чем это всё ещё обернётся. Неужели вы думаете, что я забуду такое злодейство! Это было так трогательно, когда Людоед превратился в мышь! Тем самым он стал моим близким родственником, почти сыном. А мохнатое чудовище проглотило его без зазрения совести. Но, скажу вам, эта история ещё не закончена!
Королева-мышь, поддерживая шлейф, подошла к сундуку, откинула резную крышку. В сундуке лежало колдовское кольцо Людоеда с чёрным камнем. Увы, в пылу торжества Кот не заметил, что кольцо упало на пол и закатилось прямо под кухонный буфет. Там и нашла его Королева-мышь и унесла в свою норку.
Ах, ещё много-много неожиданностей подстерегают наших милых влюблённых и Кота в сапогах и шляпе!
Кот в сапогах и великан
Глава 1Как все рыбы в пруду стали золотыми
Вы бы теперь ни за что не узнали мрачный замок Людоеда!
Это случилось на свадьбе Жака и принцессы Флоретты. Как только молодые вернулись из церкви, тёмные стены замка просветлели и превратились в розовый и белый мрамор.
– Вот что делает любовь! – задумчиво заметил Кот в сапогах и шляпе, который ничуть не удивился этому.
Ведь все на свете знают, что не кто иной, а Кот помог влюблённым обрести счастье. Он проник в замок Людоеда, хитростью заставил Людоеда превратиться в мышь… А что было дальше, всем известно.
Итак, в это чудесное летнее утро Жак, принцесса и король Бамбар завтракали на террасе, увитой розами.
Кот в сапогах, конечно, был тут же. Он сидел рядом с любимым хозяином и отхлёбывал парное молоко из драгоценного кубка.
«Молоко всегда остаётся молоком, хоть налей его в кубок или в треснутую глиняную миску, – размышлял он. – И я всё тот же, мне всё так же хочется совершить сто один подвиг».
– Дорогой батюшка, я вижу, вы чем-то озабочены, – сказала Флоретта королю Бамбару. – Что вас тревожит?
– Ах, моя бесценная дочурка, – со вздохом ответил король Бамбар. – Я всегда был самым бедным королём на свете. А теперь нам достался от Людоеда целый сундук золотых монет! Хотелось бы спрятать их понадёжней, а куда – ума не приложу.
– Что может быть проще, Ваше Величество! – воскликнул Кот. – Здесь в пруду плавает множество карасей и зеркальных карпов. Киньте в рот каждой рыбе по золотой монете, и они надёжно сохранят ваше богатство. Главное, сокровище нетрудно достать – стоит только закинуть удочку.
– Отличная мысль! – вскричал король Бамбар. – Тут же займусь этим после завтрака. Надеюсь, маркиз Карабас, вы поможете мне дотащить сундук с монетами до пруда.
– С удовольствием, – кивнул Жак.
Флоретта захлопала в ладоши.
– Я буду тоже кидать рыбам монетки! – радостно воскликнула она.
В это время маленькая пёстрая птичка вылетела из сада и принялась кружить над столом.
– Кстати, я не прочь позавтракать, – прочирикала птичка и уселась на плечо Жака.
– Здравствуй, милая птичка. Кстати, мы тебе так рады. – Принцесса ласково провела пальцем по её перышкам.
Птичка перепорхнула на стол и принялась клевать сладкие крошки печенья.
Кот весь напружинился и уже протянул когтистую лапу, но вовремя спохватился. Если бы не густая шерсть и полоски, все бы увидели, что он покраснел от стыда. Ведь он поклялся всей сметаной на свете никогда не обижать птичек!
После завтрака все спустились к пруду. Жак и Кот в сапогах притащили сундук с монетами. Когда принцесса кинула в воду первую золотую монету, можно было подумать, что вода в пруду закипела. Рыбы одна за другой подплывали к берегу и широко разевали рты. Стоило только рыбе проглотить монетку, как она тут же становилась золотой рыбкой. Любая нищая селёдка так и сверкала, играя в воде. Словом, обитатели пруда были счастливы.
Смех, весёлые голоса раздавались в это утро в саду замка.
Но мрак и уныние царили внизу – там, в мышиных норах. Королева-мышь сидела на троне в глубоком огорчении, и недаром.