Ведь в замке, который она всегда считала своим, поселилось ужасное чудовище. И не далее, как вчера, оно проглотило двух её подданных.
Королева ещё не знала, что её министр финансов тоже угодил ему в лапы. Правда, ловкий министр ухитрился откупиться. Он обещал ежедневно сообщать Коту обо всём, что творится в королевских норах. И потому теперь он стоял в толпе придворных с несколько смущённым видом.
– Положение безвыходное, – уныло докладывал он. – Придётся, видимо, нам перебраться в соседний городок и поискать себе приют под дырявым полом какой-нибудь лачуги.
– Чтоб я покинула своё родовое поместье! – с возмущением воскликнула Королева-мышь. – Никогда! И поверьте, у нас найдётся могучий защитник. Ведь у нашего несчастного хозяина Людоеда… О, я не могу без содрогания вспомнить, как он погиб!.. У него остался брат, и не кто-нибудь, а грозный Великан!
– Великан! Великан! – оживились придворные.
– Я сегодня же отправлюсь к нему. Месть его будет ужасна, – добавила Королева.
Она знаком приказала придворным удалиться, зажгла огарок свечи и подошла к заветному сундуку. Со звоном откинулась крышка. В сундуке лежало кольцо с чёрным камнем.
– Колдовское кольцо… Колдовское кольцо Людоеда… – пробормотала она, наклоняясь. Она даже обнюхала кольцо. – Никто не знает твоего удивительного свойства! Ведь ты можешь превратить кого угодно в кого угодно! Как жаль, что ты слишком велико и спадаешь с моих тонких пальчиков!
Ещё некоторое время она любовалась кольцом. Затем завязала его в чёрный кружевной платок.
– Я отнесу кольцо господину Великану. Оно как раз налезет ему на мизинец. И тогда берегитесь, беспечные обитатели замка! Посмотрим, захочется ли вам смеяться!
Глава 2В замке Великана
На высокой крутой скале из серого гранита возвышался замок Великана. Люди смотрели на него издалека. Никто не осмеливался подойти к нему близко. Да и по правде сказать, замок был так огромен, что никому не удалось бы вскарабкаться даже на одну ступеньку. Внизу бурлил и пенился могучий поток.
Королева-мышь в карете, запряжённой четвёркой летучих мышей, подлетела к замку. Окно было распахнуто. Карета пронеслась по воздуху и плавно опустилась прямо на стол перед Великаном.
– Откуда эта мелюзга? Вот неожиданный визит! – удивился Великан.
Королева-мышь с важным видом вышла из кареты и чуть было не упала, споткнувшись о лежавшую на столе чайную ложечку.
– Ах, господин Великан, я вам принесла самые печальные известия о вашем брате.
– Что? Мой милый брат Людоед заболел? – встревожился Великан.
– Хуже, гораздо хуже. Его проглотил отвратительный полосатый Кот.
– Не может быть! Какой-то ничтожный Кот!
– Увы, это так. Помните волшебное кольцо с чёрным камнем?
– Ещё бы не помнить! Ведь братец мог превратиться в кого угодно.
– Так вот, он имел несчастье превратиться в моего родственника, то есть я хочу сказать, в мышь, – заламывая лапки, пропищала Королева.
– Мой бедный несчастный брат Людоед! – зарыдал Великан. Огромная слеза скатилась по его щеке и упала прямо на Королеву-мышь. Королева чуть не утонула в образовавшемся солёном озере.
– Где же мне найти эту тварь, этого мерзкого Кота?
– Он имел наглость поселиться в замке вашего покойного брата, – ответила Королева-мышь, выжимая мантию.
– Я его… я его… ну, просто не знаю, что с ним сделаю! – в ярости взревел Великан. Он схватил огромную скамью и переломил её пополам. Посыпались щепки, каждая величиной с небольшую лодку. Надо заметить, что Великан был вспыльчив и легко терял самообладание.
– Мало того, Кот поселил в замке своего хозяина, всю его семью и кучу придворных. И они там недурно устроились, – пискнула Королева-мышь.
– Я разделаюсь со всеми! Не пощажу никого! – продолжал вопить Великан. На этот раз он схватил кочергу длиной в корабельную мачту и завязал её узлом. – Постойте, а где же волшебное кольцо моего брата? Неужели оно досталось этим негодяям? – гневно спросил он.
– О нет, – с тонкой улыбкой заметила Королева-мышь. – Мне удалось им завладеть. Откройте-ка этот сундук, оно там.
– Благородная королева! – Великан поспешно поддел ногтем крышку сундучка и схватил кольцо.
Он с трудом надел кольцо на мизинец. Кольцо тут же загорелось чёрным огнем.
– Чуть-чуть жмёт. Думаю, что я обойдусь и без кольца. Я попросту раздавлю всю эту семейку, – проворчал Великан.
Солнце садилось, заливая алым светом вершины далеких гор.
– Ярости моей нет предела. Немедленно отправлюсь в путь. Иначе я разнесу всё вокруг! – проревел Великан.
– Ну что ж, я довольна. И с чувством облегчения отправляюсь домой, – сообщила Королева-мышь, усаживаясь в карету.
– Я вас доставлю быстрее, – сказал Великан. Он схватил своей огромной ручищей карету, летучих мышей и сунул к себе в карман.
Глава 3Кот в сапогах заряжает пушку
Наступил вечер. Кот, как всегда, обходил замок, проверяя, всё ли в порядке. Он убедился, что часовые не спят, а ворота крепко заперты.
Кот уже собирался отправиться отдохнуть на свою любимую подушку возле камина, как из норки в углу выскочила маленькая лысая мышка в очках. Это был мышиный министр финансов. Он осторожно огляделся по сторонам.
– Господин Кот, я вам предан, предан, предан, – прошептал он. – Я должен вам сообщить кое-что очень важное.
Кот наклонился к нему и невольно облизнулся.
– Королева отправилась к брату Людоеда. А он, между прочим, Великан. К тому же она повезла ему в подарок какое-то кольцо с чёрным камнем. Не знаю, что это за кольцо, но предвижу для вас большие неприятности, – весь дрожа, пролепетал министр финансов. И скрылся так быстро, что Кот даже не успел понять, куда он улизнул.
– Похоже, пришел конец спокойной жизни, – озабоченно вздохнул Кот. – Хозяин мой спит так сладко, не буду его беспокоить. Пока что пойду заряжу главную пушку.
Кот звякнул шпорами и легко вскарабкался на стену замка.
Заглянув в жерло пушки, он увидел там гнездо ласточек. Ласточки в ужасе запищали, увидев кошачью морду на фоне звёздного неба.
– Ах, дурашки! Ну, нашли место! – Кот бережно вынул гнездо из пушки и перенёс его под навес каменной башни. – Здесь вам будет гораздо удобней.
Кот зарядил пушку тяжёлым каменным ядром. Затем уселся на стене замка, свесив хвост, пристально вглядываясь в тёмный лес. Ему показалось, что там – вдали большое дерево с круглой вершиной как будто движется. Кот изумился: оно шагает напролом через чащу!
– Включаю глаза, – сказал Кот сам себе. И в тот же миг его глаза вспыхнули, как зелёные фонари. – Вижу, вижу! Какое там дерево! Огромный человек! Не иначе как Великан… Пока ещё очень далеко. Но быстро приближается.
Кот зажёг фитиль и приготовился.
Топ, топ, топ! – послышались гулкие шаги Великана и треск ломающихся деревьев. Земля содрогнулась. В замке посыпалась с полок посуда, зазвенели бокалы, попадали стулья. Проснувшись, забегали слуги, придворные. Раздались крики, визг.
– Война! Пожар! Землетрясение!
– Пожаротрясение! – спросонья закричал король Бамбар, вскакивая с постели.
– Кот! Милый котик! – закричала Флоретта. – Где ты? Что случилось?
– Любимая, не тревожься. Сейчас узнаю, что там стряслось, – постарался успокоить её Жак. – И правда, куда задевался наш Кот?
А Кот тем временем тщательно прицеливался, обеими лапами поворачивая ствол пушки. Луна вышла из-за облака и осветила громадную фигуру Великана. Столетние дубы и сосны были ему по колено.
– Пора, – прошептал Кот и поднёс горящий фитиль к запалу.
Пушка с грохотом выстрелила. Послышался дикий вопль Великана. Ядро угодило ему прямо в лоб и набило огромную шишку. Великан рухнул навзничь, как скала, и повалил двести двадцать две сосны, сто восемьдесят дубов и несчётное количество молодых берёзок. Птичка Кстати потом всё пересчитала.
Хорошо ещё, что Королева-мышь успела выскочить из его кармана. Летучие мыши – тоже. Но мышиная карета была безнадёжно раздавлена и разбита.
Великан лежал среди поваленных деревьев и жалобно стонал:
– Я убит наповал. Я ранен в лоб и ничего не соображаю. Больше я и на шаг не подойду к этому проклятому замку!
Королева-мышь вскарабкалась ему на грудь.
– Не падайте духом, господин Великан. Возьмите себя в руки. Вспомните, вспомните, ведь у вас ещё есть волшебное кольцо вашего брата Людоеда!
Глава 4Загадочное исчезновение принцессы
Утром, как всегда, все собрались на террасе, увитой розами. Кот с довольным видом сидел, развалившись в кресле. Все наперебой хвалили его.
– Отважный, благородный Кот! – Флоретта почесала Кота за ухом.
– А какой был выстрел! – восхищался король Бамбар. – Великан рухнул как подкошенный!
– Но, папочка, ты не мог этого видеть, – лукаво возразила принцесса. – Ты же накрыл голову подушкой.
– Но одним глазом я всё-таки следил за битвой, – не сдавался король.
– Главное, я видел, как он убегал, – сказал Кот. – Можно было подумать, что по нашему лесу бежала башня.
– Дружище! – Жак почесал Кота за ухом.
– Смотрите, – обратился он к присутствующим, – Великан проделал в лесу целую просеку! И я вижу вдали полянку, всю алую – это земляника.
– Что за ягода? – осведомился король. Он никогда не ел земляники.
– Ну, это как дворцовая клубника, – сказала принцесса, – только гораздо вкуснее.
– Я сейчас пойду и наберу тебе, милая, целую корзинку. – Жак поднялся и стал спускаться с террасы.
– Возвращайся поскорее, – крикнула ему вслед принцесса.
Итак, Жак отправился собирать землянику. Кот поднялся на крепостную стену, чтоб почистить главную пушку – на всякий случай. А принцесса сошла в сад, ей хотелось сорвать для Жака самую красивую розу.
«Белую или алую?» – думала принцесса, стоя между двумя кустами роз. Вдруг прямо перед ней неожиданно появился Жак. На лбу у него красовалась огромная шишка.