– Что с тобой, милый? – испугалась Флоретта. – Где ты так ушибся? Лучше б ты не ходил за земляникой!
– За какой ещё земляникой? – проворчал Жак. – А это… это… – Он потёр лоб. – Это я стукнулся о колокольню сельской церкви.
– О колокольню?! – ахнула принцесса.
– Что ты привязалась! – с раздражением сказал Жак. – Ну, налетел на ромашку.
– Нет, право, с тобой что-то случилось, – забеспокоилась принцесса. – Ты прямо на себя не похож.
– Ещё чего! Вылитый я, не отличишь. Послушай, милашка, – продолжал Жак. – Есть в лесу дуб, называется Прохладный Листок. Стоит приложить к шишке, мигом пройдет. Пошли в лес, красотка, нарвём листочков.
– Конечно, мой дорогой, – охотно согласилась принцесса. – Я всё сделаю, лишь бы ты избавился от этой ужасной шишки.
В это время раздался чей-то тоненький смех.
Принцесса прислушалась, ей почудилось, что в кармане у Жака хихикает мышь. Но это было так странно, так невозможно, что она просто не поверила своим ушам.
Кот с крепостной стены видел, как Жак и принцесса направились по тропинке к лесу и скрылись в густой чаще.
Кот немножко поболтал с ласточками и спустился вниз. Навстречу ему шёл Жак с корзинкой, полной свежей земляники.
– А где же принцесса? – спросил Кот.
– Наверно, где-нибудь в саду, – ответил Жак.
– Но я же видел, как ты вместе с ней ушёл в лес!
– Я? Не говори ерунды, – возразил Жак.
– Но я же сам видел! – с беспокойством воскликнул Кот. – Ты ушёл вдвоём с принцессой, а вернулся один, хозяин.
Жак побледнел.
– О Боже! Что случилось? Флоретта! Флоретта! – громко позвал он.
В замке началась суматоха. Забегали слуги, придворные, все искали принцессу. Но ни в саду, ни в замке её не было. Король Бамбар с горя хотел было разбить голову о стену, но потом, подумав, решил пока этого не делать.
На мраморные перила террасы опустилась маленькая пёстрая птичка.
– Кстати, маркиз Карабас, я только что видела вас и принцессу далеко в лесу. У вас на лбу была ужасная шишка. Как вы быстро исцелились!
– В лесу! С принцессой! – изумился Жак.
– Постой, постой, птичка Кстати! – с волнением воскликнул Кот. – Не видела ли ты на пальце у маркиза Карабаса кольцо с чёрным камнем?
– Как же! Как же! – прочирикала птичка Кстати. – Кстати, оно так и сверкало таинственным чёрным светом. Я ещё удивилась, маркиз, почему вы так грубо тащили за руку принцессу прямо в чащу, а она упиралась?
– Я тащил, да ещё грубо… Ничего не понимаю, – прошептал Жак.
– Фырбырмяу! – воскликнул Кот. – Боюсь огорчить тебя, хозяин, но мне всё ясно. Принцессу Флоретту похитил Великан. При помощи колдовского кольца он принял твой образ, хозяин, и обманул бедняжку!.. Проклятое кольцо Людоеда! Ведь оно может превратить кого угодно в кого угодно.
– Что же делать? – в отчаянии воскликнул Жак.
– Совершать подвиги. И немедленно! – Кот схватился за рукоять шпаги. – Или мы погибнем, или спасём мою дорогую хозяйку!
Птицы в лесу видели, как два путника вышли из королевского дворца и зашагали по просеке. Один из них был небольшого роста, из-под шляпы торчали острые усы, а сам он мурлыкал себе под нос:
– Мой хозяин – Жак-простак,
Добрый удивительно.
Без меня он так и так
Пропадет решительно.
Будет думать день и ночь,
Тосковать отчаянно.
Должен я ему помочь,
Выручить хозяина.
Глава 5Паук – Скрипучая Нога
Между тем принцесса Флоретта с трудом поспевала за Жаком. Он до боли стиснул её руку и просто волочил за собой по кустарникам, через поваленные деревья.
– Милый, – взмолилась Флоретта. – Где же этот дуб Прохладный Листок? Я больше не могу идти. Постой, постой, я потеряла башмачок с правой ноги…
– Не можешь идти, – взревел Жак, обернувшись к ней, – так я тебя донесу на ладони!
Он повернул кольцо с чёрным камнем на пальце… Затрещали деревья вокруг, посыпались листья. И в этом вихре Флоретта разглядела огромного Великана. С оглушительным хохотом он наклонился к ней, схватил её волосатой рукой и поднял высоко в воздух.
– Ну, моя крошка, можешь отдохнуть у меня в кулаке, – прорычал Великан. И двинулся по лесу, каждый шаг его был не меньше, чем верста.
Голова у Флоретты закружилась. Где-то внизу мелькали верхушки деревьев. Слышался треск ломающихся стволов и жалобные крики птиц. Великан так стиснул её рукой, что она едва могла дышать.
– Славная прогулка! Пи-пи-пи! – послышался тоненький голосок и злорадный смех. – Как тебе это нравится, принцесса?
«Я не ошиблась, это – мышь. Она у него в кармане», – догадалась Флоретта.
Великан перешагнул через бурный поток и стал подниматься по высоким ступеням. Скоро они очутились в зале, сложенном из громадных камней. Чадили факелы, похожие на костры. Сводчатый потолок уходил куда-то высоко в темноту.
Великан поставил Флоретту на стол, а сам плюхнулся в кресло.
Из кармана Великана выскочила крошечная мышка в золотой короне и горностаевой мантии. Она забегала вокруг Флоретты, ехидно усмехаясь.
– Это я всё подстроила, моя милая девочка, – насмешливо пискнула она. – Ловко я вас одурачила!
Великан наклонился к Флоретте. Она увидела его страшное лицо с глазами, похожими на мельничные колеса.
– Что ж, ты очень мила, только вот ростом не вышла, – сказал Великан. – Но ты послужишь нам отличной приманкой.
– Жак-простак и это хвостатое чудовище, уж конечно, отправятся на поиски! – с торжеством воскликнула Королева-мышь. – Уверена, скоро они будут здесь.
Великан потёр свои косматые лапищи.
– Ну, идите скорей сюда! Кис-кис-кис, мои котятки, цып-цып-цып, мои цыплятки! Поторопитесь, я жду вас с таким нетерпением. О, с какой радостью я раздавлю вас! Разотру в муку руками, будто жерновами мельницы! Меня так и распирает от ярости! Ох, не знаю, что я сейчас сделаю!
Великан схватил огромную каменную палицу, стоявшую в углу, и так сжал её, что из камня потекла вода.
Флоретта от ужаса зажмурилась.
– А тебя, моя хорошенькая приманка, я заточу в Северной башне. Там живёт славное существо, паук Скрипучая Нога. Он немного страшен на вид, да и характер у него преотвратный. Но уж тебе придётся потерпеть его общество.
– Пусть девчонка подрожит от ужаса! Она это заслужила, – проворчала Королева-мышь.
По знаку Великана появился огромный слуга. Он посадил Флоретту на ладонь. Темнота, свет, длинный коридор, лестница…
Принцесса огляделась.
Она была в сырой тёмной башне с узким решётчатым окошком под потолком. Отовсюду свешивалась железная паутина.
Раздался натужный скрип, оханье, вздохи. И из угла медленно выполз громадный паук, каких она не видела даже в кошмарном сне. Все его восемь ног громко скрипели. С трудом сгибая железные колени, он пополз прямо на Флоретту.
– Ух, ух, ух! Сейчас я тебя как следует напугаю! – прохрипел паучище. – Только вот пятая нога опухла и колено совсем не сгибается.
– Бедняжка! – невольно воскликнула принцесса. – У тебя болит нога, точь-в-точь как у моего батюшки в сырую погоду.
– В этой башне всегда сырая погода, – проворчал паук. – Солнце сюда даже не заглядывает…
– Ох, если б я была у себя в замке, я приготовила бы тебе целебную мазь! – с сочувствием сказала Флоретта. – Она бы мигом сняла твою боль.
– Тебе жалко меня? – изумился паук. Железная слеза выкатилась из его глаз и со стуком упала на пол. – Сто лет живу, и никто, никто меня ни разу не пожалел! Все только пугаются.
– Да я тоже сперва испугалась, – простодушно сказала принцесса. – А потом услышала, как ты весь скрипишь, как не пожалеть!
– Вижу, вижу, у тебя доброе сердечко, – со вздохом сказал паук. – Одна беда, из этой башни ещё никто не выбрался живым. Ну да сплету тебе пока что гамак из паутины. Хоть она и железная, но всё-таки будет поудобнее.
Глава 6Кот принимает решение
Тем временем Жак и Кот в сапогах шли прямо по просеке, которую проложил Великан. Птичка Кстати, взволнованно пища, порхала над ними.
Путь был прямой. Вскоре они увидели на крутой скале замок Великана. Он был так высок, что шпили его пронизывали слоистые тучи.
– Если с Флореттой что-то случилось, мне этого не перенести, – в отчаянии сказал Жак. – Предупреждаю тебя, моё сердце тут же разорвётся.
– Подожди умирать, хозяин. – Кот старался его утешить. – Несколько солнечных лучей – и, может быть, мне в голову придёт какая-нибудь пушистая мысль.
Дорогу к замку Великана им преградил бурный поток. Вода пенилась и шумела, обтекая громадные валуны внизу. Брызги разлетались далеко вокруг.
– Эх, был бы у меня топор, я бы построил надежный плот! – воскликнул Жак.
– Если бы поток был поуже, я бы его перескочил, – вздохнул Кот.
– Кстати, я могу его перелететь, а что толку? – прочирикала птичка Кстати.
И вдруг, к изумлению наших путников, над пенным потоком повис легкий розовый мост с узорными перилами.
– Предвижу подвох, – пробормотал Кот.
Птичка Кстати взвилась над потоком и опустилась на перила моста.
– Мой вес он выдерживает, – прочирикала она.
Кот осторожно поставил лапу на мост.
– Похоже, я смогу по нему пройти. – В несколько прыжков он перескочил на другой берег. – Получилось! Может и ты, хозяин, сможешь?
Жак бесстрашно шагнул вперед. Розовый настил не дрогнул. Жак быстро перешёл через мост.
Он запрокинул голову.
– Какая крутая скала, но я смогу вскарабкаться на неё…
– А я тем более, – подхватил Кот. – Только вот сниму сапоги и перекину их через шею.
Потные, тяжело дыша, они наконец взобрались на скалу и оказались у подножья замка.
Жак посмотрел вверх на зубчатую стену, и у него закружилась голова.
– Кстати, ума не приложу, что делать дальше, – прочирикала птичка Кстати.
– Я тоже, – проворчал Кот.
Вдруг откуда-то с немыслимой высоты вывалилась железная лестница, со звоном развернулась и опустилась на землю.