– Милый Жак, я здесь, здесь! – послышался сверху нежный голосок.
– Это голос Флоретты! Она там, в башне! – Не помня себя, Жак начал взбираться по лестнице из железной паутины.
– Подожди меня! – крикнул Кот. – Хотя, впрочем… Рискну шкурой и нанесу визит самому хозяину замка.
– И не боишься? – ахнула птичка Кстати.
– Конечно, боюсь… Экая незадача, ведь у него колдовское кольцо Людоеда! – вздохнул Кот. – Но надеюсь на свои пушистые мысли. Вдруг мне удастся уговорить Великана превратиться во что-нибудь такое-эдакое, словом, маленькое. В крайнем случае, у меня есть шпага, и будь что будет.
Глава 7Через замочную скважину
Жак быстро добрался по лестнице из железной паутины до самого верхнего окна высоченной башни. Стоя на карнизе, он увидел внизу в полутьме свою любимую Флоретту. Как она была бледна!
Жак протиснулся между прутьями решётки и спрыгнул на пол. Ему пришлось пролететь с десяток метров. Может быть, он и разбился бы, но его подхватили чьи-то цепкие лапы. Перед ним был огромный железный паук.
– Не бойся, он добрый! – воскликнула Флоретта. – Он только на вид страшный.
Жак с нежностью обнял Флоретту.
– Кстати, поторопитесь! – послышался тонкий голосок. Под потолком порхала птичка Кстати. – Бегите, пока слуги Великана не заметили железной лестницы за окном.
– Скорее! Спасайтесь! – прохрипел паук.
– А где наш Кот в сапогах? – спохватился Жак.
– Кстати, он здесь – в замке. Мне кажется, он собрался сразиться с самим Великаном.
– Боже правый! – ахнул Жак. – Я не могу его бросить в беде. Флоретта, милая, беги! Птичка Кстати покажет тебе дорогу.
– Я с тобой, любимый! – Флоретта прильнула к груди Жака. – Нет, нет, я разделю с тобой все опасности.
– Сто лет живу, видел только предательство, измену и подлость. А тут такое благородство! – всхлипнул паук. И две слезы упали на пол и раскололи каменную плиту.
– Если мы останемся живы, милый паук, я непременно приготовлю для тебя целебную мазь, – ласково сказала принцесса.
– Кстати, я могу её принести, – добавила птичка Кстати.
– А как мы отсюда выберемся? – оглядываясь, проговорил Жак.
– Для вас отсюда путь один: через замочную скважину, – проскрежетал паук.
Он оторвал край железной паутины, и вот уже удобная лестница протянулась от пола до замочной скважины.
– Ты такая тоненькая! А вот как бы мне не застрять?
Принцесса без труда проскользнула в замочную скважину. За ней с усилием протиснулся Жак.
– Берегитесь! В замке полно великанов! – крикнул им вдогонку паук.
Глава 8Соль и перец
Жак и принцесса, взявшись за руки, благополучно спрыгнули на пол.
– Ты не ушиблась, родная? – заботливо спросил Жак.
– Нет, но куда нам идти?
Глаза привыкали к темноте. В конце коридора они увидели высоченную дверь, снизу в плоскую щель пробивался свет.
– Погоди, я посмотрю. – Жак нагнулся. – Я вижу чьи-то огромные ноги в деревянных башмаках. И какие-то белые горы. Осторожней, милая!
Они пролезли в щель под дверью и очутились в громадной комнате, наполненной клубами пара. Посреди комнаты стояло корыто размером с трехмачтовую шхуну. Флоретта ловко проскользнула в угол, а Жак, карабкаясь через гору белья, запутался в наволочке, больше похожей на корабельный парус. В ту же секунду красная ручища прачки схватила наволочку, а вместе с ней и Жака и швырнула в корыто, полное мыльной воды.
«Я захлебнусь! Что же будет с Флореттой и Котом?» – в ужасе подумал Жак.
– Ой! В бельё попала булавка! – оглушительно вскрикнула Великанша. Это она наткнулась на шпагу Жака. Она встряхнула наволочку, и Жак кувырком полетел на кучу белья. К счастью, прачка его не заметила.
Жак и Флоретта схватились за руки – и бегом в приоткрытую дверь!
Они уже было вздохнули с облегчением, но тут в лицо им ударило нестерпимым жаром. Это была великанская кухня, вот куда их угораздило попасть.
Перед ними пылал очаг, будто объятый пламенем замок.
По кухне сновали поварята, и любой из них мог раздавить Жака и принцессу, как маленьких лягушат.
– Давай спрячемся пока в эту кастрюлю, – прошептал Жак. – Может, нас не заметят.
Жак подсадил Флоретту и прыгнул вслед за ней в медную кастрюлю.
– Уф!.. – перевел дух Жак. – Здесь хоть немного попрохладней.
В этот миг на них посыпалось что-то белое.
– Соль! – вскрикнула принцесса. – Моё платье посолили.
– Теперь давайте перец и петрушку! – раздался громовой голос.
И тут жгучее чёрное облако окутало Жака и Флоретту.
– Апчхи! – чихнула Флоретта. – Я вся в перце.
– Подожди, я отряхну тебя, милая. Апчхи! Апчхи!
– Там в кастрюле чихают какие-то букашки, – послышался голос поварёнка.
– Только этого не хватало! – подать суп с букашками! Сейчас же выкинь их вон! – приказал главный повар.
И тотчас, совершив головокружительный полёт, Жак и принцесса очутились на куче дров.
– А ну, подкинь дровишек, бездельник! Не видишь, что ли, что огонь в очаге, того гляди, погаснет, – прогремел главный повар. Его белый колпак был похож на снежную вершину горы.
Жак и принцесса не успели опомниться, как поварёнок подхватил их вместе с охапкой дров и поволок прямо к пылающему очагу. Плохо бы им пришлось, если бы поварёнок не споткнулся. Дрова рассыпались по всему полу.
Жак и Флоретта бросились к открытой двери. Их, конечно, заметили бы. Но в этот миг главный повар закатил такую затрещину поварёнку, которая могла бы свалить и крепкого быка. Пока поварёнок жалобно охал и оправдывался, Жак и принцесса выскочили из кухни.
Перед ними уходила вдаль длинная галерея. В конце, облокотившись на алебарду, стоял гигант стражник.
– Нам не пробраться мимо него! – в отчаянии прошептал Жак. – Хотя… погоди, погоди… Я весь обсыпан острой приправой…
– И я вся в перце, – подхватила Флоретта. – Давай попробуем угостить его…
Они тихонько подкрались к стражнику и разом кинули ему в лицо полные пригоршни соли и перца.
Стражник оглушительно завопил, выронил алебарду и принялся кулаками тереть глаза. Когда он наконец с трудом разлепил веки, наших влюблённых и след простыл.
Глава 9Король Бамбар спешит на помощь
Между тем король Бамбар метался по всему замку, не находя себе места.
«Отчего они не возвращаются? – думал он. – Моя любимая дочка! Моя обожаемая Флоретта! Неужели их всех изловил Великан?» – Король Бамбар схватился за голову.
Лёгкая тень мелькнула в саду, маленькая пёстрая птичка опустилась на перила террасы.
– Нет сил больше терпеть эту неизвестность! – простонал король Бамбар.
– Кстати, мне кое-что известно, – прочирикала птичка Кстати. – Мой друг Кот в сапогах собирается сражаться с Великаном, а маркиз Карабас и ваша дочка спешат к нему на помощь.
– Безумцы! Он раздавит их всех одной левой пяткой! – в отчаянии завопил король Бамбар. Он остановился посреди зала, тяжело дыша. Сердце его неистово билось.
– Что же делать? Остается одно – выкуп! Всем известно, у великанов такие великанские расходы! А сколько съедают великанские слуги! Попробуй прокорми! Надеюсь, Великан не откажется от моих «золотых» рыбок и отпустит Флоретту.
Король Бамбар позвал слуг и приказал им тут же закинуть сети в дворцовый пруд.
– Выловите всех золотых карпов и селёдок! Всех до одной!
Слуги, подхватив сети, побежали к пруду. И вот уже скоро три бочки были полны до краев. Рыбы били хвостами, разевали рты, в которых сверкали золотые монеты. И ничего не понимали.
К мраморной лестнице подкатила карета. Белоснежные кони гнули шеи и трясли гривами, отливающими серебром.
– Подайте походную мантию и дорожную корону! – велел король, залезая в карету. Он откинулся на подушки. – Я ещё не выехал, а уже чувствую себя усталым. Но, клянусь, ничто не остановит меня.
Король велел погрузить бочки с рыбами на крышу кареты и крепко их привязать.
– Вперёд! – приказал король.
Глава 10Кольцо с чёрным камнем
Дворцовые часы пробили двенадцать раз. Великан, кусая ногти от нетерпения, ходил по залу.
– Уже полдень. Неужели они заблудились в моём замке? Я же сам видел, как они перешли через мост.
– Они не могли никуда деться. Твой волшебный мост не зря ведь называется «Перейди – Не Вернёшься»! – льстиво подхватила Королева-мышь. – Обратно по этому мосту не пройдёшь.
– Но где же они, чёрт побери?!
Королева-мышь принюхалась и невольно поёжилась.
– Пахнет Котом! Он где-то тут близко.
В тот же миг на пороге зала появился Кот в сапогах, в лихо заломленной шляпе, с обнажённой шпагой.
– Вот один из них появился. Ну-ка, ну-ка, подойди поближе, голубчик, – прошипел Великан. – А то я тебя никак не разгляжу.
– Подумаешь, Великан, – бесстрашно воскликнул Кот, хотя на самом деле его так и трясло от страха. – Вымахал с версту и думаешь, все тебя боятся. Лично я… ни капельки!
– Подлый убийца! – с ненавистью воскликнула Королева-мышь, глядя на Кота. – Когда Людоед так доверчиво превратился в мышь, ты его проглотил! Слопал моего родственника и только облизнулся! – От злобы она скрипнула зубами.
– Он был довольно вкусный, – насмешливо усмехнулся Кот.
– Мой брат! Мой несчастный брат! – взревел Великан. – Ну, сейчас я тебя раздавлю, как букашку!
Над Котом нависла огромная подошва, но он успел увернуться.
Великан с такой силой топнул гигантским башмаком, что пол содрогнулся. Кот взлетел в воздух. Но он ухитрился на лету вонзить шпагу в ногу Великана чуть ниже колена.
– Проклятье! Он уколол меня своей иголкой! – завопил Великан. – Ну, теперь уж я тебя точно раздавлю!
Сокрушительный удар башмака потряс всё вокруг. Великан чуть не прищемил хвост нашему смельчаку. Кот взвился вверх и очутился на столе. Но он успел ткнуть Великана шпагой прямо в грудь.