- Это колдуны! - осажденные узнали голос изменника Воока. - Тауры не должны бояться Лана и Поуна, они мальчишки и простые люди!
- Ну, чего ждете? - весело воскликнул Лешка.
И тут же раздался пронзительный вопль: один из врагов ударил кулаком по алюминиевой стенке и… был отброшен в сторону!
- Это Воок! - прислушавшись к воплям пострадавшего, определили кваны.
Между тем тауры не придали значения неудаче Воока: они решили, что тот просто расшиб кулак. Поэтому несколько воинов, объединив свои усилия, разом бросились на древнелет, и их перемешанные с руганью стоны так развеселили кванов, что они радостно запрыгали по пещере.
- Подлый Воок, - прокричал Коук. - Скажи своим таурам, что они не увидят кванов, как не увидят свои уши!
Взрыв бешенства - и в древнелет полетели дротики, копья и камни. Древнелет не шелохнулся.
- Вход в пещеру заколдован! - торжественно изрек старый Вак.
Мог ли он, могли ли остальные кваны вообразить, что перед ними сейчас возникла первая в истории человечества замкнутая электрическая цепь?
- Не поминайте лихом! - донесся до кванов веселый голос Лешки, и древнелет, к неописуемому ужасу тауров, сам собой начал выползать из пещеры!
Такого ошеломляющего зрелища мозг первобытного человека переварить не мог. Тщетно Воок кричал, что это сверкающее на солнце сооружение никому не причинит зла, что оно долгое время стояло на поляне и в него можно было запросто залезть. Воока уже не слушали. Потрясенные тауры побежали без оглядки. Лишь храбрый Гуал нашел в себе мужество испытать судьбу: он подскочил к древнелету и попытался свалить его, но, отброшенный неведомой силой, пустился бежать без оглядки за своими незадачливыми сородичами.
Путь к реке был расчищен, и кваны бросились к заветной воде. Одни пили, погрузившись в реку по горло, другие черпали воду кувшинами и чашками, третьи, кому не досталось посуды, наполняли ладони - и пили, пили, пили без конца. Никто уже не думал о таурах. Лишь мудрый Тан с беспокойством и огорчением отметил, что тауры прекратили свое беспорядочное бегство. Они остановились, и это внушало тревогу. Видимо, враги, поначалу ошеломленные неожиданностью, понемногу приходили в себя.
И тут произошло трагическое для кванов событие.
Вылезая вслед за Нувом на свежий воздух, Лешка, взбудораженный столь быстрой победой, не обратил внимания на то, что древнелет стоит на самом краю тропы. От резкого движения он покачнулся и - полетел вниз, грохоча по камням, рассыпаясь на части.
Тауры заметили это и тотчас повернули назад. Тан приказал племени немедленно бежать в пещеру.
Но время было упущено. Пока кваны суетились у реки, выгоняя из воды детей, тауры были уже рядом. По знаку Гуала группа воинов перерезала тропу, ведущую в пещеру, а остальные тауры окружили полукольцом прижатых к реке кванов.
Положение стало отчаянным.
Луки и стрелы остались в пещере, лишь немногие кваны сумели вооружиться дубинами и дротиками, брошенными врагами при их поспешном отступлении. Тауров было вдвое больше, они горели жаждой реванша, и рукопашная схватка могла закончиться только полным истреблением кванов.
- Тела кванов пожрут гиены! - приближаясь, торжествующе кричал Воок. - Кванам теперь не помогут их мальчишки-колдуны!
Тауры даже не торопились - так они были уверены в победе. Они громко смеялись, свирепо вращали дубинами и готовили к бою дротики.
- Попрощаемся, что ли? - слабо улыбнувшись, сказал другу Аркаша.
- Пожалуй, - кивнул Лешка. - Не пойму только, увидимся мы или нет через двенадцать тысяч лет.
- Поживем - увидим, - печально пошутил Аркаша.
По кличу Гуала тауры двинулись на кванов.
- Лан, сын Солнца! - в отчаянии воззвал Тан. - Пусть небо поможет кванам! Сделай так, сын Солнца, чтобы их не убили!
Того, что произошло в следующую минуту, Аркаша поклялся не забывать всю жизнь. Впрочем, он мог и не клясться - такое не забывается.
- Солнце! - воскликнул Аркаша, на мгновенье чуть ли не поверив в действенность своего отчаянного призыва. - Порази тауров своими лучами! Помоги нам, Солнце! Помоги!
И едва Лан произнес последнее слово, как послышался резкий свист - и на площади… появился древнелет!
И нападающие, и осажденные замерли: обе стороны не верили своим глазам.
- Михаил Антоныч, мы погибаем! - во всю силу своих легких завопил Аркаша, когда из раскрывшейся дверцы показалось знакомое лицо Чудака.
Быстро оценив ситуацию, тот скрылся за дверцей - и окрестности огласил рев мощной сирены. Все люди - и кваны, и тауры - упали ниц, парализованные не поддающимся описанию ужасом первобытного человека перед голосом страшного бога.
- Это наш друг, не бойтесь! - счастливо смеясь, кричали Аркаша и Лешка. - Поднимайтесь, это ведь Чудак, Михаил Антоныч!
Узнав в пришельце того доброго человека, который был первым спутником Лана, кваны вскочили на ноги и радостными криками приветствовали своего спасителя. Теперь уже в победе никто не сомневался, и воины бросились на все еще скованных смертным страхом тауров. Но Чудак их остановил.
- Не надо больше крови, - сказал он. - Враги уже поняли, что кваны непобедимы, пусть уйдут.
И тауры, которым старый Вак не без сожаления сообщил о милосердии Главного Бога, под хохот и улюлюканье кванов бросились бежать. На минуту они замешкались, и тогда все увидели, как разъяренный Гуал опустил тяжелую палицу на голову изменника Воока. В примитивном сознании Гуала мелькнула мысль, что именно Воок навлек несчастье на племя тауров, хитро подставил их под удары богов, которые, как видно, надежно охраняют кванов.
Михаил Антонович чуть не прослезился, осознав, каким своевременным оказалось его появление.
- Ведь я должен был полететь только завтра, - смеясь и вытирая платочком глаза, повторял он. - Мальчики мои, ведь я должен был полететь только завтра!
И обнимал вцепившихся в него мертвой хваткой Аркашу и Лешку.
Из пещеры доносились душераздирающие вопли пленника, о котором все забыли. По просьбе Лана и Поуна вождь велел его развязать. Потрясенного таура напоили, показали ему груду брошенного его соплеменниками оружия, и затем Вак по просьбе Аркаши сказал пленнику:
- Кваны не станут убивать таура. Пусть он идет в свое становище и поведает обо всем, что видели его глаза. И пусть предупредит тауров: если они еще раз нападут на кванов, то будут перебиты все до единого!
Тауру дали еду на дорогу, и он, не веря своей свободе и каждую секунду ожидая удара сзади, пустился наутек.
- Жил-был таур трусливый!… - неожиданно затянул Коук, и все подхватили:
Большой хвастун он был!
Своим языком длинным
Он мамонта убил!
Ха-ха! Глупый таур!
Ха-ха! Большой хвастун!
Племя праздновало победу. Это был, наверное, самый памятный день в жизни кванов, рассказы о котором сохранились на многие поколения.
«Мы еще вернемся, друзья!»
Хотя ребята изнывали от желания узнать московские новости, они тактично позволили Чудаку сначала раздать подарки.
Конечно, в первую очередь получили свои леденцы детишки: каждому досталась целая жестяная коробочка, и пусть читатель, юный или бывший когда-то юным, представит себе радость обладателей такого волшебного лакомства. Вся площадь заполнилась сплошным хрустом и счастливым визгом, и Чудак, на котором повисла гроздь благодарных мальчишек и девчонок, изнемогал от смеха.
Женщины затем были одарены несказанно прекрасными стеклянными бусами, шелковыми лентами и карманными зеркальцами. И это привело к неожиданному последствию: почти до вечера племя не ело, потому что женская его половина с бурным восторгом изучала свои отражения. Мужчины даже оробели - так похорошели их жены и подружки, украшенные бусами и разноцветными лентами.
Затем настала очередь воинов: каждому из них Чудак вручил по добротному ножу, а седобородому Тану - настоящий кинжал в стальных ножнах. Кроме того, кваны получили изрядный моток нейлоновой лески и запас рыболовных крючков, и Лешка, не теряя времени, тут же организовал краткосрочные курсы по изготовлению удочек.
Наконец, подарки были розданы, и Чудак уединился с ребятами для долгожданного разговора.
Все произошло так, как и представляли себе друзья. Вернувшись домой после поездки в универмаг, Михаил Антонович был потрясен исчезновением древнелета. Учитель не допускал и мысли о том, чтобы Аркаша оказался способным на столь легкомысленную выходку, и, рассуждая логически, предположил, что его юный друг оказался жертвой какого-то чрезвычайного обстоятельства. Мальчишка-сосед подтвердил: да, в квартиру несколько часов назад заходил Лешка Лазарев, «тот самый нападающий, который утром забил три гола, слышали?»
Чудак немедленно позвонил родителям, встревоженным отсутствием сыновей, и с глубоким огорчением убедился в правильности своей догадки.
Произошло непоправимое. Свой древнелет Чудак создавал много лет. Конечно, теперь ничего не надо придумывать вновь, второй экземпляр машины можно изготовить значительно быстрее, скажем, за полгода, но стоит ли говорить, что такой срок никого устроить не мог? Кто даст гарантию, что за это время с ребятами ничего не произойдет?
Нельзя было терять ни минуты. Михаил Антонович пригласил к себе родителей беглецов, рассказал им всю правду и попросил не бить тревогу, а срочно прийти к нему на помощь. Умолчал он лишь об одном обстоятельстве, которое волновало его больше всего: какую кнопку нажали ребята? Если большую и синюю, то есть надежда, что сейчас они находятся среди гостеприимных кванов, но если любую другую… Чудак и думать боялся о том, что произойдет в этом случае: искать беглецов во всей истории Земли, пожалуй, безнадежнее, чем пресловутую иголку в стоге сена.
К счастью, Лазарев и Сазонов-старшие оказались людьми мужественными и волевыми. Всецело доверившись учителю, они взяли очередные отпуска, общими усилиями приобрели все необходимые материалы и более полутора месяцев дневали и ночевали на квартире Чудака. Конечно, значительно проще было сделать древнелет на заводе, но Михаил Антонович опасался, что пока на это будет дано разрешение, пройдут драгоценные дни и даже недели. Прав он был или не прав - другой вопрос, но факт остается фактом: как и первый древнелет, второй сооружался без всякой огласки в той же ко