- Давай, давай, - нервно прошептал Лешка.
- Получай! - заорал Аркаша и выхватил из кармана фонарик.
Я уверен, что теперь любой читатель мог легко бы закончить за автора сцену поединка. Боясь, однако, упустить кое-какие детали, сделаю это сам.
В те отдаленные времена средняя продолжительность жизни была невелика, люди редко умирали в постелях и не знали болезней сердца. Тем ценнее подлинный исторический факт: Пок, сын Шакала, стал жертвой первого зафиксированного инфаркта миокарда.
Когда яркий сноп света вонзился в лицо колдуна, ноги его подкосились, из груди вырвался хрип, и Пок замертво рухнул на землю Быть может, окажись поблизости «Скорая помощь», его и удалось бы спасти, но телефон в становище, как вы знаете, отсутствовал, да и звонить было некуда. Так что консилиуму в составе седобородого Тана, одноглазого Вака и Нува пришлось констатировать, что Пок, сын Шакала, ушел в мир иной по причине неуважительного отношения к сыну Солнца.
Ну, а что касается важных последствий этого поединка, то о них мы поговорим в следующей глазе.
Новая метла чисто метет
Если покойный колдун и посеял кое у кого из кванов сомнения в божественном происхождении сына Солнца, то теперь эти сомнения исчезли без остатка. Верный Нув торжествовал и ходил по становищу с таким гордым видом, словно он, а не Лан сразил колдуна лучом.
Кстати, тот же Нув оказал нашим друзьям еще одну большую услугу. Именно по его предложению общее собрание племени единодушно избрало колдуном Аркашу - честь, которая еще никогда не оказывалась лицу его возраста и тем более пришельцу. Согласно обычаю, Аркаша трижды отказывался от столь почетного предложения, но в конце концов позволил себя уговорить и с благородным достоинством принял из рук вождя отличительные знаки колдуна - четыре шакальих хвоста, которые торжественно были привязаны к его шевелюре.
- Хорош! - не без ехидства сообщил Лешка. - Поздравляю, гражданин колдун!
- Спасибо, - проворчал Аркаша, с отвращением ощупывая хвосты. - Как бы избавиться от этой дряни?
- Издай новый закон, - посоветовал Лешка. - Скажем, отныне колдуну вместо шакальих хвостов носить собачьи. Должен ведь ваш брат мракобес чем-то отличаться от прочих верующих! Впрочем, не расстраивайся, они тебе идут.
Однако шутки шутками, а новое служебное положение дало ребятам весьма ощутимые преимущества. По табели о рангах колдун кванов был вторым человеком после вождя, а учитывая то, что обладателем шакальих хвостов являлся теперь не какой-нибудь безграмотный Пок, а сын Солнца, этот пост приобретал особую роль. После блистательной победы в поединке авторитет Лана был столь высок, что - стыдно об этом рассказывать - кваны падали на колени и целовали следы его ног. Пришлось специальным актом запретить такое безобразие, а заодно и процедуру целования ступни с последующим водружением ее на голову.
Седобородый Тан настолько уверовал во всемогущество нового колдуна, что безропотно согласился и на ряд других реформ.
Так, начисто отменялись жертвоприношения Солнцу - вредный обычай, из-за которого племя лишалось значительной части пищи. Вместо мяса богам отныне преподносились только обглоданные кости, которые, как безапелляционно заявил Аркаша, его небесный родитель считает лакомством.
Был изменен и ритуал молитвы о ниспослании кванам удачной охоты. Прежде Пок, сын Шакала, уединялся в пещере и полчаса там бесновался, выкрикивая какие-то нелепости. Это, быть может, и вселяло в кванов священный трепет, но не способствовало их эстетическому воспитанию. Аркаша и Лешка решили, что если уж кваны требуют заклинаний, то пусть они будут выдержаны в духе оптимизма и прививают людям музыкальные навыки. Отныне перед охотой кваны собирались на площади Стрельцова и слушали новую молитву. Аркаша становился в позу и запевал:
Заправлены в планшеты космические карты
И штурман уточняет в последний раз маршрут.
Давайте-ка, ребята, закурим перед стартом,
У нас еще в запасе четырнадцать минут!
Далее включался Лешка со своим баритоном, и ребята пели вместе:
Я верю, друзья, караваны ракет
Помчат нас вперед, от звезды до звезды!
На пыльных тропинках далеких планет
Останутся наши следы…
Тут все племя подхватывало вызубренный наизусть рефрен и в молитвенном экстазе повторяло:
…на пыльных тропинках далеких планет
останутся наши следы!
Новая молитва кванам понравилась до чрезвычайности, и, главное, она приносила им удачу: целых полтора месяца подряд охота была отличная, пока не произошло чрезвычайное происшествие, о котором читатель узнает несколько позднее.
Стрела летит в архара
Нув допустил одну оплошность. Кванам еще ни разу не удавалось полакомиться мясом архаров, горных козлов, которые прыгали по неприступным скалам, держась от охотников на расстоянии, вдвое превышающем дальность полета дротика. Поэтому, если кто-либо из них завирался, кваны шутили: «Ну, пошел ловить архаров!» И когда Нув метким выстрелом из лука поразил эту вожделенную цель, он был вне себя от радости. Ему бы сказать, что козел случайно свалился со скалы, - и все бы этому поверили. Однако Нув был плохим дипломатом и гордо заявил, что самолично убил архара. Врать парень не умел, а оправдаться - не мог: дал слово Лану и Поуну молчать о луке.
Над беднягой смеялось все племя, посчитав его хвастуном. Насмешки мужчин Нув переносил болезненно, но страшнее всего было то, что над ним вместе со всеми смеялась и Лава, к которой юного геркулеса влекло с неодолимой силой. Если раньше дочь Вака благосклонно с ним разговаривала и даже - верный признак симпатии! - расчесывала при нем свои прекрасные черные волосы, то теперь она относилась к Нуву с неприкрытой иронией. Нув ей нравился, но хвастовство у кванов считалось почти таким же непростительным пороком, как трусость.
Обо всем этом, вызванный, наконец, друзьями на откровенность, рассказал сам Нув. Он недоумевал: почему Лан и Поун продолжают скрывать от племени лук? Разве они не хотят, чтобы кваны стали сильнее? Вникнув в состояние без вины виноватого друга, Лешка и Аркаша приняли важное решение.
Аркаша трижды ударил колотушкой по звенящей стальной стенке древнелета. Услышав сигнал: «Все на сбор!», кваны бросили свои дела и сбежались на площадь. Сын Солнца был краток.
- Может ли кто-нибудь из охотников убить архара? - спросил он. - У кого хватит силы поразить архара дротиком или копьем?
Взглянув на вершину скалы, где резвились горные козлы, кваны заулыбались. Скала была почти отвесной, и даже гибкий леопард не рискнул бы своей шеей ради столь неверной добычи.
- Такой кван еще не родился, - усмехнулся седобородый Тан, лучший охотник племени, и, спохватившись, добавил: - Может быть, Лан своим лучом убьет архара?
- Это сделает Нув, сын Оленя, своим языком! - выкрикнул шутник Коук, и все засмеялись.
Нув печально взглянул на своих могущественных друзей и опустил голову.
- Хорошо! - согласился сын Солнца. - Пусть это сделает Нув.
И взяв из рук Лешки лук, протянул его побледневшему от волнения юноше.
Кваны продолжали смеяться шутке Коука: странный предмет, который держал Нув, им ни о чем не говорил.
- Если Нув промахнется, он умрет от стыда, - прошептал юноша.
- У Нува сильная рука и верный глаз, - подбодрил его Лешка. - Лан и Поун знают, что Нув не осрамится.
Нув посмотрел на Лаву, которая насмешливо улыбалась, глубоко вздохнул и прицелился. Мгновенно распрямилась туго натянутая тетива, и пораженный стрелой архар свалился со скалы к ногам онемевших от неожиданности кванов.
Не веря своим глазам, Тан подошел к архару и потрогал стрелу.
- Архар мертв! - торжественно изрек вождь. - И это сделал Нув!
- Своим языком! - гордо напомнил юноша. - Над Нувом все смеялись!
- Но теперь мы знаем, что Нув не хвастун, - возразил вождь.
«И Лава тоже знает?» - глазами спросил Нув у девушки, и она ответила ему взглядом, от которого на бледном лице юноши вспыхнул счастливый румянец.
- Лук подарили племени Лан и Поун! - воскликнул Нув. - Теперь руки у кванов станут длиннее на много шагов!
- Лан и Поун дадут лук каждому квану? - сдерживая радость, спросил Тан.
- Да, каждому, - волнуясь, подтвердил Аркаша: ведь шла воистину великая, звездная минута! Он кивнул Лешке, и тот принес из тайника, устроенного в расщелине скалы, груду изготовленных ранее луков и стрел.
Прошли бы десятилетия, а может быть и века, и люди все равно изобрели бы это оружие. Поэтому будем скромно считать, что наши друзья облагодетельствовали не все человечество, а его небольшую часть - немногочисленное племя.
Лук, быстро освоенный кванами, сделал охоту менее опасной и более добычливой. Дротики и метательные копья с крючками уходили в прошлое, даже дети не желали ими развлекаться, предпочитая стрелять по воронам и шакалам из маленьких луков. Отныне охотник, пусть и не очень сильный, мог поразить животное на расстоянии в несколько десятков шагов.
Кваны были счастливы, но больше всех - Нув. Не только потому, что восстановил свое доброе имя: дальше и точнее Нува никто - даже могучий Тан - не мог послать стрелу.
«Адмиральский козел»
Всякое великое изобретение приводит к неожиданным последствиям.
Лук произвел переворот в жизни кванов: охота стала отнимать куда меньше энергии. Если раньше охотники возвращались к вечеру и без сил валились на землю, то теперь они приносили добычу уже в полдень. В них бурлили неизрасходованные силы, и мужчины не знали, куда себя деть. Они изготовляли впрок луки, стрелы и каменные орудия, бесцельно бродили по становищу, часами болтали, сидя у костра, спали до одури - и все равно, как говорил сын Луны, «свободного времени у них оставалось вагон и маленькая тележка».