— Договорились! — вдруг прозвучал ответ, и Лика уставилась на кота.
— Это ты сказал?! — и кот утвердительно кивнул, — Значит, Жанна не соврала, когда сказала, что ты можешь говорить! Круто! — девочка погладила своего питомца и тот замурчал:
— Мур…мур…
Лика призадумалась. Мурчание Пантелея стало более настойчивым:
— Му-р-р. Мур-р-р…
— Муравьи! — воскликнула Лика, — Точно! Молодец, Пантюша, как же я сама не догадалась?! Они же мастера прокладывать подземные ходы. А с такими размерами — это целые туннели! — Девочка вскочила на ноги, — Значит так: я отправляюсь обратно в лес. Постараюсь найти тридцать восьмого и попробую его уговорить помочь нам, а ты — постарайся отыскать королевские бусы. Черные и белые. И еще, смени окрас, а то попадешь в лапы палачу или в темницу. Хорошо?
Пантелей мяукнул и тут же сиганул в реку. Черные воды сомкнулись над рыжим кончиком хвоста так быстро, что Лика не успела даже охнуть, но уже спустя несколько мгновений кот вынырнул и, цепляясь когтями за торчащие корни, выбрался на берег. Его рыжая шерсть осталась рыжей! Расставив лапы в стороны кот начал трясти всем своим телом. Черные брызги полетели по сторонам, и шерсть стала перекрашиваться от кончиков ушей до кончика хвоста, пока не приобрела угольно-черный цвет.
— Ух, ты! Обалдеть! — воскликнула Лика, — Пантелей, ты стал похож на маленькую пантеру, только пушистую!
Кот осмотрел себя и одобрительно мяукнул. Новый цвет ему определенно понравился.
— Итак, ты быстрее, чем я сможешь найти общий язык с местной живностью. Ведь ты и сам зверь. Постарайся найти эти бусы, пожалуйста! Со слов советника Эйдеда, они упали прямо в воду под мостом. А я побегу за помощью к муравьям. — Лика взяла Пантелея на руки и поцеловала в нос, — А, вот что еще! Эйдед сказал, что таксорыбы очень любят воровать тапки. Может это поможет. Встречаемся на берегу моря!
Кот фыркнул и вырвался на свободу. Девочка помахала ему на прощание и скрылась за стенами замка. Пантелей смотрел вслед удаляющейся Лики, а затем сам помчался в город и вернулся через пол часа, неся в зубах плетеный тапок. Спрятав его в ближайших кустах, что росли вдоль берега, кот убежал снова. По прошествии еще некоторого времени пара обуви лежала на берегу. Пантелей подошел к краю реки, лег, свесив голову, и, размахивая хвостом, стал ждать.
Лика бегом пересекла город, так и не встретив ни одного местного жителя. Пройдя через черное поле, она снова вышла к опушке уже знакомого ей леса. Обернувшись, девочка мысленно пожелала удачи Пантелею и ступила в самую чащу. Ветви могучих деревьев нависали над Ликой. И без того высокая трава, казалось, стала еще выше, а, может, так оно и было. Прямо над ее ухом прожужжал комар. Девочка даже отшатнулась в сторону, но с удивлением обнаружила, что это вполне обычное насекомое, а вовсе не гигантский кровосос, которого она ожидала увидеть.
«А если бы он был гигантским?! — подумала Лика, — Он бы выпил всю мою кровушку меньше, чем за секунду!».
Девочка побрела по дороге, которую разведчик три-восемь назвал Седьмым маршрутом.
«Интересно, смогу ли я его встретить? — размышляла девочка, — Вряд ли разведчики бегают по одной и той же тропинке, ведь на то они и разведчики, чтобы бегать, где попало!
Ветер гулял среди могучих крон и трепал листву. По лесу летала приятная прохлада. Она запиралась под черный дождевик, что так мешал передвижению Лики, и делала прогулку более-менее сносной. К тому же девочка очень сильно проголодалась. Огромные ягоды земляники никак не хотели попадаться ей на глаза, зато высоченных грибов было сколько угодно. Их большие шляпки не могли скрыть даже листья папоротника, а они были ростом с саму Лику. Вконец уморившись, девочка решила перекусить. Тем более, что она дошла как раз до той развилки, где они и расстались с тридцать восьмым. Вернее, где муравей ее ссадил и убежал.
Сев на уже знакомую корягу, Лика стянула дождевик с одной руки, скинула рюкзак, и, выудив из него несколько сушек, принялась их жевать. Еще необычайно хотелось пить! Когда с едой было покончено, Лика решила утолить жажду. Встав с коряги и надев дождевик, маленькая искательница приключений шагнула в непролазный бурелом.
— Наверняка где-то тут должен быть ручей или родничок, — сказала Лика, стирая с лица паутину, — Фу, какая мерзость! Не люблю лес! Вечно эти пауки наплетут своих сетей, чтоб мух ловить!
И тут она вспомнила слова разведчика:
«Я, собственно, направляюсь в муравейник, чтоб известить своих сородичей о найденной мной мухе».
— А вот интересно, — говорила сама с собой Лика, — А мухи тут какие? Вот у нас мухи больше муравьев. Наверное, тут тоже. И пауки у нас размером с муху… — она призадумалась, — Получается, что пауки тут тоже огромные?! Пожалуй, вернусь-ка я на дорогу!
Девочка сделала шаг назад, наступила на сухую ветка, и та тут же громко хрустнула, напугав Лику. Она отскочила в сторону, уперлась спиной в стебель папоротника и, размахивая кулаками, сквозь зубы проговорила:
— Ну, давай, подходи по одному! — но убедившись, что опасности нет, и никто на нее не собирается нападать, успокоилась, — Ага, испугались?! То-то же!
Ударив несколько раз по воздуху, как заправский боксер, Лика отряхнула ладони, а чтобы наверняка запугать всех врагов вокруг, ударила папоротник ногой. Растение затряслось, и сверху на нее обрушился поток воды. Хорошо, что Лика не сняла свой дождевик, иначе она промокла бы до нитки!
— Вода! Чистая вода! — воскликнула Лика и принялась карабкаться наверх.
Там, где соединялись несколько листьев, образовалась большая ложбинка, в которой дрожала небольшая капля росы. Вернее, если бы Лика увидела эту капельку в настоящем лесу, а не в нарисованном, то она и была бы маленькой, а тут ею можно было наполнить целый чайник! Обвив стебель ногами, и вцепившись руками за край листа, Лика стала жадно пить. Роса была прохладной и имела слегка сладковатый привкус.
— Вкуснотища! — воскликнула девочка, — Вот только интересно, я не отравлюсь? И почему я всегда сначала делаю, а уже потом думаю?! — Она пожала плечами и сползла вниз.
Выбравшись на дорогу, Лика едва не стала жертвой дорожно-муравьиного происшествия. Огромное черное насекомое пронеслось мимо нее, даже не заметив. Перебирая шесть конечностями и топая, как слон, муравей, словно гигантский грузовик, промчался над девочкой, подняв облако пыли. Лика открыла рот, чтоб окликнуть многолапого, но тот уже скрылся из виду.
— Вот это скорость! — восхитилась Лика, — Если они так будут носиться, то мое дело — труба. Раздавят и не заметят! Мм… Надо что-то придумать. Что я знаю о муравьях? — и она стала вспоминать уроки природоведения, — Они живут в муравейниках… Ну, это понятно, они ж муравьи. Тогда, получается, слоны должны жить в слоновниках? Тогда почему в овчарнях живут овцы, а не овчарки? Непонятно… Итак, вернемся к нашим баранам, в смысле, к муравьям.
Лика заложила руки за спину и стала расхаживать поперек дороги. Черная накидка развивалась и делала девочку похожей на профессора из детских фильмов. Причем на очень старого и горбатого.
— Свои гнезда они строят из хвои, обломков веточек и стебельков. Высота муравейников достигает иногда более метра. Кроме насыпной, надземной, части в каждом муравейнике есть подземная часть с множеством ходов и камер. Значит, мне надо найти большую кучу, — Лика почесала затылок, — Что еще я знаю? Насекомые по запаху следов находят дорогу к муравейнику, вокруг которого много «душистых тропинок», протоптанных муравьями. Получается, что я сейчас стою на одной из таких тропинок, что ли? А ведь кто-то мне сказал, что если нарушить эту самую тропинку и стереть запах, то муравей остановиться и не будет знать, куда идти.
Лика начала шаркать ногами по земле, но очень быстро устала.
— Блин, они такие огромные, что я неделю тут елозить буду! Они даже не заметят, что я тут натоптала! Надо что-то придумать еще. Навалить веток? Надорвусь таскавши! Блин!
От переживания Лика снова захотела есть и полезла в рюкзак. И тут она наткнулась на конфеты.
— А ведь муравьи любят сладкое! — обрадовалась девочка, — Ну, все, сейчас я целое стадо поймаю!
Она нашла на обочине большую ветку, достала из рюкзака моток бечевки и нож. Отрезав небольшой кусок, девочка развернула одну конфету, обвязала ее одним концом, а другой привязала к прутику. Получилась очень даже прикольная удочка!
— Ловись муравей большой и маленький! — крикнула Лика, — Гули — гули — гули!
В ту же секунду послышался шорох, и вдали показалось какое-то движение. С неимоверной скоростью по дороге двигалось облако пыли. Серая туча приближалась и Лика посторонилась, выпучив глаза. Внезапно, поравнявшись с девочкой, облако пыли унеслось дальше, а на тропе остался стоять огромный муравей. Его длинные усы шевелились из стороны в стороны, а большущие, выпуклые глаза вращались, словно жили своей жизнью. Лика застыла, глядя на этого черного обитателя леса, пряча свою сладкую удочку за спиной. Муравей повернул голову и спросил:
— Здесь пахнет едой! Отойди в сторону, ты загораживаешь и перебиваешь запах!
Девочка шагнула вбок, потом еще и еще. Насекомое проводило ее взглядом.
— Это ты пахнешь? — спросил муравей, шевеля усами.
Лика шмыгнула носом и ответила:
— Это моя конфета, — смутилась она, и из-за ее спины показалась удочка.
Сладкая наживка раскачивалась, словно маятник часов. Муравей внимательно следил за приманкой. Его глаза впились в конфету и не выпускали из виду ни на миг. Лика подняла руку повыше и качнула прутиком. Конфета стала описывать круги. Теперь в наблюдение вступила и голова насекомого.
Муравей вращал ею по кругу, беспорядочно шевеля усами. Так продолжалось несколько минут. Девочке понравилась наблюдать за поведением неожиданного гостя, и она даже начала хихикать, но тут все закончилось. Муравей перестал крутить головой, но никак не мог справиться с глазами: они продолжали вращаться. Видимо, созерцание еды его уморило, потому что его лапки задрожали, и он лег на землю.