как у зеркального карпа, но это нельзя было назвать рыбой! Это была самая настоящая такса. Такая же маленькая и длинная, словно ее взяли за уши и за хвост и потянули в разные стороны. Неведомый зверь полностью вылез на берег и стал осторожно красться в сторону Пантелея. Тот вжался в траву, прижал уши и закрыл глаза, чтобы их блеск не выдал засаду. Кот слился с ночью и стал невидим. Таксорыб нацелился на тапки!
Наверное, у этих созданий плохой нюх, поэтому оно и не учуяло враждебно настроенного животного, которое не собиралось отдавать обувь просто так. Чудо-зверь подполз на расстояние удара лапой и открыл пасть. В свете месяца сверкнули несколько рядов острых, словно нож мясника, зубов, которые сомкнулись на одном тапке. Хорошо, что Пантелей этого не видел! Таксорыб, схвативший добычу, стал пятиться назад, чтоб утащить свой улов под воду и спрятать в норе, но не тут-то было!
Кот, превосходивший своими размерами речное чудо, прижимал тапки всем телом к земле, впиваясь в них еще и когтями. Таксорыб заурчал и напрягся. Чешуя на его теле стала топорщиться, а сам зверь начал трясти головой и упираться лапами, как это делают все собаки. И тут Пантелей открыл глаза. Таксорыб замер, непонимающе захлопал глазами и стал поскуливать. Видимо, зверь не ожидал такой наглости. Медленно разомкнув челюсти, он зашипел. Кот зашипел в ответ и мысленно сказал:
— Ты чего разорался?!
Таксорыб опешил еще больше и так же мысленно ответил:
— Я?! — Он оглянулся, словно тут был кто-то еще, — Так это… тапки отдай.
— Еще чего! — Пантелей подался вперед и уперся своим носом в блестящий нос собеседника. — Они мои. Если они тебе так нужны, то давай меняться.
Такое предложение вконец озадачило таксорыба. Он сел и почесал задней лапой свое чешуйчатое ухо.
— Как это?
— Ну, — протянул Пантелей, — Ты мне одну вещь, а я тебе один тапок. Две вещи — два тапка.
— А три вещи? — неожиданно спросил таксорыб.
Теперь опешил кот.
— Нет, так не пойдет. У меня только два тапка. Слушай, а зачем они тебе вообще нужны?! Ладно, двуногим, они в них ходят, а ты-то что с ними делаешь?
— Я их в норе складываю.
— А зачем? — удивился Пантелей.
Таксорыб задумался и почесал лапой другое ухо, оглянулся по сторонам и сказал:
— Так это… Надо так. Такой я странный зверь. Мне нужно таскать тапки и все тут. Не я это придумал, не мне и передумывать. Мое дело маленькое: нашел, стащил, спрятал — остался доволен.
Пантелей склонил голову и спросил:
— Ну, так что, будем меняться? Тебе ведь нужны тапки?
Таксорыб обреченно вздохнул и ответил:
— Будет. Что ты хочешь?
Кот переминался с лапы на лапу.
— Мне нужны бусы. Они должны лежать на дне под мостом. Одни черные, как ты, а другие белые, как та сторона реки, — произнес Пантелей.
— Договорились! А что такое бусы? — поставил в тупик кота таксорыб.
Такого вопроса Пантелей не ожидал и озадаченно сел.
— Вот те раз! Ну, бусы… Это такая ниточка, а на нее нанизаны шарики. Люди их на шее носят.
— А зачем? — спросил таксорыб, — Это у них ошейник такой, как у собак, чтобы не убежали?
Пантелей мурлыкнул:
— Нет, это они для красоты.
— А чего тут красивого?
— Нам не понять. Они еще в уши украшения вставляют, — кот прогнул затекшую спину.
Таксорыб скосил глаза и посмотрел на свои уши, висевшие до земли:
— Кошмар какой! Они бы еще в нос их засунули!
Кот не стал просвещать своего собеседника обо всех премудростях пирсинга, чего доброго он еще с ума сойдет! Он просто переспросил:
— Ну, так как, ты мне поможешь в обмен на тапки?
— Ладно. Так ты говоришь, одни бу-усы черные, а другие бу-усы белые?
Пантелей кивнул. Таксорыб еще раз протянул слово «бусы», хмыкнул, развернулся и прыгнул в воду, подняв тучу черных брызг. Кот лег на тапки и закрыл глаза. Засыпать он не собирался, хоть это и очень хотелось. Надо быть начеку! Подергивая ушами и вслушиваясь в темноту, кот, чутко, по-кошачьему, задремал. Легкий ветерок трепал его шерсть. Потоки воздуха гуляли по траве, заставляя ее еле слышно шелестеть. На черном небе мерцали белые точечки далеких звезд, а остроконечный месяц лениво продолжал свой ночной полет. Стражники на мосту мирно посапывали: кто-то прислонился к массивному ограждению, а кто оперся на копья. Шум, доносившийся из Черного царства, напоминал Пантелею шум его города, где кот любил гулять, пока не попал сюда…
От воспоминаний его оторвал всплеск воды. Кот открыл глаза — на берег выползал таксорыб. Он громко фыркал и хлопал глазами, а его чешуйчатое тело блестело в свете звезд. В зубах зверь сжимал ниточку белых бус. Разжав челюсти, таксорыб опустил украшение на траву и чихнул.
— Ну и задал ты мне задачку! — выдохнул зверь и устало растянулся перед котом, — Какой осёл их туда бросил?! Вот если бы эти упали в черную воду, то искать было бы проще! Так, нет! Они упали именно в белую! Это все равно, что искать черные тапки в черной комнате, да еще ночью!
— Или черные бусы в черной воде. Ночью… — вставил Пантелей, — Но тапки того стоят.
— Тапки, тапки, стащили у бабки… — запричитал таксорыб, — Мне нужно отдохнуть. Расскажи что-нибудь, — зверь вывалил язык и тяжело задышал.
— А вот там, откуда я появился, таксорыбов нет. Правда, бабушка говорила, что если и дальше продолжат взрываться какие-то атомные электростанции, то вполне можно ожидать появление зверей-мутантов. Может быть появятся и таксорыбы! А сейчас у нас таксы отдельно, рыбы отдельно… — Пантелей задумался на минуту, — Рыбу я люблю. Она такая вкусная! Лучше, чем тапки. Бывает, съешь несколько штук и валяешься без задних лап, — он мечтательно облизнулся.
При этих словах таксорыб встрепенулся и испуганно выпучил глаза:
— Ты хочешь меня сожрать?! — Он стал испуганно пятиться назад.
— Успокойся! — сказал кот, — Я не собираюсь тебя употреблять. Мы не едим друзей. Это только в Африке бывает, я по телевизору видел, а мы такое не практикуем.
Таксорыб успокоился и снова развалился на траве. Некоторое время животные лежали молча. Потом чешуйчатая собака поднялась и потянулась. Чешуйки скрипнули, словно рыцарские доспехи и сверкнули.
— Все, я отдохнул. Поплыву искать другие бу-усы, — и таксорыб прыгнул в густую воду.
Пантелей снова остался один и прикорнул, уткнувшись носом в плетеные тапки.
Кот начал проваливаться в крепкий сон и из уголков его рта даже потекли слюни, когда появился таксорыб. Сначала Пантелей не понял, что происходит — тапки старались выползти из-под него, и он открыл глаза. Чешуйчатый зверь пытался вытащить обувь, вцепившись в нее зубами, но увидев, что кот проснулся, выпустил добычу. Сбоку, на траве, лежали обе ниточки бус: черные и белые.
— Я просто хотел забрать обещанные мне тапки, — стал оправдываться таксорыб, — Но ты спал, и я не решился тебя будить. Я так умаялся искать твои бусы, что сам с лап валюсь! Сейчас спрячу тапки и продрыхну дня два, не меньше! И передай ослу, который их уронил, что больше я их искать не буду ни за какие тапки! Пусть сам ныряет! Я это, пойду? — Таксорыб вопросительно посмотрел на Пантелея.
Кот встал и шагнул в сторону, освобождая домашнюю обувь.
— Конечно! Спасибо тебе за помощь, друг. Приятно было познакомиться и, как говорят двуногие: будешь у нас на Колыме — милости просим!
Таксорыб оскалился (видимо это должно означать улыбку), завилял чешуйчатым хвостом и, схватив тапки зубами, исчез в реке.
— Какое странное создание! — Пантелей покачал головой, — Вроде собака, а приятно пообщаться. Вроде рыба, а съесть не хочется. Чудеса! Ну да пёс с ним, надо дела делать, да работу работать!
Кот потянулся и подошел к бусам, лежавшим на траве. Их жемчужные шарики блестели, отражая свечение месяца. Прижав голову к траве, Пантелей поддел ожерелья носом и пополз. Помогая лапой, он надел бусы на шею.
— Я так понимаю, что надо это богатство отнести Эйдеду, пусть сам разбирается, что к чему. У него голова большая, пусть и думает, — и кот потрусил в город.
На тесных улочках Черного царства творилось что-то неописуемое. Происходящее можно назвать одним словом — бардак.
Несмотря на то, что все небо усеяно звездами, и месяц плавно ползал между ними, было довольно-таки темно. Еще бы! Дома стояли так часто, что и лучи солнца бы застряли между ними! Жители города куда спешили, поэтому толкались и шумели. Разойтись двум человекам одновременно между мрачными строениями было трудно, а их тут сотни, если не тысячи. Точнее Пантелей сказать не мог. Он шнырял между нескончаемых ног. Некоторые из них были в сандалиях, другие обуты в тяжелые сапоги, а некоторые и вовсе босые.
«Наверное, это те, до кого успел добраться таксорыб, — подумал Пантелей».
Кот очередной раз вжался в стену, пропуская какого-то толстяка, за которым уже скопилась целая очередь желающих пройти. Тому и так мало места, а тут еще навстречу кто-то шел. Человек, похожий на бочку, стал шуметь, ругаться и проклинать всех на свете. Он повернулся и наступил Пантелею на хвост.
Кот взвыл, как ошпаренный, и без разговоров прошелся своими когтями по обнаженной ноге толстяка. Тот заорал еще громче, отпрянул в сторону и повалился на землю, подмяв под себя еще несколько человек. Началась куча-мала. Кто-то стал кричать, что его грабят, кто-то жаловался на отдавленное ухо. Наконец какой-то недотёпа, не разобравшись в чем дело, крикнул:
— Пожа-а-ар!
И тут бардак превратился в хаос! Заорали абсолютно все жители города. Захлопали двери и горожане стали прятаться в своих домах. Суета достигла неимоверных размеров! Жители топтали друг друга, шли по головам, лишь скрыться.
«Вот идиоты! — подумал Пантелей, — Надо спасаться при пожаре, а они по своим домам попрятались! Да будь здесь настоящий пожар, все бы выгорело в считанные минуты!».
Спустя несколько минут город опустел. Последний горожанин, со стоном и ползком, скрылся за поворотом. Тишину нарушали только бряцанье доспехов стражников и причитания худосочного мужичка, которого те схватили за наведение смуты. Это он крикнул «пожар», чем нарушил привычный режим Черного царства.