— Куда? — удивилась та. — Наверх? Конечно!
И девочки начали нелегкий подъем. Ветки словно нарочно росли часто-часто, выстраиваясь в некое подобие лестницы, чтобы по ним было удобнее карабкаться. Цепляясь за них руками и ногами, Лика и Жанна уверенно взбирались все выше и выше, навстречу бескрайнему голубому небу и солнцу, которое окончательно закрепилось на самом верху. Встревоженные птицы с гамом разлетелись в разные стоны. Листва огненного дуба приветливо шелестела, словно рассказывая какую-то загадочную историю своему старому знакомому, ветру, что завывал на разные голоса. Земля была уже далеко внизу, а вершина дерева все еще оставалась не досягаема, когда Лика прекратила подъем.
— Стоп машина! — сказала она и села на толстую ветку, свесив ноги, — Хватит, мы и так забрались выше неба. Сюда даже птицы залетать боятся!
Жанна согласно кивнула и примостилась по соседству.
— Красотища! — сказала девочка, — Это круче, чем на колесе обозрения, — и, чуточку помолчав, добавила, — И выше.
Девочки крутили головами в разные стороны, пытаясь разглядеть хоть что-то, что поможет им найти пропавших детей вождя индейского племени Многочитаев. Но внизу, насколько хватало глаз, простирались лишь джунгли, хотя, было еле видно еще пирамиду, что уткнулась носом в небо, но это не в счет. Наконец, Жанна разглядела тонкую, еле заметную полоску дыма, что пробивалась среди деревьев и таяла в воздухе.
— Смотри! — крикнула она и толкнула Лику в бок, — Там!
— Чего там и где? — спросила та.
— Дым! — радостно возвестила Жанна, тыча пальцем в сторону.
Лика достала подзорную трубу и посмотрела в указанном направлении.
— Хм, точно дым, — Лика на минуту отвлеклась, потерла глаз и продолжила наблюдение, — Скажу больше: кажется, там какое-то поселение.
— Да ладно?! — удивилась Жанна и, выхватив у сестры трубу, решила удостовериться сама.
И действительно, сквозь увеличительные стекла стало видно, что вдалеке, примерно километрах в трех от того места, где сейчас находились девочки, тесные джунгли расступались, образуя большой круг, и именно там вился дымок, причем не одна струйка, а много! Судя по всему, там тоже обитали люди, и что еще более вероятно, именно там могли находиться пропавшие дети — Маква и Вагош.
— Опять топать по этим непролазным дебрям! — Лика в сердцах ударила по стволу.
Дерево словно почувствовало боль и затряслось, раскачивая могучими ветвями и шурша огненными листьями. Девочки перепугались и вцепились руками в кору.
— Давай-ка спустимся! — предложила Жанна, — Тем более что нам уже пора. Надо подобраться к тому месту, где дымит, и посмотреть, что там.
Лика не стала спорить с сестрой и с радостью приняла это предложение, начав карабкаться вниз, быстро перебирая руками и ногами. Жанна неотступно следовала за сестрой, не отставая ни на ветку. Оказавшись на земле, девочки в последний раз подивились на красоту огненного дуба. Вернуться сюда им уже было не суждено. Лика снова сверилась с компасом и махнула рукой в направлении, в котором следовало двигаться.
Снова деревья стали цепляться за одежду и рюкзаки, мешая сестрам пробираться к намеченной цели, но к счастью, это длилось не долго. Буквально через три минуты девочки выбрались на еле заметную тропинку, которую не было видно сверху, и вела она как раз в нужную сторону.
— Нам просто катастрофически везет! — радостно воскликнула Жанна, которой до жути надоели непролазные джунгли и паутина, — Удача на нашей стороне.
— Вот это и настораживает! — сказала Лика, убирая компас, — В фильмах это первый признак того, что дальше будет жо… — Она осеклась и пошлепала себя по губам, — Крупные неприятности.
Девочки брели по тропинке, срывая и кидая в рот ягоды, и внешним видом и вкусом похожие на землянику.
— А мне вот интересно, — сказала Жанна, проглатывая очередную ягоду, — А они не ядовитые?
— А ты уже сколько съела, штук сто, наверное? — поинтересовалась Лика, — Скоро узнаем. Жан, а ты знаешь, как отличить зайца от зайчихи на расстоянии?
Та отрицательно помотала головой и Лика продолжила:
— А я знаю. Если побежал, значит, заяц, а если побежала — зайчиха!
Жанна поразмышляла несколько секунд, обдумывая услышанное, а потом закатилась заливистым, громким смехом.
— Смешно, да? — спросила Лика, обходя через кусты толстое бревно, что лежало поперек дороги.
Можно было конечно пролезть и под ним, расстояние от земли до ствола позволяло проползти на коленках, но как раз в этом месте стояла большая лужа. Именно здесь кроны деревьев переплетались так плотно, что солнечные лучи не могли пробиться и просушить землю после недавней грозы.
— А представь, — Жанна отцепилась от ветки, поймавшей ее за рюкзак, — Ночью, когда ничего не видно напороться на это бревно? Можно нос расквасить!
— Ага, — согласилась Лика, — Какой дурак ночью попрётся сюда?! Так, давай теперь пойдем потише…
Жанна тут же замедлила ход, перейдя чуть ли не на «лилипутики»[25].
— Ты что, издеваешься? — спросила Лика, — Я сказала потише, а не помедленнее! Скоро неизвестное поселение, мало ли кто там живет! Вдруг это людоеды!
— Какие еще людоеды?! — хихикнула Жанна, — Их не бывает! Это специально для сказок придумали, чтобы страху нагнать! И чему вас только в школе учат?! Эх ты, тетеря.
Но чтобы лишний раз не нервировать сестру, девочка замолчала и старалась передвигаться очень аккуратно. Но если случайно она все-таки наступала на какой-нибудь сучок или сухую ветку, которые с треском ломались, ловила на себе недовольный взгляд Лики и только разводила руками: мол, я не специально, так вышло, и виновато улыбалась. Окружающую тишину нарушал только шелест листвы. Не было слышно не то, что зверей, но даже птиц. Джунгли словно вымерли. Девочки шли по петляющей тропинке. Поворот за поворотом они все ближе подходили к неизвестному поселению. Воздух сменил свой запах, и теперь в нем летали дымные нотки, и чем дальше они уходили в джунгли, тем сильнее пахло гарью.
И тут непроходимый перуанский лес расступился, и взору путешественниц открылся высокий частокол, сделанный из толстых стволов деревьев, вкопанных в землю и связанных лианами. В довершении всего верхние концы бревен были заточены, как цветные карандаши в пенале любого школьника. Девочки спрятались в кустах и огляделись.
— Высоченный какой забор! — шепотом сказала Жанна, — Метра два!
— Ага, — согласилась Лика, — Интересно, а что там, за ним? Давай, потихонечку пройдем вдоль него, может, найдем какую-нибудь щель и посмотрим. Хорошо?
Жанна кивнула и вылезла из кустов вслед за сестрой, вытащив на всякий случай мачете. Едва девочки приблизились к частоколу, как из-за него раздались вопли, визги и глухие удары. Девочки вздрогнули и вжались в бревна.
— Что это?! — испуганно спросила Жанна.
Лика непонимающе посмотрела на сестру:
— А я откуда знаю! Кажется, там полно народу. Стой здесь, я сейчас. Если что — беги, поняла?! — Она строго глянула на Жанну и стала красться вдоль забора, смотря то вперед, то под ноги.
Расставив руки в стороны и проводя ладонями по коре, Лика походила на шпиона, желающего подслушать чей-то разговор. Хотя, так оно и было. Она аккуратно ступала, стараясь шуметь, как можно меньше, но ей казалось, что она топочет, как слон. Сердце девочки колотилось так сильно и так громко, что казалось его слышат не только те, кто сейчас находится за забором, но и старый индейский вождь Габэгабо со всеми Многочитаями! Виски бешено пульсировали, а когда что-то коснулось руки Лики, то весь мир будто замер.
В висках перестало стучать, сердце провалилось в пятки и замолкло, глаза закрылись сами собой. Лишь щеки вспыхнули огнем, и по лбу пробежала одинокая капелька пота, вызванная неописуемым ужасом. Рядом с девочкой кто-то стоял и теребил ее пальцы! С трудом заставив себя открыть глаза, Лика медленно повернула голову:
— Фу-у-у… — облегченно выдохнула она, — Ты сдурела?!
Рядом с ней, округлив глаза, стояла Жанна.
— Я чуть не умерла со страха! Можно штаны менять! Я же тебе сказала ждать меня! Ты чего поперлась?! — протороторила Лика, — Знаешь, как я испугалась?!
— Мне тоже было страшно! — стала оправдываться Жанна, — Ты сама говорила, что нельзя разделяться!
— Могла бы предупредить. Я чуть не поседела! — Лика смахнула ладонью пот со лба.
— Извини. Я не знала, что ты такая трусиха.
Лика показала сестре кулак и пошла дальше, но через несколько шагов остановилась и стала пятиться назад.
— Что там?! — испугалась Жанна.
— Э… о…э… — замахала руками Лика, пытаясь что-то объяснить, и с каждой секундой ее глаза становились все больше.
Отстранив сестру, Жанна сама прошла вперед и встала, как вкопанная. Возле забора возвышалась большая куча костей и черепов, но самое ужасное то, что и кости и черепа были… человеческие! Девочки были уверены в этом на все сто процентов. Они видели скелет в кабинете биологии, где у них проходил урок ОБЖ.
— Жуть какая! — прошептала Жанна и скривилась, — У них что, кладбища нет?!
— Какое кладбище?! — прошипела Лика, — Ты что, не видишь? На костях следы от зубов! Их никто не собирался хоронить, их просто выбросили. Съели и выбросили!
— Да ладно?! — Жанна с недоверием посмотрела на сестру, — Ты шутишь?
— Да какие тут шутки! Косточки все обглоданные. Я так же делаю, когда курицу ем. Посмотри сама! — девочка выхватила из кучи длинную кость и протянула сестре.
— Я больше никогда не буду курицу… Бр-р-р. Убери эту гадость!
Лика отбросила кость обратно, сбив один из черепов, что скатился прямо под ноги Жанны и оскалился в беззубой улыбке. Девочка пнула его в сторону, как футбольный мяч и замахала руками:
— Фу-фу-фу! Какая мерзость! Пошли отсюда, пока нас самих не схарчили!
— Зачем? Мы же еще не выяснили, кто живет за забором! — напомнила Лика.
— Да что тут выяснять, — вспылила Жанна, — Дураку понятно, что там людоеды!