Я узнал, что люди выгнали чиновников-прохвостов и забрали у них свои отнятые вещи. Все это казалось мне увлекательным, я глазел на суматоху вокруг. И вдруг ко мне подошел один старик. Он пригнулся к земле и во все глаза уставился на меня. Старик все смотрел, и от его взгляда мне становилось не по себе. Внезапно он схватил меня и закричал:
– Здесь! Ты здесь! Я не ошибся, совсем не ошибся!
Глаза старика стали огромными, а его руки тряслись, и это уже напугало меня.
– Не ошибся, я точно не ошибся! Кто, кроме брата, мог сделать такой прекрасный черпак!
Голос старика показался мне знакомым. Он смотрел на меня, и я тоже стал тщательно всматриваться в него. Это был старший Го. Да! Это он! Мой старый друг, мой старший Го, которого я ждал каждый день! Старший Го не умер, он жив! Вот так радость! Я был так счастлив, по-настоящему счастлив, только сказать ничего не мог, а лишь дрожал. Я был крайне взволнован!
Неудивительно, что я сразу его не узнал, он ведь так сильно изменился. Лицо почернело, стало худым и покрылось глубокими морщинами, а черные волосы почти полностью стали белыми.
Старший Го схватил меня и сказал стоящему рядом высокому парню:
– Товарищ, отдайте мне этот черпак! Других сокровищ мне не надо!
– Это тот черпак, про который ты рассказывал? – улыбнулся парень.
– Да!
– Дедушка, забирай, это твоя вещь. Остальное распределим тебе как положено.
В тот вечер старший Го принес меня в маленькую хижину, которую он получил по новому распределению. Он принес еще много вещей: комод, зеркало, одежду…
Старший Го зажег масляную лампу и взял меня в руки. Он вертел меня и, довольно ухмыляясь, приговаривал:
– Ах ты ж, большой железный черпак! Я ведь говорил тебе, что однажды мы с тобой будем свободны!
Спустя какое-то время старший Го о чем-то вспомнил, и его глаза заблестели. Он долго молча стоял, а затем сказал:
– Ах! Если бы мой брат был жив, если бы мои дочь и жена были живы, они увидели бы, как теперь все стало хорошо! – И из глаз старшего Го потекли слезы.
Вот так, то плача, то смеясь, старший Го проболтал со мной весь вечер. Я понял значение слова «освободиться». С того момента жизнь старшего Го уже не была такой, как прежде. День ото дня мы становились все счастливее!
Рассказав историю до этого момента, Черпак спокойно вздохнул и остановился.
– А куда же отправился этот старший Го? – спросил Лоскуток.
– Он отправился в свою деревню сеять хлеб. Там он мог есть выращенную им самим же еду.
– А затем?
– А затем прошло еще несколько лет. Он совсем состарился и уже почти не мог работать в поле. Дни лишений вымотали его.
– Ох, как плохо! – Лоскуток искренне забеспокоился о старшем Го.
– Да нет, совсем не плохо. В тот год в деревне построили дом престарелых. Его позвали жить туда, но он не согласился: сказал, что может еще тридцать лет проработать!
– А затем?
– А затем он стал смотрителем амбаров.
– А потом?
– А потом он еще много чего хорошего сделал для других людей. У него веселая и счастливая жизнь. А я каждый день готовлю ему вкусную еду, варю ароматный рисовый суп!
– Ну а затем?
– А затем появилась бестолковая кукла и назвала ароматный рисовый суп вонючим!
Лоскутку стало неловко:
– Я больше не буду называть его вонючим…
– Этого недостаточно, – не унимался Черпак. – Нужно говорить: вкусный рисовый суп! Если не веришь – иди-ка попробуй. Понюхай, какой ароматный!
Лоскуток принюхался. И правда, от супа исходил приятный запах.
– Точно, вкусно пахнет! – запрыгал Лоскуток. – Мне даже попробовать захотелось!
Внезапно он наступил на каплю рисового супа, поскользнулся и упал. Он угодил в Большой Черпак и весь с ног до головы перепачкался.
Черпак разразился искренним металлическим смехом. Так же искренне засмеялся и Лоскуток.
Глава 18Лоскуток в опасности
Они смеялись еще долго, и наконец Черпак посмотрел в окно и сказал:
– Ух-ты! Мы с тобой проболтали целую вечность, а ведь уже поздно!
Лоскуток тоже поднял голову и выглянул в окно. И правда, уже стемнело.
– Ну, увидимся завтра. Скоро придет старший Го. Он вытрет меня насухо и положит в шкаф. Он каждый день так делает, – попрощался Черпак.
Тут же послышался скрип, дверь отворилась и вошел человек. Он не зажег лампу, а сразу протянул руку к котлу и нащупал Черпак.
«Это наверняка старик Го», – подумал Лоскуток. Он упорно вглядывался, желая рассмотреть, каков тот из себя.
– Ой-ой! – испугался Лоскуток.
В темноте он увидел, что, оказывается, старик Го – это тот седой дед, который деревянной дощечкой убил милого крысенка. «Черпак, наверное, ошибся. Как этот противный дед может быть старшим Го? Ведь старший Го – это отец Я-я. Это тот, о котором рассказывала Летучка. Он очень хороший!» – подумал Лоскуток.
Но Лоскуток ошибался. Этот седой старик и был именно старшим Го, тем дедушкой Го, о котором рассказывала Летучка.
Дедушка помыл Черпак, вытер насухо и убрал в сервант. Потом он тщательно перебрал кучу картофеля в углу и вышел. В комнате тут же стало тихо; на улице, оказалось, совсем стемнело. Расставленная вдоль стены мебель, которая до этого отбрасывала хоть какую-то тень, совсем слилась с кромешной темнотой. Лишь в окне было видно, как сверкали большие и яркие звезды.
Лоскуток в одиночестве лежал на крышке котла и уже начал засыпать.
Вдруг раздалось шуршание. Лоскуток тут же очнулся от испуга и стал внимательно прислушиваться: звук исходил из-под серванта.
Вновь раздалось шуршание, будто что-то катилось по полу. Этот звук становился все ближе и ближе. Лоскутка обуял ужас: «Только не подходи ко мне! Тебе тут не рады…»
Но, как назло, шуршание продолжалось, будто кто-то что-то выискивал.
Бах! – сотряслась вдруг крышка котла. Похоже, на нее кто-то прыгнул и чуть не наткнулся на Лоскутка.
Бах! Бах! Бах!
Крышка сотряслась еще три раза – на нее прыгнуло уже четверо.
Лоскуток лежал, боясь шелохнуться, даже дышать не осмеливался.
Первый прыгнувший проскользил рядом с Лоскутком и обнюхал его своим холодным носом. Несколько шерстинок защекотали Лоскутка, а одна даже попала ему в нос. Лоскуток очень хотел чихнуть, но не решался и отчаянно терпел.
Он услышал, как один из четверых сказал другим:
– Сегодня удача на моей стороне! – Голос был очень резким.
– И правда, Старшему везет! – почтительно отозвался другой.
– Вот это да! – раздался еще один голос.
– Да уж, лучше еще не бывало! – подтвердил четвертый.
«Почему у этих четверых такие неприятные голоса?» – задумался Лоскуток.
Это было четверо братьев-крыс. Старший сказал:
– Наконец-то мы нашли вкусное лакомство. Я все сделал отлично! – сказал Старший.
– Однако, по моему мнению… – начал Второй.
– Что по твоему мнению? – спросил Старший.
– Это не…
– Это не что? – Красными глазами уставился на него Старший.
– Это не… не другая штука, а именно лакомство!
– Прямо-таки божественный аромат, – сказал Третий.
– И правда, таких запахов тут еще не было! – подхватил Четвертый.
Старший с довольным видом сказал:
– Этот чертов старикашка вечером охраняет амбар и не дает нам съесть ни зернышка. А раз он не разрешает нам есть там, то мы переедем в его дом, и съедим все до крошки здесь. Не важно: сладкое, кислое, соленое…
–.. острое, – заискивающе добавил Третий.
– Что ты несешь! Отвратительно! – возмутился Старший. – Я не ем острое!
– Ладно, ладно! – тут же сменил тон Третий. – Не ешь, так не ешь! Если кто-то посмеет еще сказать, что ты ешь острое, я вопьюсь ему клыками в шею!
В это время взошла луна и в комнату проник серебряный лунный свет. Лоскуток незаметно приоткрыл глаза. Ого! Четверо окруживших его были пушисты и точь-в-точь как тот, которого прищемило деревянной дощечкой. У них были остренькие мордочки, круглые уши, маленькие глазки и усы и тонкие длинные хвосты. Все они были разного роста.
– Ненавижу свет! – сказал Старший луне.
– Свет – это самое неприятное! – поддержал его Второй.
– Да, свет ужасно отвратителен, – сказал Третий.
– Ничего отвратительнее не может быть! – заключил Четвертый.
– Идемте! – скомандовал Старший. – Берите лакомство и возвращаемся в нору!
– Да-да! – согласился Третий и, схватив Лоскутка за воротничок, потащил вниз.
Лоскуток про себя подумал: «Каким образом я стал лакомством?» Он хотел закричать, но воротничок передавил ему шею так, что он и вздохнуть-то не мог.
Вот так Лоскуток попал в крысиную нору.
Глава 19Трудный счет
Вернувшись в нору, четыре крысы уселись вокруг Лоскутка. Тот, распластавшись, лежал посередине, лицом вверх. Рисовый суп на его лице весь засох и стал похож на глазурь – и впрямь, как на лакомстве.
– Сейчас я попробую кусочек этой вкуснятины, – облизнулся Старший.
Услышав это, Третий и Четвертый также приготовились наброситься на «лакомство».
– Тихо! – воскликнул Старший. – Не шевелитесь!
Третий и Четвертый, перепугавшись, замерли на месте.
– Ха-ха-ха-ха! – разразился смехом Старший. – Ничего! Ничего! Не спешите есть. Сегодня день великой радости: во-первых, мы раздобыли ароматное пирожное. Во-вторых… ну а во-вторых, Пятый вышел из норы, да так и не вернулся. Он мало работал, зато много ел, так что одним ртом меньше! Поэтому нам надо это отпраздновать. Пусть каждый сочинит по стиху со своим сюжетом. Кто сочинит быстрее и чей сюжет будет интереснее, тот при распределении пирожного сможет… сможет…
Третий учтиво подсказал:
– Тот сможет получить больший кусок?
– Да! Тот получит все пирожное! Все согласны? Ну и славно, тогда начнем. Я буду первым!
Договорив, старший тут же зачитал нараспев:
Я старше всех из крыс,
И мне это по нраву.