– Нет, не за себя боюсь, – отрезал Мик. – Здесь, неподалёку, большая индийская деревня – если мы спугнём хищника, он натворит там немало бед.
– Всё очень просто! Сначала надо предупредить жителей, а потом поймать тигра, – предложил Знайка.
– Хорошо говорить, – запищали со всех сторон. – Только как это сделать?
И опять для Знайки всё оказалось просто.
– В саду, в особняке, что рядом с деревней, я видел большой крепкий гамак. Там живёт вроде бы какой-то богатый англичанин, а может, раджа. Так что первым делом надо выбрать момент, когда хозяина не будет дома, и добыть гамак. Затем на небольшом расстоянии друг от друга расставим столбы с надписью «Берегитесь тигра!», а из гамака сделаем ловушку.
Выкрасть из сада англичанина гамак особого труда не составило, зато над табличками с надписью «Берегитесь тигра» малютки проработали всю ночь. К утру вся дорога, по которой люди ходили к реке, была уставлена столбами с предостережением.
Весь день малютки с волнением ожидали наступления ночи, и как только стемнело, торжественно вынесли гамак. Шагавший впереди Мик чувствовал себя героем и гордо размахивал револьвером и арканом. Он, как всегда, выполнял обязанности главнокомандующего, и все его беспрепятственно слушались.
Эльфы нашли подходящую группу деревьев, крепко-накрепко привязали к ним гамак и подвесили так, что при попадании в него чего-нибудь тяжёлого верёвки сверху стягивались и то, что находилось внутри, не могло вывалиться. Для большей прочности малютки продели через петли множество верёвок, чтобы гамак стал похожим на мешок. Опробовав крепость гамака, все остались довольны. Затем малютки забрались на деревья и стали ждать.
Вскоре издали послышался протяжный вой, вслед за этим, уже ближе, и рычание, и на миг всё стихло. Малютки видели, как тигр, заметив висевший на дереве гамак, остановился, встал на задние лапы и выпустил когти. Потом раздался страшный рык, тигр сделал прыжок, и не успели малютки опомниться, как хищник очутился в гамаке и злобно засверкал глазами.
С замиранием сердца потянулись сотни ручек к верёвкам. Скок выхватил саблю, Эскимос – длинную пику. Но тут случилось то, чего малютки не могли никак себе объяснить: в ловушке вместе с тигром каким-то образом очутились Учитель, Лим и Мик. Все вместе они в гамаке и рухнули на землю.
Заметив, что трое малюток запутались в гамаке вместе с тигром, остальные от страха принялись визжать и кричать. Никто не знал, как помочь несчастным. Все уже думали, что для Учителя, Лима и Мика настал последний час: тигр того и гляди растерзает их на кусочки, – но хищник, похоже, тоже растерялся, очутившись в гамаке: запутался в верёвках и изо всех сил старался освободиться, совершенно не обращая внимания на своих товарищей по несчастью. Вот наконец он ухитрился высвободить запутавшуюся лапу, подскочил и, надо же! – в прыжке подбросил гамак, тот зацепился за сук и повис на дереве.
Эльфы нашли подходящую группу деревьев, привязали к ним гамак…
…тигр очутился в гамаке и злобно засверкал глазами…
Ни живы ни мертвы смотрели на всё это малютки. Тигр между тем продолжал терзать сетку, оглашая окрестность страшным рёвом. Он то бросался из стороны в сторону, то подскакивал, то карабкался по верёвкам, то опять падал на спину. Гамак раскачивался на дереве, подбрасывая несчастных малюток, которые были так напуганы, что не издавали ни звука. Один только Лим-рыболов изредка охал да стонал: тигр намял ему бока, шлёпая лапами по гамаку.
Но вот он изловчился, просунув руку между верёвками, ухватился за сук дерева. Этого оказалось достаточно для того, чтобы гамак, который уже превратился в клочья, сорвало и все опять очутились на земле.
– Спасайтесь! – раздался голос Лима, и пока тигр пытался протиснуться в дыру в гамаке, рыбак благополучно вылез в другое отверстие. Следом за ним пролез Учитель, а что касается Мика, то он замешкался и не успел высвободиться. Зато тигр, почуяв под собой землю, бросился наутёк как обезумевший, весь опутанный верёвками, и потащил за собой Мика.
Все вместе они в гамаке и рухнули на землю…
Бежал хищник явно к реке. Ещё минута, и, прыгнув в воду, он неминуемо утопил бы бедного малютку.
К счастью, Мик успел вовремя высвободить правую руку, выхватил свой револьвер и принялся палить. В результате пуля задела кончик тигриного хвоста, и хищник, в этот момент как раз приблизившийся к берегу, сделал отчаянный прыжок, плюхнулся в воду и уплыл прочь.
К бедняжке Мику подбежали эльфы, бережно подхватили на руки и понесли на лужок, где его со страхом и радостью ждали друзья.
– Ура, Мик! Ура! – раздалось со всех сторон. – Ура, герой!
…гамак сорвало, и все опять очутились на земле…
Мик выхватил свой револьвер и принялся палить
Один только Мурзилка молча стоял в стороне и о чём-то с серьёзным видом раздумывал.
– Ты что такой грустный? – подошёл к нему Микробик.
– Нет, я вовсе не грустный. Просто мне кажется, что Мик не такой уж герой. Вот если бы я очутился на его месте…
– Ты? Ну и что бы ты сделал? Скажи, пожалуйста.
– Я бы поступил как настоящий герой! – гордо поднимая голову, ответил Мурзилка.
– Нет, ты скажи, что именно ты бы сделал? – не отставал Микробик.
– Я бы не дал тигру сбежать, а сел бы на него верхом и подъехал к вам, как настоящий победитель, – громко, чтобы все слышали, произнёс Мурзилка.
Последние слова действительно услышали, и малютки от души расхохотались.
– Вместо того чтобы смеяться, лучше бы дали возможность проявить храбрость, – обиделся Мурзилка.
Но его уже никто не слушал: эльфы обсуждали новую затею.
Приключение пятнадцатоеКак эльфы нарядились крокодилами и едва унесли ноги от туземцев
Во время путешествия по жаркой Африке, в долине реки Нил, эльфы-малютки обратили внимание на длинную жердь, на которой висели какие-то странные огромные животные с длинной головой, большим хвостом и кожей, покрытой толстыми щитками. Малютки со страхом уставились на них, а Знайка сказал:
– Это крокодилы.
– Кро… кро… крокодилы! – вскрикнул Мурзилка и весь аж затрясся.
– Ты не бойся, Мурзилка, – рассмеялся Знайка, – Это ведь не сами крокодилы, а только их кожа.
Мурзилка поправил стёклышко в глазу, посмотрел повнимательнее и уже спокойно произнёс:
– Вовсе я не боюсь. Напротив, я даже обрадовался, когда увидел этих крокодилов. Жаль, что они не живые, а то я бы сейчас занялся охотой на крокодилов и показал всем, что не трус.
Малютки ничего не ответили, но почему-то многие стали как-то подозрительно кашлять…
Между тем доктор Тюбик-Мазь, подойдя к жерди, стал внимательно разглядывать развешанные кожи.
– Ты что это там высматриваешь? – поинтересовался Всезнайка.
– Видите ли, – объяснил доктор, – крокодилий подкожный жир – очень ценное сырьё для лекарств. Вот я и смотрю, не осталось ли его здесь.
Но малюток больше интересовали всяческие забавы, нежели скучные лекции, и Мик предложил:
– Знаете что, братцы, а давайте нарядимся крокодилами.
– Как это? – удивился Вертушка.
– Да очень просто: наденем на себя эти кожи, ведь они совсем сухие, и отправимся гулять. Вот будет потеха: все станут думать, что это настоящие крокодилы вылезли из воды и гуляют по земле…
– Отличная идея! Вот будет весело! – закричали в один голос малютки и тотчас же принялись натягивать кожи крокодилов.
Этого добра столько висело вдоль всего берега, что хватило на всех.
По-видимому, местные жители недавно устроили большую охоту на крокодилов и теперь сушили их кожи.
Шумной ватагой малютки в крокодильих шкурах двинулись в путь.
Впереди шли Лим-рыболов, Мик-охотник; за ними – Мурзилка, шляпа которого виднелась в крокодильей пасти; дальше Дедок Бородач, Знайка, Вертушка, Микробик, Скок и все остальные.
– Ужасно неудобная одежда у крокодилов, – жаловался Мурзилка. – Не понимаю, что за охота тащить за собой такой длинный хвост…
– Понимаешь, Мурзилка, это у них мода такая, – сострил Мик. – Ты же вот носишь высокую шляпу, хотя в ней и неудобно…
– Ну ты сравнил: моя шляпа и крокодилий хвост, – обиделся Мурзилка.
Вскоре эльфы-малютки подошли к забору, за которым виднелись хижины местных жителей.
– Вот они удивятся, когда увидят, что убитые крокодилы вдруг ожили! – произнёс Лим.
Едва он успел договорить, как из хижин выскочили десятки вооруженных луками туземцев и с криком побежали к забору, нацеливая свои стрелы прямо на мнимых крокодилов.
Среди малюток поднялся страшный переполох: одни бежали вперёд, другие пятились назад, многие падали на землю и на четвереньках ползли куда глаза глядят.
…из хижин выскочили десятки вооруженных луками туземцев…
В числе последних были Мик, Дедок Бородач и Мурзилка.
– Чтоб этих местных кошки съели! – сердито кричал Мурзилка. – Вздумали охотиться!.. Чего доброго, стрела в мою шляпу попадёт…
…малютки бежали без оглядки всё вперёд и вперёд…
И Мурзилка полз так быстро, как только мог, не обращая внимания на то и дело попадавшиеся острые камни и песок.
Трудно пришлось малюткам, но, на их счастье, забор подзадержал преследователей. Пока местные перебирались через ограду, малютки бежали без оглядки всё вперёд и вперёд, к реке, то соскакивая с бугорков, то перелезая через встречавшиеся по пути валуны.
Но вот туземцы преодолели забор и пустились вдогонку.
Что делать, как спастись от их стрел?
– Братцы! – крикнул Лим. – Давайте все в воду. В крокодильей коже мы спокойно переплывём на другой берег.
И первый бросился в Нил, а за ним вслед начали с берега прыгать и остальные.
Перепуганная неожиданным появлением целых полчищ крокодилов, из воды стала выскакивать рыба.
Малюток между тем подхватило течение и понесло.
– Ай, держите меня, тону! – вопил Мурзилка, размахивая своей тросточкой и хватаясь за Знайку.