Когда шел дождь, губка впитывала воду и набухала, но не теряла при этом своих пружинящих свойств. Если пилот слишком резко сажал самолет, то крылатая машина при посадке просто подпрыгивала, а потом, прокатившись по полосе несколько метров, напрочь прилипала к резине.
Это было очень удобно при обучении. В сухую погоду самолет подпрыгивал чуть выше и катился чуть дальше, но результат был примерно тем же.
Идея такого покрытия принадлежала инженеру Гайкину, который очень гордился этим. Его изобретение было внедрено уже на нескольких аэродромах, но аэроклуб Цветочного городка был первым местом, где использовалась взлетно-посадочная полоса из пористой губки.
Инструктором в аэроклубе был коротышка Курочкин. Он всегда ходил по городу в кожаной летной куртке и авиационном шлеме с гигантскими очками. Когда Курочкин опускал очки и застегивал шлем, он становился похожим на большую пучеглазую жабу, за что и получил среди острословов Цветочного города прозвище "Лягушка-путешественница".
Курочкин очень любил самолеты. Особую слабость он питал к маленькому ярко раскрашенному биплану, целиком сделанному из жести и напоминавшему формой и расцветкой шмеля. Этот самолет так и назывался: "Шмель". Все остальные самолеты аэроклуба носили такие же забавные названия, как любимый аэроплан летчика Курочкина. Здесь были одноместные и двухместные самолеты "Стрекоза" с большими стеклянными кабинами, самолет "Голубок" с полукруглыми крыльями, как у птицы.
Были еще самолеты со смешными названиями "Домовой", "Леший" и "Водяной". Они тоже принадлежали аэроклубу, но предназначались для патрулирования соответственно города, леса и Огурцовой реки. Потому их так и назвали.
Наверное, если бы прошло немного времени и страсть Незнайки к цирку улеглась, он стал бы учиться летать на самолетах. С небом он уже был знаком, а потому из него вполне мог получиться классный пилот. Но сейчас Незнайку волновало совсем другое. Он хотел освоить самолет только для того, чтобы отправиться в город ЛЕГО, найти там цирк и стать жонглером.
Не откладывая дела в долгий ящик, он отправился в аэроклуб к инструктору Курочкину. Искать не пришлось - Незнайка сразу же увидел ноги Курочкина, торчащие из двигателя "Шмеля". Рядом с самолетом возились также Винтик и Шпунтик.
Незнайка, на которого никто не обращал внимания, сначала с независимым видом прошелся вокруг самолета, а потом не выдержал и стал давать советы Винтику и Шпунтику.
- Может, масла долить? Может, искры нет?
Вначале они просто отмахивались, а потом Винтик не выдержал:
- Если ты такой умный, то сам возьми и почини. Мы, между прочим, не специалисты по самолетам. Вот машину отремонтировать - это другое дело, а в аэропланах Курочкин больше нас разбирается.
В это время пилот вылез из-под крышки двигателя и уныло протянул:
- И что за напасть такая? Не знаю, что стряслось с двигателем. Винтик взглянул на часы.
- Извини, Курочкин, нам нужно срочно съездить в город.
- А когда вы вернетесь? - спросил Курочкин.
- Часа через два.
- Боюсь, что без вас мне не справиться.
Шпунтик ободряюще улыбнулся и ткнул пальцем в Незнайку.
- Вот он тебе поможет. Он у нас советы любит давать. Может, до чего-нибудь и докопаетесь.
Когда Винтик со Шпунтиком уехали, пилот-инструктор еще раз внимательно проверил все основные узлы двигателя и, закрыв крышку, спрыгнул вниз. Кое-как вытерев перепачканное лицо, он надел очки-консервы и спросил:
- Хочешь мне помочь? Незнайка тут же кивнул.
- Тогда становись вот здесь. По моей команде будешь крутить винт.
- А ты что будешь делать? - спросил Незнайка.
- А я сяду в кабину и нажму на кнопку. Попробуем так несколько раз. Может, мотор и запустится.
Лицо Незнайки скривилось в недовольной гримасе.
- Э, нет. Так не пойдет. Ты будешь сидеть в кабине и давить на кнопки, а я стоять здесь и крутить винт. Курочкин пожал плечами.
- А что же в этом сложного? Сначала нужно несколько раз тихонько повернуть пропеллер, а потом резко дернуть его и отскочить в сторону, чтобы тебя лопастью не задело.
- Ну вот, еще и винтом задеть может. Ты хочешь, чтобы я погиб?
Курочкин озадаченно почесал затылок.
- Да, пожалуй, ты прав, - после некоторых колебаний согласился он. - Опыта у тебя никакого, еще подставишь голову под пропеллер - и поминай как звали. Что же делать-то? У меня скоро учебные полеты, а машина без движения стоит.
- А давай я сяду в кабину, - предложил Незнайка. - Ты мне покажешь, на какие кнопки нажимать, а сам будешь вертеть винт.
Видя, что Курочкин по-прежнему колеблется, Незнайка весело улыбнулся.
- Да не бойся ты, я же на космическом корабле на Луну летал. В случае чего и с самолетом разберусь.
На том и порешили. Незнайка забрался в кабину, а Курочкин стал объяснять, что к чему в кабине пилота.
- Смотри, вот эта красная кнопка - запуск двигателя. Ты должен нажимать только на нее. Все остальное тебя не должно интересовать. Но на всякий случай я расскажу. Вот это - штурвал. Если его потянуть на себя - самолет набирает высоту. Если давить на штурвал от себя - снижается. Повороты влево и вправо как в обычной машине. Нужно только крутить туда-сюда, и все.
Незнайка радостно хлопнул руками по штурвалу.
- Да тут все проще пареной репы! - воскликнул он. - У Винтика и Шпунтика в машине и то сложнее. Я ездил, знаю.
- Ты особенно не храбрись, - предостерег его Курочкин. - Чтобы стать настоящим пилотом, нужно много часов в небе летать. Это тебе не по дорогам столбы сбивать. Тут, брат, выучка нужна. Все понял?
- Все, - уверенно ответил Незнайка. - А топливо в баках есть? Курочкин несколько секунд остолбенело смотрел на Незнайку, потом хлопнул себя по лбу и радостно закричал:
- Вот, наконец-то, понял! Теперь мне все ясно! А я-то, дурак, масло проверял и зажигание.
Курочкин быстро сбегал куда-то и вернулся назад с большой железной канистрой. Пыхтя и отдуваясь, он поставил ее возле хвоста "Шмеля", где располагался бак для топлива, открыл крышку и стал заливать горючее.
Незнайка все это время сидел в кабине и вертел штурвал.
- Эй, эй! - прикрикнул Курочкин. - Не балуйся! А то ты меня хвостом собьешь.
Незнайка не понял, о чем идет речь, но на всякий случай штурвал крутить перестал.
Вскоре заправка была произведена, и Курочкин встал у винта.
- Командуй! - крикнул он.
Незнайка уверенно протянул руку к красной кнопке и, нажав на нее, истошно завопил:
- От винта!
Курочкин рванул пропеллер и мгновенно отскочил в сторону.
Однако ничего не произошло. Кашлянув несколько раз, мотор не завелся, и лишь откуда-то из-под крыльев вылетело облачко черного дыма.
Курочкин разочарованно махнул рукой.
- Давай еще раз.
Незнайка натренированным движением снова надавил на красную кнопку, сопроводив это все тем же радостным криком:
- От винта!
На сей раз двигатель аэроплана равномерно заурчал, и со всем нарастающим гулом стал раскручивать пропеллер. Незнайка почувствовал себя настоящим летчиком, которому, правда, недоставало кожаного шлема и больших очков. Но это уже не имело значения.
Вспомнив, как однажды он ездил на газированном автомобиле, Незнайка решил не нажимать ни на какие ручки и не поворачивать рычагов. Единственное, что ему хотелось сделать - потянуть на себя штурвал. Он двигался так плавно и мягко, что от него просто невозможно было оторваться.
Незнайка даже не слышал, как Курочкин закричал:
- Все, выключай мотор!
Двигатель урчал все сильнее и сильнее, и самолет незаметно двинулся с места.
- Эй, эй! - еще громче закричал Курочкин и замахал руками. - Выключай мотор!
Только тут Незнайка сообразил, что не знает, как это сделать. Как двигатель включается, Курочкин показал, а вот как его выключить - это был вопрос.
Незнайка растерялся и принялся наугад тыкать во все кнопки на приборной доске. Неожиданно двигатель взревел, и самолет покатился по взлетно-посадочной дорожке.
- Ты куда? Стой! - ошалело кричал Курочкин, бросаясь за самолетом.
От страха Незнайка вцепился в штурвал, все сильнее и сильнее прижимая его к груди. Мотор набирал обороты, и через несколько секунд самолет, высоко задрав нос, взмыл в небо.
- Братцы, - растерянно произнес Незнайка, обращаясь неизвестно к кому, да что же это такое, братцы? Я опять лечу.
Раньше, после полета на воздушном шаре в Зеленый город, Незнайке казалось, что летать по воздуху - это перемещаться над землей внутри большой плетеной корзины. Потом, после того, как Незнайка совершил путешествие на Луну в ракете, он стал представлять себе полет как способ убить время внутри большого железного сундука.
Но сейчас оказалось, что полет - это что-то совсем другое. Набрав вполне приличную высоту, Незнайка пришел в себя и успокоился. Руки его перестали судорожно сжимать штурвал, и ему удалось выровнять самолет.
Пилот Курочкин, который, затаив дыхание, наблюдал за удаляющимся от аэродрома маленьким самолетом, удивленно произнес:
- Да он настоящий летчик...
Потом Курочкин сообразил, что все-таки нужно поднять тревогу, и бросился к диспетчерской будке, где был телефон.
Тем временем Незнайка летел все дальше и дальше от Цветочного города, поначалу просто наслаждаясь полетом. Только теперь он почувствовал разницу между словами "лететь" и "летать". Покачивая крыльями, "Шмель" уверенно нес Незнайку вперед. Самолет покачивался с боку на бок, и земля внизу изменяла цвет. Вот она была густо зеленой, как разлитая по полу краска, а вот стала ярко-желтой, как лепесток подсолнуха. Вон там что-то блеснуло, и серебристый луч на мгновение ослепил Незнайку. Только тут он догадался, что это Огурцовая река. Батюшки, да как же это он сразу не сообразил? Ведь он сейчас летит на самолете, и в его руках - все пространство. Можно добраться куда захочешь. Хочешь -