Я понял его план. Шпион собирался использовать Вулича, добыв через него секретные документы, а потом обмануть его и убить. После чего Никифоров придумал инсценировать собственную смерть и сбежать с Бэлой за границу, к своим англичанам.
Тут раздался какой-то шорох. И из узкого лаза, уходящего куда-то вбок и вверх с противоположной стороны от меня, в пещеру проник… Азамат. Похоже, он спустился сверху, воспользовавшись еще одним входом, расположенным с другой стороны скалы, раз мои казаки, затаившиеся у того входа, откуда вошел я, не заметили его.
— Ты обещал золото за мою сестру, чтобы я мог собрать новый отряд, — угрюмо сказал он.
— И получишь, — ухмыльнулся Никифоров. — Но, не сейчас. Сначала поможешь мне скрыться из этих краев.
— Нет, — вдруг сказал Азамат. — Я передумал.
Никифоров резко вскинул пистолет, но не успел выстрелить, как Азамат набросился на него с кинжалом.
Я тут же выскочил из-за камней и ворвался в главный зал пещеры, выхватив свои пистолеты и заорав:
— Стоять!
Но, Никифоров все же выстрелил. Пуля задела Азамату левый бок, но он не остановился. Острый кинжал юного горца безжалостно распорол живот Никифорова. Тот захрипел, рухнув на пол с вылезшими наружу кишками.
Казаки заскочили внутрь, и Бэлу быстро развязали.
— Почему ты предал царя и Отечество? — спросил я умирающего Никифорова.
Он усмехнулся, прохрипев:
— Англия… платит… больше, чем Россия…
Никифоров, истекая кровью и желчью из распоротого брюха, лежал на каменном полу пещеры, но смотрел на меня с ненавистью и с презрением.
— Кто твой связной? — спросил я снова.
Предатель лишь хрипло рассмеялся.
— Ты никогда не узнаешь…
И глаза его остановились. Никифоров умер.
А раненый в бок Азамат смотрел на меня, зажав рану ладонью.
— Я не хотел, чтобы сестра пострадала… — пробормотал он.
— Но, ты предал всех. Предал своих, — сказал я.
Он проговорил задумчиво:
— Да. Ты прав, русский. И теперь мне нет пути назад.
Мы вернулись в крепость. Вулич, бледный от потери крови и лихорадки, все-таки поднялся и встретил нас у ворот. Он сразу бросился к Бэле, но, девушка демонстративно отвернулась от него, сказав резко:
— Твои друзья спасли меня. Но, я не могу быть с тобой!
— Почему? — пробормотал в недоумении серб.
— Потому что ты православный. А я — нет. Я ухожу обратно к отцу.
И Бэла пошла домой в свой аул, а Вулич не стал ее останавливать. Сразу после ухода девушки ему сделалось совсем дурно, и он слег на несколько дней после ранения. Мы же с Максимом Максимовичем продолжали расследование. Пещеру, где все произошло, и комнаты, в которых жил поручик Никифоров в крепости, тщательно обыскали, а всех его подчиненных допросили по одному. Но, никаких улик о шпионской деятельности не нашли.
Лишь сослуживцы Андрея, убитого денщика штабс-капитана, рассказали, что в последнее время Андрюха хвастался, мол, теперь может позволить себе купить любую выпивку и еду у духанщика. И, действительно, у него в вещах нашли довольно приличную сумму для рядового линейного казака — целых тридцать рублей серебром. Прямо как у того библейского Иуды тридцать серебряников! Но, это, пожалуй, оказалось единственное доказательство. Да и доказывало оно лишь то, что Андрей этот был заодно с Никифоровым. И прирезал его Никифоров, как свидетеля, который слишком много знал.
А вот, когда стали производить ревизию на крепостных складах, которыми заведовал сбежавший интендант, то обнаружили недостачу на несколько тысяч рублей. Все говорило о том, что он еще и подворовывал. И вот этому доказательства как раз нашлись неопровержимые. Выяснилось, что он продавал горцам не только продуктовые припасы из крепости, но и оружейные. Соль, овес, муку, пули, порох, — все пускал в оборот этот вороватый делец.
Что же касалось шпионской деятельности интенданта, то все доказательства, похоже, им были тщательно уничтожены, когда он собирался покинуть крепость. Мы с Максимычем, конечно, не сомневались, что он припрятал деньги, вырученные за наворованное, где-то в горах. Там же, наверное, находились и еще какие-то улики. Вот только, где именно спрятан этот клад, оставалось загадкой. Такой же загадкой оставалась до сих пор и личность его связника.
В это время обстановка вокруг крепости накалялась. Старый князь, которому принадлежали соседние земли и аулы, вернувшись из поездки к родственникам после свадьбы своей старшей дочери, обнаружил, что его верный друг Казбич убит, что сын Азамат убежал из дома, опозорив честь рода, и что младшая дочка подверглась осквернению по воле брата тем, что была отдана им в русскую крепость какому-то Вуличу, а потом еще была похищена и удерживалась в пещере другим мужчиной — Никифоровым. Мы не знали, что там и кто наговорил князю, настраивая его против нас, но только он поклялся объявить нам войну. До этого его знали в крепости, как князя вполне мирного и лояльного. А тут такое!
Глава 11
Наш лазутчик, торговец фруктами и овощами, нанятый Вуличем, рассказал, что старый князь Аслан вернулся в свой родовой аул под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая горные вершины в кровавый оттенок. Его сопровождал отряд вооруженных всадников, состоящий из родственников, верных союзников и старых друзей, вроде покойного Казбича. Но, вместо радостной встречи, князя дома ждали тревожные вести.
Слуги сразу нашептали ему, что произошло, остальные подтверждали, опуская глаза, а старейшины молчали, не решаясь первыми заговорить о резне, произошедшей в ущелье, потому что не знали, что следует со всем этим делать. Они долго спорили накануне, но не пришли к единому мнению, как нужно поступить. Лишь собрали тела погибших и похоронили их, как полагалось по обычаям предков. Когда князь вошел в свой дом и сел на почетное место, к нему подошел верный нукер по имени Кэлекут, человек ловкий и хитрый, давно мечтающий занять место главного советника князя. Вот только, раньше Казбич мешал этим его честолюбивым планам. А теперь не мешало ничего.
Кэлекут рассказал обо всем, но не шепотом, а громко, при всем народе. Он говорил о бегстве Азамата, о гибели Казбича, который, якобы, хотел просто напугать строптивого мальчишку, но вмешались русские и всех поубивали. И, разумеется, особо упомянул о том, что Бэла оказалась у Вулича, поскольку, мол, Вулич ее похитил. Более того, по словам Кэлекута этот офицер даже не смог обеспечить ее безопасность, а потому девушку похитил у него потом другой русский офицер, который приказал убить ее служанку, а после держал Бэлу в пещере до тех пор, пока его не убил Азамат.
Князь слушал все это, не проронив ни слова. Лишь его пальцы сжимали рукоять кинжала так, что костяшки побелели.
— Где мой сын? — спросил он наконец.
— Он был ранен, когда отбивал Бэлу у похитителя. Его нашли русские в пещере рядом с Бэлой и с трупом того офицера, которому Азамат выпустил кишки. Но, твой сын, князь, не покорился русским, а гордо сказал им, что не вернется домой и навсегда уходит в горы, собирать себе новый отряд, чтобы отомстить. И русские не посмели задержать Азамата, он вскочил на коня раньше, чем они что-нибудь сообразили, и ускакал по тайным тропам, — доложил Кэлекут.
— А что моя дочь? — снова спросил князь.
— Она отказалась от Вулича и вернулась в родной дом. Но с тех пор спряталась в женской половине и не выходит. Служанки говорят, что Бэла теперь не ест и не пьет, только плачет в углу.
Князь медленно поднялся со своего почетного места. И в его глазах горел огонь ярости.
— Значит, русские опозорили мой дом! Они убили Казбича и его людей! Они убили друзей Азамата! Они украли мою дочь и надругались над ней! И теперь из-за них мой сын пустился в бега!
Все замерли, глядя на князя. Старейшины смотрели ему в рот, ожидая, какое решение он примет.
— Довольно! — наконец грянул он. — Я объявляю русским кровную месть!
На следующий день в крепость прискакал на своей кляче уже знакомый мне пастух Шиготыж.
— Князь собирает войско! — кричал он, едва переводя дух. — Он клянется сжечь крепость и забрать головы всех, кто участвовал в убийстве Казбича, в убийстве молодых друзей Азамата и в похищении его дочери!
— Почему ты приехал сообщить нам об этом? — спросил я.
Ему перевели. И Шиготыж ответил:
— Потому что я не хочу, чтобы проливалась кровь из-за того, что кто-то рассказал князю все совсем не так, как было! И я боюсь, что многие могут лишиться жизни из-за этой глупости. Я пытался рассказать, как все произошло на самом деле. Но, меня никто в ауле не слушает, потому что я пастух, а не княжеский нукер.
Максим Максимович хмуро выслушал слова пастуха, переведенные ему казачьим вахмистром.
— Ну вот, теперь и князь, с которым мы столько лет жили в мире, как добрые соседи, пойдет на нас с оружием, — проворчал он, приказав дать честному пастуху в награду за донесение серебряный рубль и усилить караулы и дозоры.
Вулич, все еще бледный после ранения, но уже вернувшийся к службе, пробормотал:
— Это все из-за меня…
— Не только, — отрезал я. — Это Никифоров все подстроил так, чтобы горцы и русские поубивали друг друга. И, похоже, у него почти получилось рассорить нас с местными.
— Но зачем? — спросил Вулич.
Я ответил:
— Тем самым, враги стараются ослабить наши позиции в этом месте. Английские шпионы стравливают нас с горцами, чтобы англичане могли выпустить еще немного русской крови руками других, продвигая свои интересы в этих землях.
В тот же вечер мы получили еще одно известие. На этот раз от наших собственных казаков из дальних дозоров. Азамат объявился в развалинах старого заброшенного аула в дне пути к юго-западу. И он, вроде бы, снова собирает там вокруг себя молодых абреков, обещая им золото и славу.
— Этот молодой волчонок, понимая, что опозорился, теперь ищет достойной смерти, — заметил Максимыч. — Но перед этим он хочет утащить за собой как можно больше других людей.