– Кто меня ослушается, будет побежден, – крепко сжав Марьянку за руку, прогремел Кощей. – А кто меня послушается – будет награжден!
– Дён-дён-дён, – повторило эхо.
– Быстро выкладывай свою новость, – приказал Кощей.
– А пять мешков золота дашь? – поинтересовалась Марьянка.
– Смотря какая новость, – ухмыльнулся Кощей. – За иную новость и десяти мешков не жалко. Выкладывай.
– Здесь говорить не стану, – заупрямилась Марьянка. – Веди меня во дворец, да побыстрее.
Кощей опешил от подобной наглости, но виду не подал. Он грозно сказал:
– Следуй за мной, – и пошел во дворец.
Тем временем Кузьма обежал соседние деревни, народ предупредил и к дворцу подошел. Видит у ворот старичок сидит.
– Здравствуй, дедушка! Что ты здесь делаешь? Может быть, тебе помощь нужна? – вежливо спросил Кузьма.
– Ой нужна, милый человек, ещё как нужна, – проговорил старичок чуть слышно. – Мне смерть Кощея позарез нужна. Ты случайно не знаешь, где её отыскать?
– Я рад помочь тебе, добрый человек, – проговорил Кузьма, а потом нагнулся к самому уху старичка и прошептал: – Только я и сам не знаю, где её искать.
– Не знаешь? – завопил старичок так, что Кузьма на землю повалился. А старичок сбросил потрепанный плащ и превратился в Кощея Бессменного.
Наступил Кощей Кузьме на грудь и грозно произнес:
– Не смей меня обманывать. Я – ВЛАСТЕЛИН…
– Ин-ин-ин, – подхватило эхо.
– Кто меня ослушается, будет побежден. Кто меня послушается – будет награжден!
– Дён-дён-дён, – повторило эхо.
– Быстро говори, где моя смерть спрятана, а не то плохо тебе будет, – голос Кощея гремел, как раскаты грома.
– Зря ты, Кощей…
– Не Кощей, а Царь или Властелин!
– Я не знаю, где твоя смерть, царь-Кощей.
– А кто знает? – сверкнул глазами Кощей.
– Баба Я… ой… Василиса…
– Так, так, так, – Кощей прищурил и без того узкие глаза. – Значит, эта старая ведьма решила меня вокруг пальца обвести? Ну, ну, посмотрим, кто кого. Следуй за мной, герой.
Кузьма поднялся и поплелся во дворец следом за Кощеем. Улицы города были пустынными, словно все горожане вымерли.
– А где же люди? – удивился Кузьма.
– В темницах сидят твои люди. Кругом враги, вот я их с глаз долой и убрал. Оставил только пару верных слуг, – пробурчал Кощей, не поворачивая головы.
Во дворце было сыро и мрачно. Кощей уселся на потемневший от времени трон, надел на голову потускневшую корону и, протянув Кузьме золотую монету, сказал:
– Вот тебе один золотой, рассказывай всё про козни Бабы Яги.
– Да не нужно мне твое золото, – отмахнулся Кузьма. – И рассказывать мне нечего.
– Как это тебе золото не нужно? – Кощей даже подпрыгнул на своем троне. – Все любят деньги, власть, удовольствия, а ты что особенный?
– Да нет, я самый простой кузнец, – улыбнулся Кузьма. – Просто деньги – это не самое главное.
– А что же, по-твоему, главное?
– Главное – это делать добрые дела, помогать тем, кто попал в беду, не задумываясь о наградах и почестях, – объяснил Кузьма.
– Глупости! – затопал ногами Кощей. – Все это вздор, вздор, вздор. Не желаю слушать глупые басни. Признавайся, где смерть моя?
– Я же тебе русским языком говорю: не зна-ю. Не знаю я.
– Войди в мое положение, – заканючил Кощей. – Я триста лет её ищу, с ног сбился, сон потерял и аппетит. Будь человеком, кузнец Кузьма.
– Ваше Величество, не сердитесь, но про вашу смерть только Василиса знает.
– Опять ты за свое? Тогда я в наступление перехожу, – Кощей поднялся с трона, трижды хлопнул в ладоши и закричал: – Стража!
С грохотом распахнулась огромная дверь, и стражники ввели Марьянку, закованную в кандалы.
– Кузьма, милый, выручай, – заголосила красавица.
– Марьянка! – сердце у кузнеца чуть не разорвалось от горя. Никак не ожидал он такого поворота событий. – Как ты сюда попала? Что стряслось?
Он рванулся к девушке, но стражники выставили вперед острые пики, преградив дорогу.
– Я за тобой побежала… – разрыдалась Марьянка. – Я подумала, что нельзя тебе одному оставаться… Я помочь тебе хотела, а он… меня в кандалы… Что с моими нежными ручками будет?
– Ах, Марьянка, Марьянка, просил же я тебя, дома оставаться, а ты не послушалась. И мне не помогла и сама в беду попала.
– Знаю, знаю, милый, – застонала Марьянка. – Скажи ты этому узурпатору, где его смерть, он меня и отпустит.
– Да не знаю я, не знаю, – Кузьма крепко сжал голову руками.
– Не знаешь? – рассердилась Марьянка. – Да ты просто меня на Бабу Ягу решил променять. Её из болота бросился вытаскивать, а меня из темницы спасать не желаешь.
– Желаю, желаю, ещё как желаю, только ума не приложу, как это сделать?
– А я тебе подскажу, – загремел голос Кощея. – Отправляйся к своей возлюбленной Бабе Яге и добудь мою смерть! Даю сроку тебе три дня. Не придешь в срок, я Марьянке голову от-руб-лю.
– Что??? – закричали хором кузнец и красавица.
– Что слышали, – захохотал Кощей. – Ступай Кузьма, время теперь против тебя работать будет.
– Жди меня, милая. Я обязательно, обязательно спасу тебя! – пообещал Кузьма и помчался прочь из дворца.
Марьянка сбросила кандалы и, топнув ножкой, прикрикнула на Кощея:
– Подавай мне обещанную награду, узурпатор!
– Кто, кто, кто узур-па-тор? – возмутился Кощей. – Да я у тебя за такие словечки мешок золота вычту.
– Мешок? – Марьянка поперхнулась. – Ваше Величество, я нечаянно. Это все Кузьма виноват. Я на него рассердилась за то, что он меня милой называет.
– Но ведь и ты его милым называла, – прищурился Кощей.
– Так ведь это же я специально, чтобы бдительность его усыпить, – объяснила девушка.
– Ох и хитра же ты, красота не описанная, – усмехнулся Кощей.
– Стараюсь для Вашего Величества, – Марьянка низко поклонилась.
– Пока от твоих стараний золота в моих кладовых не прибавилось. Ну да ладно, потом про деньги говорить будем. Сейчас я тебе заданьице легкое дам…
– Нет, мы так не договаривались, – рассердилась Марьянка.
– Не перечь мне, а молчи и слушай, – рявкнул Кощей. Марьянка попятилась. – Беги следом за Кузьмой и выкради у него смерть мою, а потом и о награде поговорим.
– Ваше Величество, а можно мне мешочек на дорожные расходы? – попросила красавица.
– Мешочек можно, – снисходительно проговорил Кощей.
Он достал из кармана кисет для табака, положил туда пару золотых монет и протянул Марьянке.
– Да ты надо мной смеешься, узурпатор этакий! – гневно выкрикнула она. – У тебя что, все золото в таких мешках хранится? А, может, у тебя и золота вовсе нет? Зачем нам такой царь, у которого казна пустая? Да за два золотых я даже пальцем не пошевелю. Сам за Кузьмой беги и смерть у него воруй.
– Что-о-о-о? – Кощей завыл как сирена. – Да я тебя в темнице сгною, в порошок тебя сотру, в жабу тебя превращу. Тогда будешь на болоте квакать и свой гонор пиявкам показывать.
– Ой, – спохватилась Марьянка. Она бухнулась на колени и затараторила:
– Простите, простите, беру свои слова обратно. Да я для вас всё что угодно добуду и совершенно бесплатно. Я всё сделаю так, как вы пожелаете. Как пожелаете…
– То-то же! Ступай, да смотри не болтай лишнего. Я всё вижу, всё знаю. Если что против меня задумаешь, сразу в жабу превратишься.
– Не надо в жабу, Ваше Величество, – захныкала Марьянка. – Я буду хорошей. Я вас не обману.
Марьянка умчалась быстрее ветра, а Кощей пошел в свои кладовые чахнуть над златом-серебром.
Тем временем Кузьма прибежал к дому Бабы Яги и всё-всё ей рассказал.
– Опять Кощей над нами верх одержал, – огорчилась Баба Яга. – Надо скорее твою Марьянку спасать. Нельзя её в беде оставлять. Собирайся, Кузьма, полетим смерть Кощея добывать.
– На чем же мы полетим? – поинтересовался Кузьма.
– Разве ты забыл, что я первая пиротехничка? – рассмеялась Баба Яга. – Вот мы сейчас с тобой возьмем…
– Бабуля, я больше взрываться не желаю, – Кузьма замахал руками.
– Да что ты так разволновался, касатик? Я и не собиралась тебя взрывать. Ты вот меня не дослушал и надумал ни весть что. А я сказать собиралась, что мы сейчас возьмем… – Баба Яга замолчала, хитро прищурилась, а потом радостно выпалила: – Ме-те-лоч-ку мою драгоценную и в полет отправимся. Уяснил теперь?
– Уяснил. Полетим на метелочке, а не на ракете, – Кузьма улыбнулся.
Баба Яга достала из-за печки свою заветную метелочку, стряхнула с нее вековую пыль и велела Кузьме на метелочку садиться да покрепче держаться. Понеслись они над горами, долами да синими морями прямо в царство Змея Горыныча.
Пока летели, Баба Яга объяснила Кузьме, что Горыныч от добрых и ласковых слов ручным становится, покладистым. Грубиянов же и забияк огнем испепеляет, а пепел потом по ветру развеивает. Поэтому в царстве Горыныча вежливые, внимательные и добрые люди живут.
– Я с тобою, Кузьма, к Горынычу не пойду. Мне он смерть Кощееву ни за что не отдаст, – проговорила Баба Яга, когда они прибыли в царство Змея Горыныча. – Я тебя здесь, в лесочке, дожидаться буду. Иди, только про то, что я тебе говорила, не забудь. Будь добрым и внимательным, не сердись, голос не повышай.
Отправился Кузьма в город. Накупил на базаре сладостей и к Горынычу пришел. Низко поклонился, поздоровался, привет от царя Кощея передал.
А у самого сердце от страха колотится, как у зайчишки. Уж больно страшный вид у Змея Горыныча. Три громадные головы на толстенных шеях в разные стороны глядят, огнем-пламенем пыхают, того и гляди испепелят. На каждой голове по три глаза, да по три изогнутых рога. А как поднялся Змей Горыныч, так Кузьма совсем себя малым муравьишкой почувствовал перед грозным девятилапым великаном.
– Ну, – подумал Кузьма, – вот и смерть моя пришла. Прощай, родная земля, прощай, Марьянка.
А Змей Горыныч стукнул об пол толстым хвостом и превратился в простого мужичка в лаптях да холщовой рубахе. Улыбнулся мужичок и говорит: