Другое обширное, хотя и неглубокое внутри материковое море, известное геологам под именем Сарматского, покрывало все славянские земли. Оно тянулось от места нынешней Вены до самой Азии, через нынешние моря – Черное, Каспийское, Аральское и часть Монголии. Вся Босния, Словения, Венгрия, Штирия, Итальянская низменность, Мальта и Сицилия были пока под водой.
На берегах этого моря и в лесах тогдашней Европы красовались фиги, акации, пальмы и дубы наряду с кипарисами, лавровыми и мамонтовыми деревьями; вязы и ольхи росли в соседстве с миртами и магнолиями. Число растительных пород было необыкновенно велико – гораздо больше, нежели в предыдущее периоды.
Равномерность климата исчезла, и понемногу начали определяться времена года. Леса населяло многочисленное, разнообразное пернатое царство. Неизвестные ныне в Европе виды, как, например, попугаи, жили рядом с птицами, до сих пор обитающими в нашей части света.
В царстве животных также произошли значительные перемены. Появилось много новых видов. В жизни Земли наступил прекрасный момент. Мир млекопитающих заблистал богатством форм и окончательно утвердил свое господство на земле.
Креодонты, не умевшие приспособиться к новым условиям жизни, уступили место другим хищным видам. Их заменило жадное и коварное семейство кошек, а также новая группа животных, по строению своему представлявших что-то среднее между собакой, гиеной и медведем, так называемые амфиционы. Появляются также животные, иапоминающие куницу и выдру. Неуклюжий безрогий ацератерий, предок носорога, пасся рядом с тапиром и безрогим волом, а на обширных степях гуляли рогатые дикроцеры, первые антилопы и гиппарионы, предки лошадей. Совершенствовавшиеся копытные дали новых отпрысков – хоботных, которые сразу же заняли первенствующее положение на земле. Действительно, мастодонт и динотерий представляли собой самых громадных и могучих животных того времени.
Кроме всех упомянутых, появилась еще одна интересная порода, приспособленная исключительно к пребыванию на деревьях – четверорукие или обезьяны.
На огромном континенте Азии и в Америке появляются другие млекопитающие, поражающие своим внешним видом. Некоторые из них отличаются такими огромными, фантастическими головами, что напрасно было бы искать ныне на земле что-либо подобное.
Это были сиватерий и титанотерий.
Профессор Браннич, все еще находящейся в пространстве, вдруг заметил, что все звезды зашевелились и пустились в какой-то бестолковый, дикий танец. Прелестные огоньки вдруг превратились в сверкающие глаза страшных чудовищ, которые с рычанием гнались друг за другом и боролись не на жизнь, а на смерть. Дракон ринулся на Геркулеса, который в свою очередь бросился на него и на Луну. Лев осторожно подходил с тыла к Большой Медведице, на которую с другой стороны напала свора Псов. Чудовищные Змеи обвивались вокруг Центавров, а Скорпионы вонзали в них свои ядовитые жала. Небо сделалось пурпурным от крови и дрожало от шума, с которым изувеченные звезды падали одна за другой в пропасть.
У профессора волосы на голове встали дыбом и глаза вышли из орбит.
– Конец света! – прошептали его побледневшие губы.
Вдруг он заметил какой-то быстро приближающийся к нему шар. Еще одно мгновенье – и огромное тело, на котором он различал контуры материков и морей, всей тяжестью рухнет на него.
– Я погиб! – испуганно воскликнул он.
Глава 3
– Что с вами, профессор? – раздался над его ухом веселый голос лорда Кэдогана. – Вы мечетесь и стонете, словно вас кто-то бьет.
Геолог открыл глаза и понял, что путешествие в пространство было не более чем сон.
В действительности же он лежал рядом с лордом на мягком ковре лесных трав.
– Я видел ужасный сон, – пробормотал он, придя в себя, и начал рассказывать пережитый кошмар.
Было еще темно. Вокруг стояла мертвая тишина. Вдруг где-то вдали раздался глухой, низкий звук.
Эхо принесло его в лес, где он, перекатившись насколько раз, растаял вдали. Вскоре этот низкий, протяжный звук повторился громче прежнего, а затем послышались плеск воды, храп и тяжелое дыхание. Они наполнили весь лес и разбудили крепко спавшего Станислава.
Геолог не мог объяснить себе, что значат эти звуки.
Храп, сопение и плеск воды усиливались, производя оглушительный шум. Казалось, что стаи буйволов, тигров и слонов борются в волнах реки. Лорд вслушивался некоторое время в этот шум, затем, взглянув на профессора и на Станислава, от всей души расхохотался.
– Самая невинная забава в семейном кругу, – произнес он в объяснение своему смеху.
– Забава?
– Да, да! Ведь и гиппопотамы имеют право забавляться.
– Но ведь это рычание съедающих друг друга зверей! – заметил Станислав.
– Это тебе так кажется, так как ты не привык к голосам свободных граждан дремучих лесов. Я их отлично знаю, этих гиппопотамов. Я две ночи охотился на берегу Нила на этих «сыновей ада и нечистой силы», как вежливо называют их арабы. В первую ночь мы несколько раз выстрелили из нашей лодки в лоб огромного зверя, но, как потом оказалось, пули засели в толстой коже чудовища и только раздразнили его. Вторая ночь была гораздо интереснее. Мы усердно выслеживали животное, не подозревая, что оно со своей стороны также будет весьма радо видеть нас. Гиппопотам бросился к нашей лодке с быстротой, которой от него и ждать было нельзя, принимая во внимание его размеры. Мы немедленно угостили его пулей, которая попала ему в самый лоб. Раненое чудовище в одно мгновение очутилось около нашей лодки и ловким движением челюстей расщепило несколько досок. Прежде чем лодка погрузилась в воду, мы успели пустить в чудовище еще пару зарядов. Затем мы очутились в воде. О, я отлично помню эту минуту! Это было презабавно! Мы к берегу, а гиппопотам за нами. Мы бросились в колючие кусты терновника и мимозы, и он туда же. Так мы минут пять играли в прятки, пока не добрались до безопасного места. Лишь там мы поняли, что в кусты терновника и мимозы могут бросаться толстокожие гиппопотамы, но не люди. От моего платья остались живописные лохмотья, окрашенные кровью в красный цвет, а руки и все открытые части моей телесной оболочки совершенно были лишены кожи. Это было презабавно!
– Но вы убили, по крайней мере, этого нахала? – спросил Станислав.
– Я даже и этого удовольствия не имел. Животное истекало кровью, когда гналось за нами, и его прикончил мой спутник, нубиец, также страстный охотник. Он после подарил мне на память четыре огромных клыка. Три я вернул ему, а себе оставил один, весивший около пяти фунтов, и сделал из него вешалку для своего платья. Года два спустя я имел счастье видеть целое семейство гиппопотамов на суше. Это очень редкий случай, так как они лишь в совершенно безлюдных местах отваживаются выйти из воды на несколько минут, обыкновенно же пребывают в воде в полусонном состоянии или машинально плавают, выставив ноздри на поверхность воды. Впереди всех шел тогда старый самец, который поднимал свою чудовищную голову и бессмысленно водил глазами по ветвям деревьев…
За охотничьей беседой путешественники и не заметили, как на траве замелькали пурпурные блики восходящего солнца. Геолог задумался, пытаясь определить период, в котором они оказались на этот раз. Это было нелегкой задачей. Гиппопотамы живут и в наши дни. Следовательно, с одной стороны можно предположить, что наступил конец их мытарствам и что они вернулись из далекого прошлого к настоящему. Но, с другой стороны, надо было убедиться, что те гиппопотамы, которые бродили в лесу, были современниками людей, а не принадлежали к третичному периоду. Растительность никаких подсказок не давала. Она мало отличалась от современной флоры южной Европы. Объяснение могли дать только местные животные, но здесь не было ни одного такого, которое своим присутствием определяло бы время. Путешественники миновали болото, несколько речек и ручейков и, наконец, наткнулись на ряд упавших деревьев. Их сломали не ветер и не старость, так как тут же белели среди мхов свежие пни, а сучья и ветви были так аккуратно отрезаны, словно над ними поработали пилой или топором.
– Наконец-то мы среди людей! – воскликнул Станислав.
Но геолог только внимательно осматривал пни.
– Наконец-то! – продолжал обрадованный Станислав. – Совсем свежая работа, а где работа, там и люди.
– Увы, ты ошибаешься, – ответил профессор, выпрямляясь. – Эта работа проделана четвероногими.
– Что вы говорите?
– Да, четвероногими. Эти деревья подрубило одно из смышленейших в настоящее время млекопитающих. Оно не умеет даже ходить как следует, но распоряжается всеми деревьями, находящимися вблизи воды; плавает как рыба, живет в воде и питается растительностью, но не травами и мелкими наземными растениями, а молодой корой, ветвями и листьями высоких деревьев.
– Как же оно, не умея ходить, взбирается на деревья?
– О, это животное действует проще! Оно подгрызает стволы, и тогда вкусные ветви сами падают к нему в рот.
– Бобры! – вскричал догадливый Станислав.
– Вот именно.
Присутствие бобров так же, как и гиппопотамов, не давало, однако, подсказки. Правда эти животные существуют и в настоящее время, но ведь они жили еще задолго до появления человека, еще в период миоцена и даже раньше.
Профессор не ошибся. В нескольких сотнях шагов от того места, где лежали упавшие стволы, обнаружилась целая поленица. Все они лежали верхушками к воде, так как предусмотрительные бобры подгрызают их со стороны, обращенной к реке. Когда деревья падают, сообразительным животным удобнее и ближе общипывать их и переносить в воду кору и листья. На самом дне реки расположилось поселение бобров, охраняемое плотиной, выстроенной во всю ширину реки. Нельзя было вдоволь надивиться на эту плотину, держащуюся в течение веков, несмотря на постоянный напор волн. Высотой плотина была в полторы сажени, длиной в десять саженей. Ширина этого огромного вала у основания была сажени три, у верхушки же не менее одной.