Основание плотины составляли тысячи толстых, длинных, гладко подрезанных колод, вставленных вертикально в дно реки и соединенных ветвями, глиной, песком и землей. Повыше плотины были построены жилища бобров, «хатки», высотой около сажени и от двух до двух с половиной саженей в окружности. В каждом таком помещении жила отдельная семья, состоящая из отца, матери и нескольких детенышей. Жилищ этих было несколько десятков. Снаружи они имели вид некрасивых холмиков, а вход в них был подводный. Кроме этих жилищ, каждая семья имела еще свою ямку, вырытую на берегу, или вернее, под берегом, и соединяющуюся с их домом подводной галереей, в полторы-две сажени длиной.
Эти подземные гнезда тщательно содержатся, выстланы сухим мхом, и травой и служат спальней для старших членов семьи и для новорожденных, а также хранилищем съестных припасов на зимнее время. Всякий посвященный в жизнь бобров знает, как развит общественный инстинкт у этих животных. Над каждым домиком работает только то семейство, которое будет в нем жить, но зато все работы, касающиеся плотины, исполняются общими силами, а усердие и количество работников увеличивается по мере важности работы.
В несчастных случаях, когда, например, вода убывает или наоборот, грозит затопить плотину, все работают без отдыха и проявляют поразительную смышленость и деловитость.
В интересах бобров, само собой разумеется, чтобы вода стояла всегда на одном уровне, но капризная природа попеременно огорошивает их то избытком воды, то внезапным обмелением. И вот приходится то открывать шлюзы, то затыкать бреши, пробитые волнами. А сколько труда с доставкой строительного материала! Подрезанное дерево, случается, упадет далеко от реки. Тогда надо тащить тяжелое бревно по земле или залить землю водой и по ней сплавить его в реку. Если же этого сделать нельзя, то к такому бревну отряжается несколько бобров, которые общими силами спихивают его на более низкое место. Иногда, когда поблизости нет подходящих деревьев, бобры отправляются на полмили вверх или вниз по реке, высматривают дерево, подгрызают его, затем делят на части, и, спустив на воду, гонят до самой плотины. При работе они пользуются своими крепкими зубами и передними лапами. Плавают они при помощи задних ног и лопатообразного хвоста, заменяющего руль.
Несмотря на обилие и тяжесть работ, они чрезвычайно чутки и ни одному животному не дают возможности близко подойти к себе. О всяком враге они знают, когда тот еще очень далеко, так как рассеянные по окрестности обитатели плотины издали дают знать свистом о малейшем подозрительном шорохе. Услышав эти сигналы, бобры принимают надлежащие предосторожности и в случае опасности бросают самое безотлагательное дело и бесшумно прячутся под водой. Все население не подает тогда никаких признаков жизни и погружено в глубокую тишину. Бобры не любят соседства других животных и выбирают обыкновенно самые глухие, пустынные места, Раз устроившись на каком-нибудь месте, они оставляют его лишь в крайнем случае. Поэтому одно жилище служить нескольким десяткам поколений, а для того, чтобы не оказалось перенаселения, родители выселяют взрослых детей и заставляют основывать новые жилища где-нибудь подальше, где нет недостатка в строевом материале и пище.
Бобры впрочем, не тратят много времени на подыскивание подходящего места. Они не смущаются даже недостаточным количеством воды и победоносно выходят из этого затруднения. Они умудряются посредством проведения каналов обратить самый скромный ручеек в ряд болот и прудков. Они заливают водой совершенно сухие лужайки и опушки лесов, чтобы облегчить себе доставку деревьев к месту постройки. В случае же излишка воды им опять приходится то копать рвы, то поднимать плотину в одном месте и опускать ее в другом. При всех многочисленных занятиях, у этих удивительных животных находится еще время для игры и забав, и кто не видал резвящихся на берегу реки бобров, тот и представления не может иметь о том, какие идиллии можно наблюдать в глухой на вид и унылой лесной чаще.
Путешественникам нашим пришлось бы долго ждать указаний насчет периода, в котором они находились, если бы не зоркий глаз и охотничий опыт лорда Кэдогана. Заметив несколько поломанных веток, на которые геолог не обратил никакого внимания, он предложил товарищам пойти за ним направо и вскоре показал им широкую дорогу, вытоптанную, по-видимому, ногами каких-то крупных животных.
Множество ветвей, поломанных или пригнутых к земле, совершенно застилали дорогу.
– Здесь проходило ночью стадо слонов, – объявил лорд.
– Вы уверены в этом? – живо спросил Станислав. – Быть может, это опять какой-нибудь атлантозавр или крылатый ящер.
– Этих животных давно уже нет… И как не стыдно говорить о летающих ящерах, когда ты уже видел бобров и слышал гиппопотамов! – заметил профессор.
– Я убежден, что это слоны, – повторил лорд. – Я отлично знаю их нрав.
В это время невдалеке послышался треск ветвей.
– Так и есть, слоны! – прошептал лорд.
– Идем отсюда! – воскликнул Станислав, но лорд без всяких церемоний зажал ему рот рукой.
– Тихо и смирно! От этого зависит целостность твоей особы!
Через минуту из-за деревьев показались желтые клыки и темные, косматые туловища тянущихся гуськом животных. Геолог, у которого перехватило дыхание, пожирал глазами великанов, которые, тяжело дыша, с достоинством и сознанием собственной силы проходили мимо них.
На лице англичанина отразилось недоумение.
– Эти слоны как-то непохожи сами на себя, – проговорил он.
– Само собой, – отозвался профессор. – Потому что это мастодонты.
– Неужели? Вымершая порода?
– Да! Животное из периода плиоцена!
Станислав тем временем считал проходящих мимо гигантов.
– Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать…
Вдруг его счет прервало глухое рычание.
Не успело оно заглохнуть, как среди мастодонтов поднялся невообразимый шум и переполох, и они беспорядочно рассыпались по лесу. Со всех сторон затрещали ветви; тяжелое дыхание, сопение, хлопанье ушами, трение тел о стволы деревьев, глухое мычание и отрывистый рев слились в один страшный, оглушительный шум.
Путешественники поспешили укрыться за деревьями. Раз или два раздалось рычание, от которого кровь у них стыла в жилах и, наконец, шум несколько утих. Но вдруг земля задрожала, казалось, от топота ног сбившихся в кучу великанов и застонала от ужасных криков, вырывающихся из их пастей. В криках этих можно было разобрать и ужас, и гнев, и боль. Продолжалось все это около пяти минут; затем стадо быстро удалилось. Наступила тишина; только притихшие было от испуга птички вновь оживились и весело зачирикали. Вдруг до слуха профессора донеслось глухое, свистящее дыхание и какое-то движение в кустах, словно кто-то метался там. Они приблизились к месту, которое перед тем, вероятно, было свидетелем какой-то ужасной драмы, и увидели огромного мастодонта, который, опершись на передние ноги и два клыка, тщетно пытался подняться. Силы уже оставляли его, и смерть приближалась к нему быстрыми шагами. Из разодранной шеи обильной струей лилась темная кровь. Окровавленный хобот обернулся змеей вокруг раны, глаза умирающего животного с выражением тоски и муки смотрели вслед отдаляющемуся стаду, а голова его свешивалась все ниже и ниже.
Наконец он еще раз тяжело вздохнул, вытянул хобот и упал навзничь.
Вдруг Станислав заметил в нескольких шагах от мастодонта растерзанное, относительно небольшое животное. Его сразу трудно было отличить от темной коры пня, на котором оно лежало. Когда путешественники наши подошли к нему поближе, палеонтолог узнал в нем саблезубого тигра или махайроду. Эта великолепная кошка с ужасной пастью, в которой сверкали длинные клыки, кривые и острые, как сабли, была буквально искромсана и походила на кусок изрубленного мяса. Очевидно здесь разыгралась кровавая драма. Сильнейший и крупнейший из хищников, когда-либо существовавших на земле, уверенный в своей ловкости и железной силе мускулов, бросился на одного из мастодонтов. Но он, должно быть, плохо рассчитал свои силы, и ему не удалось уйти от мести разгневанных великанов. Обыкновенно мирные и спокойные, они лицом к лицу с врагом делаются жестокими до неузнаваемости. Тигр убил, правда, одно из самых больших и смышленых животных, но и сам был искромсан на куски.
Геолог глубоко задумался. Лоб его покрылся морщинами, глаза потемнели. Он, казалось, не видел двух огромных трупов, лежащих перед ним. Мысленный взор его блуждал где-то далеко-далеко. Какие-то неопределенные вопросы и сравнения мелькали у него в голове, а сердце, словно клещами, сжималось острой болью.
Лорд Кэдоган тем временем измерял длину плиоценового слона, а Станислав с любопытством разглядывал тело истерзанного хищника.
– Так ему и надо, негодяю! – произнес он.
– Отчего? – возразил профессор. – Чем виноват этот великолепный тигр, что природа взрастила его на теплой крови? Разве он виноват, что желудок его питается только теплой кровью? Чем этот кровожадный хищник хуже травоядного мастодонта?
– О, помилуйте! Какое может быть сравнение! Мастодонт никому не делает зла…
– Как знать? Он, правда, не убивает животных, но сколько же он уничтожает растений…
– Растения ничего не чувствуют.
– Но они живут! А затем, сколько гибнет под ногами этих колоссов улиток, насекомых и разных крохотных животных! Чем же он, в сущности, лучше тигра? И разве этот последний виноват в том, что растения, полезные для травоядных, для него равносильны яду, и что желудок его способен лишь кровь переваривать в кровь? Но конечно, это ужасно! И я с ужасом задаю себе вопрос, почему так, а не иначе создан свет? Отчего одни приносятся в жертву другим?
– Неужели так будете вечно? Неужели необходима эта тяжелая цепь мучений и жестокостей?
Но Станислав почти не слушал профессора. Его занимал один лишь вопрос: скоро ли конец их мытарствам.
– Здесь можно голову потерять, – сказал он. – Я было уже обрадовался, что мы благополучно добрались до нашего времени, и вдруг мамонт!