торяли опыт. Прошло, однако, немало времени, прежде чем человек подчинил себе огонь и заставил его служить. Вообще первые шаги человека по пути развития были медленными, очень медленными, можно сказать, черепашьими…
Профессор замолк и глубоко задумался…
– Мне кажется, профессор, что вы ошибаетесь в своем взгляде на первобытного человека, – произнес спустя некоторое время лорд. – Вы считаете его каким-то тупым бревном, а в сущности, какие основания вы имеете отрицать у наших предков, на которых мы совершенно похожи, способности, которыми обладаем сами?
– Я и не отрицаю у них способностей, – ответил профессор. – Дело лишь в том, что они развиваются постепенно. Мы и теперь не все еще умеем, на что способны.
– Я это отлично понимаю. Но откуда та страшная медлительность, о которой вы упомянули? Она представляется мне неправдоподобной.
– Оттого что вы не знаете, из каких маленьких шагов, каким страшным трудом создается то, что мы кратко зовем «цивилизацией». Вам кажется, что наследство, полученное вами от минувших поколений, добыто легко. Еще бы! Вам оно досталось даром. Но какого труда это стоило первым людям! Ведь это были неумелые ленивые существа, которым малейший успех доставался величайшими усилиями. Леность и дикость – родные сестры. Во всяком дикаре труд возбуждает отвращение, так как он не способен к продолжительному напряжению воли, которого требует продолжительный труд. Человек с первых минут своего существования идет вперед, но при крайне слабо развитой воле путь этот кажется ему бесконечно длинным и тяжелым. Это нам, богатым и счастливым наследникам, прежнее тихое движение вперед может казаться застоем. Мы забываем, что нет ничего труднее начала пути.
– На всей земле, – продолжал профессор, – нет в настоящее время стольких людей, сколько их будет со временем в одной какой-либо столице. Все население нынешней Европы поместилось бы в любом городке нашего времени. В настоящее время на пространстве, где со временем будет жить пятьдесят тысяч человек, обитают едва ли десять, так как для двадцати не хватило бы уже пищи. Каждый человек четвертичного периода при его образе жизни занимает около тысячи десятин земли. Ведь человек, живущий одной лишь охотой, требует на свою долю несколько сотен голов различных животных, каждое из которых занимает, в свою очередь, от десяти до пятнадцати десятин. Можете себе представить, какое огромное пространство требуется для какой-нибудь кучки людей, состоящей из нескольких сотен человек! Вот почему дети здесь не всегда находятся при родителях, люди живут далеко друг от друга, соседи и родственники, вместо того чтобы оказывать взаимную помощь, вечно ссорятся из-за добычи, избегают один другого, а всякое недоразумение, возникающее между ними, заканчивается ожесточенными стычками и кровопролитием. Человек четвертичного периода сталкивается обыкновенно с несколькими такими же, как и он, суровыми, тупыми и жадными соплеменниками. Большие группы людей он видит очень редко, а сколько-нибудь большое скопление не встречает в течение всей своей жизни. Он окружен легионами разных животных. Одна половина его жизненных сил идет на то, чтобы не стать добычей диких зверей, другая – чтобы самому не умереть с голоду. Когда он сыт, его ничто не беспокоит, и он бессознательно копит новый запас энергии. Но он не умеет, как мы, разумно пользоваться этой энергией и при первой же надобности растрачивает ее всю, до последней капли. Какая же может быть при таких условиях быстрота развития, посудите сами!
– Да, конечно, – пробормотал лорд. – Если все это так, как вы говорите…
– Я еще далеко не все сказал. Трудно перечислить все неблагоприятные условия, в каких живет здешний человек. Мы знаем, например, благодетельное влияние опыта. Но здешний человек вовсе не пользуется им. Беспомощное, рассеянное население увеличивается очень медленно и до старости редко кто доживает. Человек в молодости, в полном расцвете сил гибнет в борьбе с животными и с товарищами из-за спорного куска; когда же он несколько стареет, слабеет, глаза его утрачивают зоркость, слух чуткость, а мускулы – ловкость и силу, тогда его ждет неминуемая погибель. Но, несмотря на все это, о застое и речи быть не может. При всем своем жалком состоянии человек четвертичного периода носит в себе неисчерпаемое разнообразие способностей, которые он еще не умеет проявлять во всей их полноте. Все совершенствуясь и совершенствуясь, он, в конце концов, склонит к своим ногам весь одушевленный мир… Но до этого, понятно, еще очень, очень далеко!
Слова профессора вдруг прервал крик Станислава, донесшийся из леса. Через несколько минут он сам прибежал оттуда запыхавшийся, в изорванном платье, с окровавленными руками и расцарапанным лицом.
Пока профессор беседовал с лордом, он, оказывается, пошел побродить по окрестностям и нашел вход в какую-то пещеру. Обрадовавшись, что можно будет сделать сюрприз профессору, Станислав зажег сухую ветку и смело вошел в пещеру, желая предварительно убедиться, насколько она представляет интерес. Но едва он сделал несколько шагов, как из глубины послышалось сердитое рычание, и перед ним предстал огромный, мохнатый медведь, какого ему еще не приходилось видать.
– Я решил, что пришел мой последний час, – рассказывал Станислав. – Я был совершенно безоружен – да, впрочем, будь у меня револьвер или даже ружье, они мало помогли бы мне против такого огромного зверя. Не помня себя, я бросился к выходу. Медведь заревел, да так, что задрожала вся пещера, и за мной… Я заслонился горящей веткой, которую все еще держал в руках, ударил ею медведя по лбу и упал на землю. Что тут произошло, не знаю. Я ждал, что вот-вот захрустят мои кости в пасти медведя, но вокруг меня было тихо. Я поднял голову, посмотрел во все стороны: медведя и след простыл. Я был в пещере один.
– Тебя спас огонь, – сказал профессор. – Медведь не меньше испугался, увидев тебя в своем гнезде. Вы оба одинаково дрожали друг перед другом.
– Преинтересное приключение! – заметил лорд Кэдоган.
– Бог с ним, с медведем! Вы думаете, я успокоился, убедившись, что медведя нет в пещере? Вовсе нет: я долго не решался выйти, так как боялся, что медведь поджидает меня где-нибудь снаружи, при входе. Наконец, решил: на все воля Божья, перекрестился и выскочил. И бежать, пока сил у меня хватало. Ветви хлестали по лицу и рукам, ноги вязли в болоте, но я летел как на крыльях и, наконец, совершенно обессиленный, упал на землю… Тут только я заметил, что бежал не в ту сторону, куда следовало. Тогда я собрал свои последние силы и, убедившись, что медведь не гонится за мной, не спеша добрался сюда.
– Преинтересное приключение! – повторил лорд и по-приятельски хлопнул Станислава по плечу. – А ты мог бы проводить меня в пещеру?
– В пещеру? В какую?
– В ту самую, из которой ты пришел.
– Что вы? Зачем? Слава богу, что я благополучно выбрался оттуда!
– И в другой раз благополучно выберешься. Я так же желал бы посетить пещерного медведя и выгнать его из пещеры горящей головней. Это должно быть так забавно!
– И оригинально! – улыбаясь, прибавил профессор.
– А вы пойдете, профессор? – спросил англичанин.
– Я не нахожу это таким уж забавным делом, – ответил геолог, – но тем не менее пойду.
– А я не пойду, – решительно заявил Станислав.
– Как хочешь, – пожал плечами лорд. – Можешь подождать нас здесь.
Станислав подумал с минуту, затем горько засмеялся и сказал:
– Теперь уже нечего надеяться на покой. Там медведь, здесь, быть может, что-нибудь еще похуже. Делать нечего – пойду и я с вами! Уже коли погибать, так вместе!
Они пошли. Их опять окружил густой тенистый лес, полный жизни и звуков. Где-то вдали громыхал гром, но закаленные в непогодах и бурях путешественники не обращали на это внимания. Профессор зорко смотрел по сторонам, замечая всякую мелочь, которая предоставляла какой-либо научный интерес.
– Поглядите, лорд, на этот воздушный домик! – вдруг вскричал он, указывая на огромное подобие гнезда, свитое среди верхних ветвей высокого дуба. – Ведь это, бесспорно, людское жилище!
– Так мы увидим, быть может, и самых хозяев его! – воскликнули в один голос лорд и Станислав.
– Вполне возможно…
И путешественники, подойдя близко к дереву, стали с большим любопытством рассматривать незатейливое обиталище первобытного человека. Оно не подавало, однако, никаких признаков жизни.
– Обратите внимание на эти грубо сплетенные прутья и ветки, – сказал профессор. – Каким ни жалким выглядит с нашей точки зрения это убогое жилище, но человек должен чувствовать себя в нем намного безопаснее. Большинство хищных зверей добраться сюда не могут; если же какая-нибудь лазающая кошка или медведь и возымеют желание отведать свежего мяса, то шелест листьев своевременно предупредит обитателей жилища о приближающейся опасности.
Прождав напрасно еще несколько минут – жилище или было покинуто, или хозяева его находились в отсутствии, – путешественники двинулись опять по направлению к пещере.
По дороге лорд, в угоду профессору, заговорил об окаменелостях, которые еще неизвестны геологам, но которые они, быть может, найдут в пещере.
– Скажите, профессор, – спросил он, – много ли еще осталось в земле неизвестных вам останков давнишних животных? Вы с такой настойчивостью и в течение стольких лет разыскиваете старые кости, что запас их, вероятно, скоро совсем иссякнет и утехам вашим наступит конец!
– О, лорд, как вы далеки от верного представления о богатстве вымершего мира! – ответил профессор. – Если бы ожили все четвероногие одного какого-либо периода, то они, я уверен, не поместились бы на всех материках. Но скелеты их давно рассыпались, всосаны растениями и вошли в состав глубоких пластов земной коры. Одна кость на тысячу, даже больше, одна на миллион уцелела, кое-как сохранилась в земле. Но мы и миллионной части этих остатков не добыли. Вы и представить себе не можете, сколько сюрпризов таит для нас земля, которая, в сущности, не что иное, как безбрежное кладбище. Нет такой пылинки, которая когда-то не была частицей живого существа, и нет пяди земли, под которой не скрывались бы сохранившиеся еще части живых когда-то существ. Что же касается пещеры, куда мы теперь направляемся, то она не доживет до нашего времени. Стихии уничтожат ее задолго до появления первого геолога на земле…