Лохматый сын пустыни боязливо взглянул на него исподлобья, и, не замечая в нем никаких враждебных намерений, стал быстро пятиться назад и вскоре исчез за деревьями.
– Ну, слава богу! Отделались, наконец, от непрошенных гостей, – облегченно вздохнув, произнес лорд.
– Я удивляюсь вам, – с восторгом прошептал профессор.
– Что за важность! – отмахнулся англичанин. – Это старая шутка. Я много раз таким образом спасал себе жизнь. Во всяком случае, мозолить глаза им не следует. Уйдем отсюда, пока они не пришли опять за трупами лошадей.
Глава 7
Наступило холодное, морозное утро. Голые ветки, поросшие мхом камни, пожелтевшая трава покрылись первым ранним снегом. Сероватобелый лес, казалось, спал или умер. Торжественная тишина усугублялась величественной картиной восхода солнца. Лишь липы и буки едва слышно шелестели оставшимися кое-где листьями, которые слетали с деревьев при малейшем движении воздуха. Дневные птицы стали просыпаться и с шумом вылетали из своих гнезд. Среди долины, окруженной поросшими лесом холмиками, под дуплистой вековой липой пылал костер, поддерживаемый ветками можжевельника и тиса. И вдруг лес оживился. Сонная осина зашумела своими оголенными ветвями, о чем-то заговорила береза. По инею замелькали золотые искорки. Откуда-то отозвалась кукушка. Из-за чащи деревьев выглянул лось; он поднял голову, глубоко втянул ноздрями воздух, запрокинув голову, почесал себе спину рогом и медленными шагами вернулся в лес. Из глубины леса донесся рев зубра. Профессор Браннич открыл сомкнутые на миг глаза, подбавил ветвей в костер и протянул к огню окоченевшие руки. Лорд Кэдоган при виде восходящего солнца оживился на минуту. Станислав опять начал сетовать на свою судьбу и на ненасытный костер, для которого нельзя вдоволь напастись ветвей:
– Нечего сказать, хороших мы дождались времен, – сказал он, обращаясь к лорду.
– Теперь зима, вероятно, или мы попали куда-нибудь на север, – сказал тот и бессознательно протянул руку к часам, покоящимся в его жилетном кармане. – Четверть шестого.
– Нет, теперь, должно быть, гораздо больше времени, – возразил профессор.
– Мой хронометр безупречен!.
Геолог посмотрел на свои часы.
– Да, удивительное дело! Я с трудом верю своим глазам. Надо было бы думать, что теперь октябрь, а между тем, как видите, сейчас лишь конец августа.
– И с чего же это можно видеть?
– В октябре солнце восходит между шестью и семью, сегодня же оно показалось за несколько минут до пяти.
– Ваше наблюдение подтверждает мою догадку, – проговорил лорд. – Мы, вероятно, где-нибудь на далеком севере.
– Это невозможно, – возразил профессор, указывая на стоящую вблизи липу. – Видите это дерево? И буки, хотя и низкорослые, доказывают, что мы в средней Европе.
– И, вероятно, уже в нашем времени, – прибавил лорд. – Этот лес сильно напоминает наши леса.
– Увы! Мы еще далеки от нашего времени, – ответил профессор.
Разговор опять прервался. Лорд пошел наломать ветвей для костра. Едва сделав несколько шагов, он заметил на покрытой инеем земле чьи-то следы.
– Следы слона! – воскликнул он.
Профессор быстро поднялся и подошел, чтобы проверить наблюдение товарища.
– Я нашел разрешение загадки, – произнес он. – Мы попали в век северного оленя. Следы же принадлежат мамонту. Со вчерашнего дня мы опять значительно подвинулись вперед. Теплый период давно миновал, и Европа опять в тисках льдов. Всю северную Европу снова покрывают тундры и снега, как в Лапландии и Сибири. В средней Европе климат нынешней Скандинавии. Большинство животных ушли отсюда в теплые края. Немногие оставшиеся львы, лоси, туры и зубры удалились на южные окраины Европы. Дольше всех здесь остался мамонт, но и он, в конце концов, не выдержит этого мертвящего холода. Терпеливые лошади, козы, антилопы, лани встречаются еще здесь кое-где. Но главное животное, оживляющее теперь обширные суровые тундры и леса, которое чувствует себя здесь, как в родной стихии – это северный олень, что кочует со свитой гиен и волков.
– Что же сталось с человеком, населявшим Европу?
– Он не испугался суровости климата, остался на прежних местах и вступил в борьбу со всеми преградами. Везде, где пасутся стада северных оленей, можно встретить людей, одетых в шкуры и отлично вооруженных оружием из камня, кости и оленьих рогов. Бедное растительное царство совсем не может отвечать их потребностям, и они обратились почти исключительно к охоте и рыболовству. Это тяжелое существование. Животные ради пастбищ беспрестанно меняют места пребывания. Как только мерзлый снег покрывает худосочные растения, северные олени уходят на юг, где зима гораздо мягче. Они углубляются даже в Пиренеи и Апеннины, и лишь весной, когда начинает таять белый снежный покров, опять возвращаются на прежние места. Группы охотников волей-неволей должны приспособляться к переходам своих кормильцев и ведут кочевой образ жизни. Но, несмотря на бесчисленные трудности и опасности, охотники веселы, деятельны, милы и добродушны. Неутомимые кочевники не знают ни зависти, ни злобы и помогают друг другу. Небо ли, вечно ясное, или звездные ночи будят в сердцах их светлые инстинкты; неизменность ли климата и тяжелый труд заглушают в них дурные страсти; или относительная легкость добывания добычи отдалила от них призрак голода, – но факт тот, что эти группы страстных охотников чувствуют себя счастливыми. О другой жизни они и не мечтают. Они любят свои родные леса, благоговеют перед мамонтом, любовно обращаются с северными оленями и другими мирными животными. Полные сил и отваги, они идут навстречу опасностям, и победа над четвероногими врагами наполняет их сердца восторгом. Природа для них – живая, вечно открытая книга. В ней они черпают мудрость, которую бессознательно претворяют в своих простых сердцах в добро и красоту. Эти добро и красота еще очень далеки от нашего представления о них, но для тех далеких времен этого было довольно. Единственным имуществом человека было оружие, несколько каменных и роговых орудий и инструментов. С этими вещами, при здоровье, которым он обладал в достаточной степени, он мог достичь всего, о чем мечтал. Обладать красивым оружием было наибольшим счастьем, но для того, чтобы получить такое оружие, нужно было самому сделать его. Поэтому наиболее искусные и одаренные художественным чутьем люди украшают в часы досуга свое оружие резьбой – изображениями животных, которые возбуждают в нас удивление своим удачным выполнением.
– Все это прекрасно, – прервал профессора лорд, – но мы замерзнем здесь в наших легких костюмах.
– Да, конечно, если не будем поддерживать костер до завтрашнего дня. Завтра мы будем уже дома.
Во время этой беседы в нескольких сотнях шагов от них разыгралась следующая сцена.
Бородатый мужчина с темно-коричневым лицом, раскрашенным белой и алой краской, одетый в шкуры, с меховой шапкой на голове, встретился лицом к лицу с огромным медведем. О бегстве или обороне, по-видимому, не могло быть и речи, так как вооруженный копьем, луком и палицей сын пустыни опустился на колени перед животным и, глядя ему прямо в глаза, начал молить его на своем бедном словами языке о пощаде. Его некрасивое лицо с широким, плоским носом и толстыми губами выражало беспредельный ужас. Он ударился головой оземь и затем растянулся перед медведем пластом. И странная вещь: страшный, лохматый великан посмотрел с минуту на человека, обнюхал его и пошел дальше. Человек долго лежал неподвижно. Наконец он поднял голову и посмотрел, в какую сторону направился медведь. Глаза его засверкали дикой радостью. Он схватился рукой за амулеты, висящие у него на груди, и прикоснулся к ним устами. Когда зверь исчез за холмом, он вскочил и рассмеялся радостным детским смехом.
Вдруг он остановился, как вкопанный. Издали донесся отрывистый, короткий свист. Он схватил костяную дудку, висящую на ремне у его пояса, и ответил таким же громким свистом, а затем быстрыми шагами направился в ту сторону, где исчез медведь. В казавшемся безлюдным лесу молча, словно из-под земли, показалось несколько таких же хорошо вооруженных людей, скрывавшихся до сих пор среди камней и за стволами деревьев.
В то же время послышался рев медведя, нарушивший тишину. Это был страшный рев. Великан упал в яму, скрытую под слоем мха и веток, покрытых свежим снегом.
Охотники пронзительно вскрикнули и стремительно подбежали к яме, на дне которой яростно метался медведь. Один из них вонзил в зверя копье, а вслед за ним то же проделали и все остальные охотники. Великан, истекая кровью, бешено рвал землю острыми когтями. Встав на задние лапы, он показывал из-за дрожащих губ свои страшные клыки, но тщетно старался вырваться из ямы, коварно вырытой охотниками на его обычном пути. На дне яма была шире, нежели наверху, и все его усилия были напрасны. Наконец он окончательно ослабел под ударами камней и палиц и замертво рухул на дно ловушки. Тогда охотник, первым вонзивший копье в тело животного, поспешил поклониться поверженному противнику. Он опустился на землю, застонал, затем спрыгнул в яму и поцеловал холодеющую голову медведя. Он закрыл ему глаза и вместе с товарищами затянул некоторое подобие песни без слов. Песня эта сменилась какими-то прыжками вроде танцев. Наступило дикое, шумное веселье. Охотники падали на землю, обнимали друг друга, взмахивали своими копьями и луками – одним словом, словно не знали, как выразить свою радость по поводу такого редкого успеха. Успокоившись немного, они начали сдирать с медведя шкуру. Разорвав ее острыми камнями на животе, они, не трогая мяса, засыпали медведя землей, поставили на этом месте знак и, опьяненные радостью, удалились в пещеру, служащую им временным убежищем.
Но на этом дело еще не кончилось. Вскоре должна была явиться большая толпа охотников, вооруженных самым лучшим оружием. Они должны были содрать с медведя ценную шкуру и вместе с черепом и клыками, считавшимися самыми могущественными амулетами, отдать ее тому охотнику, который первым выследил медведя. Мясо принадлежало всем. Радость длилась несколько дней, так как медведь был очень редкой добычей для этих охотников.