– Это то, что называют «ревность», Вера? – промурлыкал Квазик.
– Это то, что называют «смертельный номер»! – зло прищурилась Вера. – Если не хочешь, чтобы я навечно сбежала на Землю, предварительно пообломав тебе рога и оторвав хвост, – никаких сильфид! И никаких прочих дам, кроме меня!
– Это единственное условие, при котором ты на всю жизнь останешься со мной? – подозрительно поспешно уточнил Квазик.
– Условие верности – условие обязательное и взаимное, – строго подчеркнула Вера главнейший момент их будущего совместного проживания. – Ну и дальше по мелочи: не хамить, не командовать, без моего согласия важных решений, касающихся нашей жизни, не принимать, а если еще какие твои действия меня будут не устраивать – озвучу по мере их совершения. Не хлопай глазками, Квазик, привыкай, что ты теперь не одинок!
– А если мы опять неправильно поймем друг друга и ты примешь мои слова за оскорбление, хоть они и не будут им являться? Помнишь, как в случае внешности, не несущей смысловой нагрузки? Это же была простая констатация факта, но ты тогда обиделась! – напомнил предусмотрительный демон.
– Не волнуйся, я всегда предоставлю тебе возможность объясниться и оправдаться, но и ты мне тоже ее предоставляй. А то будет, как час назад: «Зачем же вкладывать столько энергии в простой туннель? Вижу, ты сделала разумный выбор и решила не рисковать». Это то, что называют «ревность», да?
– Да, – вздохнул хранитель уровня эль. – Отвратительное чувство, век бы его не испытывать.
– Давай жить так, чтоб и не пришлось, – рассудительно предложила Вера.
– Вера, я готов жить как угодно, если ты будешь рядом! Но мне очень трудно поверить, что ты не сбежишь от меня в ближайшем будущем: попытки душевного общения высших особей с представителями нейтральных рас не заканчиваются благополучно!
– Я не высшая! – воскликнула Вера и впервые загордилась этим обстоятельством. – Расскажи, что имели в виду твои коллеги, когда напоминали о «тернистом пути Старейшего».
Квазик рассказал.
Самого древнего и умного из демонов, приблизившегося к порогу своего пятисотлетия, звали Зуфрелоноделисталиэль, но история эта началась, когда его звали короче: Зуфрел, и он был учащимся паркола, очень юным, почти как Тан сейчас. И дружил с человеком из высшего мира. Как они умудрились близко познакомиться и подружиться – дело десятое, но парни были приятелями не разлей вода: шебутной демонёнок (Вера хорошо представляла себе юного Старейшего после тесного общения с друзьями Тана) и мечтательный, меланхоличный и вдумчивый, как все высшие, Сайкор. Друзья не слушали предостережения мудрых взрослых, молодости свойственно верить в лучшее и в собственную уникальность. Они общались, спорили, вместе посещали низшие миры, не всерьез ссорились и быстро мирились, в общем, вели себя как все прочие друзья во Вселенной. Зуфрел постепенно удлинял свое имя, и учеба давалась ему проще, чем остальным, ведь лучший друг щедро делился с ним своим теплом. Прошли годы, десятилетия, столетия. Зуфрел достиг уровня али и стал работать в Элеоре, продолжая научные изыскания и надеясь скоро стать хранителем уровня «эль». В Элеоре он отвечал за равномерное распределение энергетических потоков во Вселенной и связанные с этими потоками нити конгруэнтности, он контролировал деятельность других хранителей и имел полномочия временно перенаправить потоки. Сайкор тоже добился успеха в карьере – он стал известным творцом миров. Ничто не омрачало их дружбы, и многие хранители поверили в то, что к ним может прикипеть сердцем обладающее душой существо. У Сайкора появилась семья, жена и дети, а Зуфрел (уже Зуфрелоноделистали) не спешил обзаводиться ни женой, ни ильмирой – он возмечтал, что если удостоен дружбой, то может встретить и любовь…
Однажды (все печальные истории включают в себя это слово) приключилась беда с одним дифференцированным нижним миром – его население развязало войну, которая в итоге привела к разрушению их планеты и гибели почти всего населения. Почти всего – потому что Сайкор успел вмешаться, привлек к себе все чистые сердца того гибнущего от собственных противоречий мира, и перенес несколько десятков тысяч человек на сотворенную им планету. Эту планету можно было смело назвать раем, она создавалась специально для тех людей, как награда за все перенесенные ими страдания в родном почившем мире. Сайкор был одним из самых молодых творцов миров и наивно надеялся, что в идеальном мире, в котором можно жить без забот, где земля сама, без всякого труда, прокормит и напоит, где звери покорны слову человека, а деревья и почва родят вкуснейшие плоды, эти чистые душой и сердцем люди быстро разовьются в высшую расу и будут жить в гармонии с универсумом. Он, конечно же, ошибался. Отсутствие необходимости добывать себе хлеб насущный и противостоять агрессии окружающего мира толкнуло людей не к прогрессу, а к быстрому регрессу, который стал очевиден уже в третьем поколении переселенцев. Сайкор ужаснулся. Помочь спасенным в сохранении их душ стало его главной жизненной задачей, он готов был пожертвовать собой, но помочь этим людям встать на верный путь.
– Подожди, – остановила рассказчика Вера, – но у него же была любимая жена, дети – как же он решил пожертвовать собой и оставить их? Как не подумал о чувствах любимых людей?!
– Не о том сейчас речь, – пожал плечами демон и продолжил рассказ…
Сайкор придумал способ моментальной эволюции того малого сообщества людей в высшую расу, но основой его метода была энергия, огромное количество душевной энергии! А где же ее взять, как не у хранителей, верно? И Сайкор пришел в Элеор к своему другу и запомнил все сложнейшие пароли, что защищали систему от чужого вторжения. Более того – он усыпил его, так как система безопасности требовала присутствия ответственного хранителя на рабочем месте. Он и присутствовал – в бессознательном виде – пока Сайкор перенаправлял от его лица все нити конгруэнтности к своей планете и вливал весь необъятный запас энергии в один-единственный мир, став проводником и якорем этого потока. Тогда содрогнулся весь сектор Вселенной… Сайкор выгорел дотла, у ног Старейшего остался лишь его прах, самого Старейшего затаскали по Судам за грубейшее нарушение всех норм и правил, но люди на планете Сайкора действительно стали высшей расой. Этот уникальный опыт много десятилетий спустя пытались повторить, но безуспешно, он так по сей день и назывался «феноменом Сайкора». Представитель высшей расы пожертвовал собой ради других, что никого не удивило, но нейтральные расы перестали верить в дружбу с высшими. Поступок Сайкора они расценили как предательство. Правда, в этом мнении нейтральные расы были одиноки, остальные говорили о великой жертве.
– Знаешь, впредь можешь называть меня низшей человечкой, я не обижусь, – всхлипнула Вера. – Как говорят друзья Тана – это официальный термин, не унижающий достоинство человека. Квазик, у меня нет и не будет достаточно великой цели, ради которой я могла бы отречься от тебя и причинить тебе боль.
Обсуждение своих отношений пришлось отложить до более спокойных времен – золотистый посланец нашел их даже в виртуальности, сообщив, что главу рода Атарантидесонисов ожидают в штабе – пришли новые участники гонок из числа его подопечных.
Вернувшись в Айчерный Центр, Квазик потребовал убрать избыточное для штаба безопасности экспериментальное оборудование и измерительные приборы, а его человечку оставить в покое. В ответ на резонное возражение, что если этой человечке не снимут черную печать, то она очень скоро помрет и экспериментировать будет не с кем, Амирелоноделисталиэль ответил яростным рычанием и дискуссия прекратилась, толком и не начавшись.
Зато начались пресловутые черные гонки.
–-
Из единственного окна штаба служб безопасности был виден лишь небольшой кусочек жемчужного диска – охране не полагалось отвлекаться на зрелище, им надо было заботиться о сохранении жизни и здоровья всех присутствовавших. По той же причине Квазик вынужденно оставался пока при штабе, а на Веру нацепил шлем и вывел ее на смотровую площадку, взяв клятвенное обещание не отходить от порога дальше, чем на десять шагов, без его личного на то позволения:
– Осталась пара часов до Суда, посмотри спокойно шоу. Не заставляй приковывать тебя к моему хвосту! – втолковывал он женщине своей мечты. Очень беспокойной мечты, как выяснилось.
– О, к хвосту приковаться я не против! – Вера ухватилась на названную конечность: – Как давно я тебя не тискала, моя ты прелесть! Пушистенькая, мягонькая моя…
– Хвост демона – это мощное оружие, Вера, – рыкнул хранитель уровня эль, тщетно пытаясь выдернуть свой «арсенал» из цепких ручек под ошарашенными взглядами окружающих.
– Не бойся, не поврежу твой боекомплект, – фыркнула любительница всего пушистого. – Что-то Мими давно не видать, я по ней соскучиться успела.
Народ вокруг почему-то напрягся и попятился. Неужели Мими и тут кого-то проглотить успела?
– Ты очень странная, – вздохнул Квазик, – но я начинаю к этому привыкать… Вера, отпусти, я не могу явиться в штаб бесхвостым! Стой тут и никуда – слышишь: никуда! – не уходи! А если заскучаешь – возвращайся ко мне в штаб, но больше – никуда!
Она и не ушла. Вот еще – уходить от такого мужчины! Не дождется. Это у высших дамочек, видно, нормальных взрослых мужиков навалом, а русские женщины внезапно обретенными возлюбленными не разбрасываются.
Вначале гонок было шоу. И шоу было грандиозным! Оно охватывало все пространство вокруг, включая смотровые площадки, которые оказались в центре пульсирующего света, где рождались объемные прозрачные и красочные образы великих скартистов прошлого, проносившиеся на своих болидах сквозь толпу и взмывающие над ней, делающие круг почета вокруг черной дыры и рассыпающиеся искрами фейерверка. Сопровождающая это «лазерное шоу» музыка звучала, казалось, из всех точек космической пустоты одновременно и обволакивала слушателей со всех сторон. Пламенной лентой вокруг черного шара пошел список нынешних участников, тонкие нити ткали в пустоте голографические изоб