– Не сердись, звезда моя, – ласково обняли плечи руки мужа. – Один цикл ничего не решает в проблеме кадавров, которой уже двести лет. Зато ты теперь официально принята в штат сотрудников Элеора, как специалист по работе со статистикой.
– Я должна этому радоваться? Меня твой Сирелоноделисталиэль мигом до злобной трясучки доведёт, а он теперь – мой непосредственный начальник!
– Умные люди всегда сработаются, – безмятежно ответил Квазик, попробовал умыкнуть котлетку со сковороды и был нещадно бит по наглому хвосту:
– Не порть аппетит перед обедом, – рыкнула Вера. – Это Старейшему еще целый цикл в кандалах ходить!
– Это не кандалы, а всего лишь блокировка доступа к рабочим системам Элеора, он сам на ней настоял, – возразил Квазик и мурлыкнул в ушко жены: – Чем займемся после обеда?
– Делом!
Раз не дали вволю поработать, то Вера собиралась навестить дочь на Земле. Собиралась долго: вначале воображала всевозможные презенты для родных и подарки для внука, писала письмо родителям в Петербург, чтобы отправить его почтой из Хабаровска, если дозвониться до них не удастся. Но главная загвоздка была в ее новой внешности.
– Дочь меня не узнает, – мрачно предрекала Вера, рассматривая свое молодое лицо, – я выгляжу ее ровесницей! Квазик, ты помнишь, как я выглядела в день нашего знакомства?
– Само собой разумеется – у хранителей миров абсолютная память на лица.
Демон-хранитель сидел в кресле в их спальне, наблюдая за вздыхающей у зеркала женой.
– Раз возраст мой реально увеличить нельзя, то личину мне сделай, ладно? Чтобы я выглядела, как раньше, – попросила Вера.
Спустя миг:
– Ай, ты что натворил?! Я не была морщинистой, как шарпей! Ты зачем меня до семидесяти лет состарил?!
– Верочка, ты выглядишь на свой прежний возраст, – оторопело попытался оправдаться демон, который честно вернул все, как было.
«Неужели я и правда выглядела настолько старой и уставшей?! – ужасалась Вера, всматриваясь в зеркало. – Да ну, быть не может, я же помню, что нормальная у меня внешность была! Вот этих гусиных лапок у глаз точно не было, и складки такие глубокие от носа ко рту не шли. Ой, и в уголках рта мелкие складочки, и над переносицей пересекает лоб длинная вертикальная морщинка…»
– Нет, было не так! – убежденно заявила Вера. – Верни в точности, как было!
Она гневно уставилась на мужа, который страдальчески поморщился и вяло шевельнул кисточкой хвоста:
– Так лучше?
Теперь отражающееся в зеркале женское лицо приобрело молодой румянец, синеватые тени под глазами исчезли, контур лица стал более четким. Вера потерла пальцем вертикальную морщинку и упрямо заявила:
– Этой складки тут не было!
Вздох за ее спиной – и кожа на лбу стала идеально гладкой. Рассмотрев себя со всех сторон, Вера пришла к горькому выводу:
– Так я слишком юно выгляжу! Дочь меня не узнает! Ты сделаешь как надо или нет?!
Требовательно уперев руки в бока, она оглянулась на Квазика. Ее демонический муж с видом великомученика тёр свои массивные рога. При виде грозно насупившейся супруги, он закатил глаза и раздраженно ответил на претензию:
– Ты хочешь выглядеть молодо или как раньше? Определись, пожалуйста!
– Как раньше, – смиренно ответила Вера и постаралась привыкнуть к своему прежнему, уже подзабытому виду. – Ты уверен, что я выглядела именно так? – все-таки немножко усомнилась Вера, потирая проклятую глубокую морщинку.
– Дорогая, хватит! – взмолился Квазик. – Уверяю, это твоя точная прежняя внешность! – При виде печальной гримаски на женском лице сердце демона сострадательно сжалось, и тут его осенило: – Ты мне очень нравишься в любом виде, – горячо заверил он, – очень-очень нравишься!
Вера улыбнулась, а ее муж облегченно выдохнул: трудная это штука – семейная жизнь! Даже самое простое дело может обернуться морем неожиданных проблем. Его жена – умная женщина (в большинстве случаев), но в конце концов она всего лишь женщина. И мудрому демону надо это учитывать.
Перед отбытием из междумирья, Вера предусмотрительно провела разведку местности, вытащив свой заветный синий шарик-транслятор.
В синем шаре обнаружилась одиноко моющая посуда Люда – больше в квартире никого не было. Вера собралась с духом, максимально уменьшила шар и положила его в карман. В трансгрессионном туннеле Квазик перенес ее на родную планету и высадил на площадке третьего этажа в многоэтажном доме военного городка под Хабаровском. Строго предупредил, что ровно через три часа по местному времени он ее заберет, и выдал наручные часы с таймером обратного отсчета.
– Следи за временем и в момент открытия трансгрессионного канала у всех на виду не стой! – таким было последнее напутствие.
Дрожащей рукой вернувшаяся бабушка нажала на звонок.
Дверь открылась. Вера сделала решительный шаг вперед и захлопнула ее за собой.
– Мама! – истерично заверещала Людочка и набросилась на Веру.
Она обнимала ее, поливала слезами и трясла изо всех сил. И кричала на всю квартиру:
– Мама, что происходит?! Ты там какими демоницами командуешь?! Где ты нашла, вообще, такую пакость?! Ты никогда раньше не связывалась с темными личностями! Что за демоны по ночам тобой интересуются?! Что у тебя за военные тайны??!! Ты подпольно служишь в ФСБ? Ты – засекреченный агент внешней разведки? Почему я ничего не знала?! С какими кадаврами ты борешься?! И где ты с ними борешься?! Как давно это продолжается, мама, и почему я ничего не знала?! Как ты могла НИЧЕГО мне не сказать??!!
Вера расцеловала заплаканную дочь. Как же она по ней соскучилась! Потом отвела свое чадо в ванную и, как в далеком детстве, умыла ее зареванное лицо и дала воды запить икоту. После чего принялась вносить ясность:
– Эти хвостатые бестии – не темные, а очень светлые личности! Чистейшего сердца и удивительного благородства создания, – строго втолковывала она дочери. – Защитницы Вселенной! Хранительницы миров! Да-да, миров во Вселенной много и Земля отнюдь не на вершине рейтинга самых развитых цивилизаций, скорее – наоборот. Демоны-хранители – это… гм-м… нечто вроде космической полиции, а кадавры – злобные и почти безмозглые маргиналы универсума, подлежащие уничтожению. Хочешь, покажу высшие миры?
Люда поперхнулась и боязливо попятилась от родной матери. Вера вздохнула, покачала укоризненно головой (самой себе напомнив Квазика в первые дни их знакомства), достала маленький синий шарик. Ее дочь расширившимися от потрясения глазами смотрела, как под ладонями матери растет синий шар, как в нем крутятся спирали галактик. Замелькали кадры: важно сидящие перед голографическими экранами баскхи, обнимающиеся с тиграми эльфийские детки, гоняющий сверкла юный хранитель на полевой практике в парколе и рычащий на него учитель, зло дергающий внушительным хвостом. Удачные закладки муж сделал – очень показательный фильм получился.
Закончив пояснения к просмотренным картинам и видя, с каким скепсисом Люда осторожно крутит во все стороны синий шар, Вера предложила:
– Хочешь на Игоря посмотреть?
– Ты и его записать успела? Где? На улице? – хмыкнула недоверчивая дочь, явно пришедшая к выводу, что ей обычный мультик прокрутили, совершенно никак с реальностью не связанный. – Странный круглый телевизор… японский?
– Нет. Так, чем мой зять занимается…
В шарике отразился Игорь, с сосредоточенным нахмуренным лицом сидевший за круглым столом в окружении столь же мрачных и внимательных людей в форме. Пожилой мужчина с генеральскими погонами на плечах грозно говорил:
– Это секретнейшая информация из раздела «перед прочтением сжечь»! Никакой утечки данных быть не может!
– Ой! – пискнула Вера. – Лучше посмотрим на Ванечку!
Ее внук гулял по двору детского садика, держа за руку молоденькую воспитательницу. Насупленное личико Ванечки яснее всяких слов говорило о том, что такое удерживание рядом является карательно-воспитательной мерой за какой-то проступок.
Люда твердой рукой взялась за телефон и смотрела, как у молодой воспитательницы в шаре зазвонил мобильный.
– Здравствуйте, Людмила Олеговна! – заговорил женский голос в телефоне Люды, копируя слова воспитательницы в шаре. – Что-то случилось?
– Здравствуйте. Нет, ничего не случилось, хотела спросить, как там мой сын себя ведет, – ответила Люда.
– В целом хорошо, вот только сейчас на прогулке принялся обсыпать песком ребят в песочнице, так теперь мы с ним за ручку по двору гуляем.
– Понятно. Спасибо. Я приду за ним как обычно.
Люда отложила телефон и уставилась на мать.
Разговор был долгим. Очень долгим. Но Вера, как бывалый партизан, «раскололась» не до конца. Согласно ее упрощенной версии, ей случайно встретились люди из другого мира и предложили сменить место работы: теперь она специалист по статистическим исследованиям в их аналитическом центре, помогает отслеживать и отлавливать кадавров.
– Нормальные бабушки по домам с внуками сидят, а не носятся по галактикам в поисках кадавров, – посетовала дочь, поверившая, наконец, словам матери. – Шарик этот синий никому на Земле не показывай! Узнают спецслужбы, что у тебя такой универсальный подслушивающий прибор имеется – никакие демоницы не спасут! Мам, а людей ты на своей новой работе видишь или там только другие расы обитают?
– И людей вижу, и других тоже. Мне не скучно, честное слово!
– А зарплату хорошую платят? – Люда подошла к вопросу с практической стороны.
– А… эм… Зарплата у меня… гм-м… честно говоря, какая захочется! Буду вам помогать материально.
– Спасибо, сами справимся! Мама, вопрос материальной помощи мы с тобой давно обсудили и закрыли. Я не буду сидеть на твоей шее! Не обижай нас с Игорем!
– Хорошо, хорошо, – торопливо согласилась Вера. И зачем ей тогда зарплата? Тем более та, которой по-настоящему и нет. Понятно, что денег ей Квазик сколько хочешь хвостом намашет, но зачем они ей в междумирье?
– А теперь в полицию пойдем. – Люда поднялась, пошла одеваться.