– И в каком направлении идти? – деловито подворачивая выше щиколоток брюки, спросила Вера. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих.
– Это совершенно безразлично, – ответил мальчик и пропал.
Вот и поговорили. Пришлось напомнить себе, что слова компьютерной программы, как и слова Квазика, следует понимать в самом буквальном смысле: если сказали, что нет разницы, куда шагать, значит, – её в самом деле нет, и это последнее высказывание – не издевка над бедной низшей человечкой.
Выбрав самое удобное направление – когда солнце светит строго в затылок – Вера зашагала вперед. Так не слепило глаза и с прямого пути сбиться было сложно: иди и иди, все время наступая на собственную тень. Само собой разумеется, по дороге землянка не лодырничала, а пыталась воззвать к опыту, который стоил ей трудов и нервов в междумирье: во-первых, попыталась вообразить себе портал выхода, во-вторых, попыталась вообразить хоть что-нибудь, хоть простую кружку – увы и ах, здесь эта опция не работала. Виртуал не содержал в себе изначальной материи, готовой по щелчку преобразоваться во что пожелаешь. Потерпев поражение на первом этапе, Вера принялась перетряхивать лингву в поиске полезных сведений. Ключевые слова запроса: виртуальные миры, порталы выхода, развлечения высших рас. Лингва откликнулась только по порталам, разъяснив, что помимо трансгрессионных туннелей, которые создаются на краткий промежуток времени для произвольного маршрута и единоразового использования, есть более-менее стационарные транспортные средства, которые перемещают объект строго из пункта А в пункт Б. Оба пункта могут располагаться как в реальном, так и в виртуальном пространстве. Создать портал может кто угодно… кроме ущербных низших рас и юных особей с недостаточным уровнем образования.
Интересно, хоть когда-нибудь, будет еще весомая польза от этой лингвы, кроме знания универсального языка?! Или она зря изображала из себя великомученицу?
Припекало все сильнее, тень становилась все короче. Вера шла все медленнее, утирая катящийся градом пот. Накинутый поверх рубашки пиджак она с начала пути надела на голову, радуясь, что утром вообразила себе одежду с длинными рукавами и спортивные тапочки на ногах. Окажись она посреди пустыни в элегантном платье и на каблуках (как хотела утром до того, как заикнулась об экскурсии), каково бы ей сейчас пришлось!
Пить хотелось нестерпимо, и Вера решилась попробовать выданную ей жидкость. Тут сюрпризов не было – в бутыли была чистая вода. Сделав несколько глотков и сдержав желание залпом ополовинить свои водные запасы (неизвестно, сколько ей еще брести в этом песчаном зное), Вера пошагала дальше, проклиная собственную, внезапно открывшуюся способность находить приключения на свою голову. Вокруг так и расстилались пески, плавно меняя цвета с желтого на оранжевый и темно-коричневый в тени барханов, местами – красный. Налетали порывы ветра, забрасывая ее песком, высушивая кожу и губы, удесятеряя желание вволю напиться и окунуться целиком в прохладные воды озера или реки. Бутылку с водой Вера несла бережно, как самое большое свое сокровище, пряча от палящего солнца под накинутым сверху пиджаком, но вода все равно быстро теплела. Никаких голубых проблесков на горизонте, которые можно было бы принять за приближающийся портал, не наблюдалось. Квазик, где же ты? Как тебя правильно позвать?!
Этим и занималась Вера, мерно шагая по пескам: на все лады звала своего демона-хранителя. Звала вслух, звала мысленно, называя по имени, прозвищу и полному имени рода (в сомнениях, верно ли она его вспомнила). Почему-то ни разу не возникло мысли позвать Ортеля, с его простым коротким именем и статусом главы этого ненормального высшего мирка. Интересно, Квазик уже обнаружил ее пропажу? Расстроился, переживает, ищет или вздохнул с облегчением, что такое ярмо с его мощной шеи упало? Да нет, точно ищет: Квазик – мужик ответственный, раз признал ее своей подопечной – в беде не бросит, даже если она ему, как кость поперек горла стоит. Хороший он мужик, жаль, что на Земле ей такой не встретился. Глаза у него замечательные: умные, яркие, лучистые, взгляд прямой и бесхитростный. Такой никогда не обманет, он даже из-за наложенного вето на любовниц возмущался открыто, не пытаясь тайком его нарушить, хоть наверняка догадывался, что прямой отказ вызовет почернение печати. Один только раз он ее обманул – когда в момент вызова с Земли предстал перед ней в облике прекрасного принца. Хотя – почему обманул? Он же планировал весь срок договора в личине ходить, вот и выбрал для первого представления внешность поприятнее. Интересно, полную личину Квазик уже восстановил? Возвращался к своей капризной сильфиде? Запрет-то она отменила… Зря, наверное.
Вера вздохнула: почему он совсем не обращает на нее внимания? Три ночи они в одной постели провели – и ни малейшего заинтересованного взгляда, одно недовольное рычание и постоянные требования отселиться в другое помещение. Она опять чего-то не понимает? У них детозачаточная связь возможна только на расстоянии друг от друга?! А ей наоборот хочется прижаться к нему потеснее… особенно сейчас, когда кончаются силы и надежда на благополучный исход ее прогулки по пустыне тает, как тень под ногами. О-о, к слову сказать: это чья тень рядом???
Вера с отчаянной надеждой вскинула голову: перед ней на песке сидела поникшая, изможденная женщина в белом хитоне. Ничем не прикрытая голова клонилась на грудь, казалось – женщина спит. Или умерла?!
– С вами все в порядке? – бросилась тормошить женщину Вера. – Очнитесь! Вы меня слышите?
Незнакомка открыла мутные глаза, бессмысленно уставившись на Веру, и прошептала сухими губами:
– Пить!
Выпила она половину бутылки, жадно глотая воду. Взгляд прояснился, женщина резво вскочила на ноги, поклонилась и сказала:
– Спасибо, добрый человек! Желаю тебе скорее дойти до конца пустыни.
И быстро побежала в сторону солнца. Смотреть ей вслед было больно до рези в глазах, Вера отвернулась и вытерла выступившие от ослепительного света слезы. Глянув повторно в сторону, куда удалилась незнакомка, она уже никого не увидела.
Мираж? Ополовиненная бутылка доказывала обратное. Пожав плечами, Вера двинулась дальше. Ей грезится, или горизонт стал ближе и окрасился голубыми всполохами? Да нет, точно – линия, где белое небо соприкасалось с янтарным песком, стала видна отчетливо и по всей видимой длине окрасилась синеватыми зарницами. Порталы?
Чуть смочив губы, чтобы приглушить жажду, Вера двинулась дальше, размышляя над ситуацией, которая стала напоминать ей давно прочитанную в детстве сказку, чему способствовали и странные слова незнакомки о «добром человеке», и ее мгновенное исчезновение. Прозрачный мальчик назвал себя программой старта. Старта чего? Воскрешаем в памяти увиденные методы воспитания детей у высших, их не по возрасту философское отношение к жизни, и делаем вывод: она попала в некую учебную виртуальную реальность? Где дети, как Иванушка в русской народной сказке, должны стерпеть собственные голод и жажду, но помочь другим существам? Если эта гипотеза верна, то Ортеля следует удавить голыми руками на центральной площади!
Вера брела и брела по пескам. Ох, как пить хочется, просто нестерпимо! Бутылка с водой обжигает руки, которые инстинктивно силятся поднести ее ко рту. Нет, нельзя, – убежавшая женщина всего лишь первая ласточка, должны быть и другие. Интересно, дети, проходящие эту программу (если она в самом деле предназначена для них, но в этом Вера практически не сомневалась) знают, что их ждет? Или их без лишних объяснений выкидывают сюда и они искренне, без надежды на спасение, каждый раз решают, чью жизнь спасти: свою или чужую? Бескорыстно отдать воду незнакомому человеку или приберечь ее для себя? Жажда-то такая, что мысли мутиться начинают, причем у нее – взрослого сильного человека!
Где же ты, новая незнакомка?!
Незнакомкой оказалась собака: тощая, хромая, со слезящимися глазами, тоскливо взирающими на Веру. Ну-ну, как говорил мой ненаглядный Квазик – «идея ясна»: умирающую женщину пожалеет всякий ребенок, а вот спасением собаки можно пренебречь. Отвинтив крышку, Вера приложила горлышко бутылки к открытой пасти собаки с вывешенным пересохшим языком. Животина вцепилась в бутылку зубами и начала глотать теплую жидкость. Вера тоскливо смотрела за убыванием уровня воды и мечтала, чтобы псина выпила все, – тогда есть шанс, что ее испытание закончится.
Собака отпустила бутыль, и Вера разглядела на дне оставшуюся чайную ложку водички.
– Эй, ну-ка допивай до конца! – возмутилась измученная землянка, но похорошевшая и поздоровевшая собака отскочила в сторону и замотала головой. Потом развернулась и потрусила в сторону солнца.
Псевдо-горизонт стал еще ближе, а синие всполохи на нем сформировали ровный круг, возвышающийся над линией слияния неба с землей. Это явно обозначился портал.
Что и требовалось доказать. А воду псина оставила специально, будет третий «несчастный узник пустыни». Точно, как в сказке. Главное – добрести до ее конца, надеясь, что хэппи энд – обязательный пункт этой чертовой компьютерной программы виртуальной реальности.
Квазик, милый, родной, ты же меня ищешь?! Правда же, ищешь? Я буду лучшей женой на свете, только забери меня отсюда, симпатичненький мой!
Третьей жертвой педагогических методов высшей расы оказался заморенный, полузасохший кустик, на который Вера чуть не наступила ненароком, бредя почти в слепую, поскольку пересохло не только горло, но и веки, и оболочка глаз, даже моргать было больно. С огромным облегчением Вера окропила кустик остатками воды, и тот выпрямился, зазеленел и зацвел алой розой. В пяти шагах закрутилась сине-голубая воронка, в которой лингва уверено опознала портал.
Фух, дошла! Так, распрямляем ссутулившуюся спину, обходим цветок (напрасно старалась – роза исчезла при первом же движении) и гордо ныряем в эту воронку. Квазик, твоя ильмира к тебе сейчас вернется, ты припозднился со спасением.