В шаге от долгожданного портала Вера обо что-то споткнулась и рухнула на песок.
– А, чтоб вас, высшие, – тихо и хрипло заругалась она, отряхиваясь, вставая на четвереньки и понимая, что сил распрямиться уже нет. – Там где прямо не пройдем, там протиснемся ползком! Что это тут на дороге к свободе валяется?!
Песок зашевелился, стал рассыпаться по сторонам и наружу вылез маленький мальчик, лет пяти, возможно – меньше. Он был сверху донизу в песке, и заранее заметить его было сложно. Мальчик был такой худющий, что мог бы работать пособием по анатомии в школьном кабинете биологии, так просвечивали сквозь сухую обветренную кожу все его косточки.
– О, Господи, – тихо выдохнула Вера, – ты тоже часть программы?! А воды уже нет…
– Разумеется, после последнего этапа воды ни у кого нет, – сухим шепотом, но спокойно и рассудительно, ответил мальчик. – Я свою последнюю каплю на розовый куст вылил.
– Так ты живой?! Настоящий?
На Веру удивленно посмотрели синие чистые глаза:
– Конечно. Я проходил церемонию воды, как весь мой класс.
– Погоди, если ты честно поделился водой с женщиной, собакой и цветком, то почему не вышел в портал? Он не открылся? Тебя здесь забыли?! – переполошилась Вера, поднимаясь и отряхивая светлые локоны ребенка от песка. – Пойдем, я возьму тебя с собой!
– Вы не сможете, портал рассчитан на одного человека, – меланхолично ответил мальчик. – И я так хочу пить, что не в силах двигаться.
– Я дотащу! – заверила Вера и дернула малыша на себя, но тот словно тонну весил. Ей не удалось даже приподнять его.
– Правилами запрещено оказывать такую помощь, – безэмоционально, как прежде, пояснил ребенок.
У Веры опустились руки. Смутное подозрение, что мальчик – это еще одно испытание, призванное пожертвовать собой, уступив портал другому, рассеялось.
– Но как же… Господи, если бы я не вылила ту каплю на кустик, она бы могла помочь тебе?
– Могла бы, – согласился мальчик. – Бескорыстно пожертвованная капля стоит миллионов литров простой воды.
– А другие дети из класса тебя тоже не замечали? Ты же тут совсем близко! Они не предлагали тебе воды?!
– Предлагали, но я отказался взять. А по правилам, они не могли настаивать.
– Мне чихать на ваши правила! – рассвирепела Вера и в самом деле оглушительно чихнула – в нос попал песок. – Так, коня, которого можно зарезать, у меня нет, так что выпьешь моей крови. Надеюсь, пары капель в самом деле хватит.
Она яростно прокусила свое запястье, на нем выступили алые капли.
– Слизни! – велела она ребенку.
– Вам не откроют новый портал, – покачал головой мальчик, – я не согласен принять вашу жертву.
– А, черт, что за мир?! – Вера шлепнулась рядом с малышом на песок и сжала руками голову, гудящую от жажды, зноя и маразма ситуации. – А если я насильно напою тебя своей кровью?!
– Что вы, любое взаимодействие возможно только на добровольной основе! – поразился мальчик. – Вы очень странная. И взрослая! Как вы сюда попали? Почему сразу не сделали обратный портал?
– Не обучена я порталы делать, – вздохнула Вера, – из низшего мира я, слыхал про такие?
У мальчика открылся рот и расширились до предела синие глазенки:
– Ух, ты! Вот это да! Сказать кому – не поверят!
О, хоть у одного ребенка в этом мире нормальные детские реакции.
– Так, забирай каплю крови и вали в портал, а не то вместе тут куковать будем – я без тебя не уйду, и можешь ничего не говорить про ваши правила! Я – низшая, мне до стоваттной лампочки все ваши правила!
– Почему вы не уйдете? – заинтересовался этот странный ребенок.
– Не смогу жить со знанием, что бросила тебя здесь, – честно призналась Вера. – Твои друзья должны были рассказать взрослым, что ты тут? Да это им и так известно, раз ты не вышел со всеми! Почему тебя не спасли?!
Не отвечая на вопросы Веры, мальчик задумчиво кусал нижнюю губу. Потом сказал:
– Если я не приму вашу жертву, то вы навечно останетесь жить с чувством вины? Жертва нужна не столько мне, сколько вам? Пожалуй, в этом я вижу смысл…
И тут на глазах Веры произошло волшебное преображение: ребенок встал, его тело обрело нормальные пухловатые детские формы, кожа засияла здоровьем, глаза засветились, губы изогнулись в улыбке.
– Спасибо, низшая человечка! Как вас зовут? – воскликнул он.
– Вера, – автоматически ответила Вера, пораженная метаморфозами.
Ребенок внезапно расстроился, чуть ли не до слез:
– О, так вы ненастоящая! Вы не человек, а просто материализованное высшее понятие… Жаль, я бы с удовольствием с вами пообщался бы. Почему учителя прислали мне на помощь именно веру? Поиск пути невозможен без веры? Но разве дело тут в вере?
Мальчик в глубокой задумчивости, не попрощавшись, шагнул к порталу и исчез. Портал тоже исчез. Что ж, зачем прощаться с материализованным понятием? Пусть оно тихо сгинет в пустыне. Квазик, ты когда придешь?! Я в тебя ВЕРЮ!!!
Глава 18. Спасение ильмиры
Сколько времени она пролежала на горячем песке, Вера не ведала. Сквозь туман, подернувший сознание, она услышала приглушенные голоса, доносящиеся вроде как издалека.
– Амирелоноделисталиэль, к чему ломать виртуал? Ильмиры вашего рода тут быть не может, вы знаете это не хуже меня, – с легким раздражением говорил голос Ортеля.
– Знаю, – подтвердил мрачный голос Квазика, – но у меня есть серьезные подозрения, что конкретно эта ильмира вполне может быть там.
Ответная реплика Ортеля потерялась в оглушительном треске. С усилием приподняв голову, Вера увидела, что белое небо пустыни перечеркнуло широким черным зигзагом и оно распалось на две части, как скорлупка яйца. А в пролом ступил Квазик и подхватил Веру на руки.
– Тебе никак спокойно на месте не усидеть? – сердито спросил он. – Ты чем у себя в родном мире занималась? Работала инструктором в клубе самоубийц?! Хочешь приобрести общегалактическую квалификацию в этом деле? Никакого покоя с тобой нет!
– У-у-у, какие мы суровые-е-е, сердитые-е-е, – со счастливой улыбкой в пол-лица протянула Вера, слегка неадекватная от обезвоживания и перегрева. Смело обняла своего демона за шею и поцеловала его в подбородок пересохшими губами. – Я каждый миг верила, что ты меня не бросишь! Ты самый лучший хранитель на свете!
Но умаслить Квазика не удалось. Ее совсем неласково сгрузили в кресло и впихнули в руки стакан с водой. Вера жадно сделала два глотка и остановилась, осознав, что совсем не хочет пить! И кожа больше не сухая и не обгоревшая, и с глазами все в порядке.
– Я все поправил, – сказал Квазик, наблюдая, как она ощупывает свое лицо и облизывает губы. – Остаточного, чисто психологического желания напиться уже нет?
Демон стоял перед креслом, скрестив руки на внушительной груди и смотря на нее хмуро и озадаченно.
– Нет, – кивнула Вера, отставляя правой рукой пустой стакан, и истерически взвизгнула, когда кто-то неизвестный коснулся сзади ее левой руки.
Судорожно обернувшись (она тут неврастеничкой станет!), Вера увидела ошеломленного Ортеля, вторично осматривающего ее печать.
– Не понимаю, это же невозможно! Есть универсальные правила, единые для всех, одинаковые во всех секторах Вселенной! – бормотал высший. – Расскажите, как, ну как, вы умудрились попасть на церемонию воды?!
– Невзначай, – зло выдергивая руку, ответила Вера. – Вам определенно надо что-то менять в системе безопасности! Вот, с хранителей миров пример берите – у них даже в частных домах потенциально опасная лаборатория защищена от случайных визитёров: меня хоть и потянуло к такому же шару, но подобраться к нему и пройти сквозь охранную пленку я не смогла.
– Церемониальный шар никак не мог повлиять на человека, выбранного в договор продления рода хранителя миров! – заявил Ортель, а Квазик, недоверчиво слушавший, как Вера выговаривает главе высшего мира, воскликнул:
– Так ты и притяжение к шару Меблиса чувствовала?! Почему сразу не сказала?!
– Ты не спрашивал, – поразилась гневному упреку Вера. Она о каждом своем вдохе докладывать обязана?! И добавила в оправдание: – Я думала, это притяжение все испытывают!
– Не все! Я не испытываю! – рявкнул демон.
– Повезло тебе, – буркнула Вера, не понимая, с чего вдруг такой переполох из-за стремления подойти к шарикам. Вот ее возможная смерть их так не взволновала!
– Повезло??! – повторил Квазик и усталым жестом потер рога.
На землянку, москвичку и просто красавицу (а то, после омоложения на пятнадцать лет!) опять смотрели, как на неведому зверюшку. Теперь уже две пары глаз.
Ортель очнулся от раздумий и хлопнул в ладоши. Перед ним возник призрачный мальчик, что вручал Вере воду в пустыне.
– Виртуал покинуло два последних человека, – отчитался псевдо-мальчик. – Оба успешно прошли церемонию воды. В данный момент виртуал требует ремонта и недоступен для новых участников церемонии.
Веру затопило чувство злорадного удовлетворения: эти высшие не скоро смогут над детьми поиздеваться, Квазик наверняка немало там наломал, если даже небо рассыпалось.
– Так.
Это «так» упало, как тяжелый камень, настолько весомо и значительно произнес его Ортель. Да-а, этот высший – настоящий глава мира: одно-единственное «так» – и все вытягиваются в струнку и внимают каждому слову, а чувство злорадства боязливо прячется в глубинах подсознания.
– Вы смогли ощутить душевные эманации церемониального шара, вы чувствуете притяжение, что создают нити коммутационной конгруэнтности в лаборатории хранителя миров, – перечислил Ортель признания Веры. Ага, так вот вы какие, нити конгруэнтности! Это вы тянетесь к шарику под потолком лаборатории-библиотеки Квазика! – Следовательно, вы никак не можете быть ильмирой! – заключил Ортель.
Обрадованная тем, что хоть что-то прояснилось с заветными нитями, столь нужными ее родному миру, Вера не сразу сообразила, о чем толкует этот высший. А он распространялся на тему того, что будет подавать прошение в Общегалактический Верховный Суд о расторжении явно ошибочного договора на продление рода Атарантидесонисов. Что низшую человечку до времени суда он, Ортель, приютит в своем мире, а после гарантирует ее безопасную трансгрессию в родной низший мир. Что человек, прошедший церемонию вод