Приключения в мире «Готики» — Дмитрий Беразинский — страница 6 читать онлайн бесплатно

Уровень 19. Големы и Хроманин

— А почему предатель?

— Много лет назад он заявил, что разочаровался в Магии Огня, слагает с себя сан Верховного Мага и отправляется искать уединения, чтобы посвятить себя изучению Черной Магии. В ней, мол, самая соль и ключ к Познанию.

Я задумался.

— А почему сразу «Предатель»? Может быть, человек понял, что заблуждался…

— И откуда ты такой взялся? Он ведь приносил клятву Огню!

— Ну, тогда понятно! По вашим понятиям, человек не вправе изменить свои взгляды.

— Юноша! Не «взгляды», а взгля-дам! Особенно, если этот человек — Верховный Маг Круга Огня, и за ним идут сотни и тысячи последователей по всему королевству.

Сатурас, конечно, был прав, но опытный адвокат не оставил бы от его убеждений камня на камне. В демократичном обществе, само собой. А поскольку сейчас я нахожусь в обществе феодально-монархическом, то будем судить по «княжеской правде».

— Так чем этот Ксардас еще знаменит? Какие надежды ты с ним связываешь?

Верховный Маг Круга Воды задумался. Наверняка о том, как бы не приумножить славу Ксардаса и не преуменьшить свою. Лично я понимал, каково это — свободолюбивым Магам пребывать под колпаком Барьера — творения, возведенного собственными руками. Ну, ошиблись в расчетах, с кем не бывает! На этом месте моих размышлений Сатурас вышел из нирваны и конфузливо сообщил:

— В ту пору, когда возводился Барьер… короче говоря, его возводили не двенадцать лучших Магов королевства, а тринадцать. Понимаешь, о чем я?

— Пока нет, но кое-что начинает проясняться. У Ксардаса степень посвящения выше, чем у тебя?

Очи старика изрыгнули пламя троллейбусной дуги.

— У меня самая высокая степень посвящения среди всех Магов Колонии. Пятая!

Я молчаливо смотрел на него, пока он не добавил, точно сплюнул:

— У Ксардаса — шестая. Шестую степень посвящения дает только Некромантия, да будет тебе известно…

— Так что, мне его нужно отыскать?

Старик кивнул. Поморщился, и принялся рассказывать, что долгие годы с этим некромантом не было никаких связей. Только сполохи над южной частью неба иногда выдавали то, что Ксардас все еще жив. В своем желании уединиться он зашел настолько далеко, что выстроил себе башню в самом центре земель орков и не выходит из нее все это время. Иногда Маги Круга Огня посылали гонцов к затворнику, чтобы решить некоторые насущные проблемы… те из них, кто возвращались живыми, говорили о том, что путь к его башне преграждают слуги стихий — големы. Ведь Некроманту ничего не стоит прибегнуть как к магии огня, так и к магии воды. Грязное искусство Беллиара позволяет смертному гораздо большее, нежели чистое — Инноса, или нейтральное — Аданоса.

Моя задача, по словам Сатураса, состояла в том, чтобы найти способ пройти мимо слуг стихий. Для достижения этой цели мне разрешается посещение Библиотеки Магов Воды, где я смогу изучить способы борьбы с проявлениями стихий. Кое-какие сведения содержатся в двухтомнике «Арканум Голум», но… в общем, придется мне надеяться лишь на себя самого. Это было неудивительно — до сих пор надежды на кого-то другого было мало.

Внезапно я вспомнил, что стал изгоем. Душевные муки, по всей вероятности, отобразились на моем лице — прозорливый старик спросил:

— Что — то случилось еще?

— Меня изгнали из Старого Лагеря. За сотрудничество с вами и Болотным Лагерем, эмиссаром в который меня отправлял сам Гомез. Но он настолько повредился в уме, что нынче я считаюсь предателем. Такая вот петрушка.

— Тогда добро пожаловать к нам! — улыбнулся Сатурас, — поговори с Ли. Думаю, он с радостью примет тебя.

— А как же…

— Поговори с Ли! — повторил он на прощание.

Опальный генерал Ли размещался на том же уровне, что и Маги Воды, и возле его жилища также стояли два телохранителя. Я спросил у одного из них:

— Что я должен сделать, чтобы ты пропустил меня к Ли?

— Ничего, — ответил тот, — наш предводитель — не взбалмошная принцесса. Он в состоянии сам постоять за себя. Мы здесь стоим в качестве почетного караула — из уважения к его высокому рангу.

Я пожал плечами и вошел к предводителю Наемников. Ли беседовал с мрачным типом по имени Орик. Орик был варваром из далекой северной страны, они вместе со своим братом Окилом прибыли ко двору короля Робара Второго и поступили на службу. Затем их вместе причислили к числу мятежников и отправили в Хоринис, на рудники. Вместе они примкнули к Ли, но затем их пути немного разделились. Орик остался при Ли, а Окила отправили на Свободную Шахту в качестве старшины над тамошними охранниками. То, что они братья, подчеркивали даже их огромные двуручные топоры с пронзительным названием «Глас Воина» — страшное оружие в руках профессионала. А профессионалами братья являлись крутыми — таких еще поискать.

Увидав меня, Орик молча повернулся ко мне задницей — Наемники не слишком жаловали раздобревшую гвардию Гомеза. Ли понимающе хмыкнул и жестом предложил не стесняться — чувствовать себя, как дома.

— Я от Сатураса, — сказал я, — приветствую тебя, Ли!

— Взаимно, — произнес мой визави, — я много слышал о тебе. Похоже, ты взвалил себе на плечи все проблемы, что скопились в Колонии за последние десять лет.

— Да уж. Как-то само собой получилось. Но, чтобы не отнимать твое время, я скажу следующее. Меня изгнали из Старого Лагеря за то, что слишком много пропадал у вас и на болоте, а Сатурас сказал, что ты можешь принять меня в число Наемников.

Орик присвистнул. Ли внимательно посмотрел мне в глаза.

— Обычно мы не берем без испытательного срока, но тут особый случай.

— Когда дела говорят громче всяких слов, — хмыкнул северянин. Ли продолжал:

— Произнесу лишь ритуальный вопрос: почему ты решил вступить в наши ряды?

— Только здесь я чувствую себя свободным! — искренне ответил я.

— Хороший ответ. Добро пожаловать, Наемник! — с этими словами он протянул мне доспехи из шкуры болотожора — довольно крепкие и надежные. Ладно, потом примерю. Сейчас же мне хотелось задать еще один вопрос.

— Скажи, Ли, намерены ли вы оставить просто так дело с нападением на Свободную Шахту?

— Сейчас вот возьмем, и всех простим! — хмыкнул он, — Гомезу еще жарко станет от собственной дури. Сейчас мы разрабатываем варианты возвращения шахты, а пока Корд с несколькими верными ребятами патрулирует единственную дорогу от нее к новому Лагерю.

— Одного я не возьму в толк, — удивился я, — как получилось, что Наемники дали маху? Горн мне говорил, что Свободную Шахту охраняло около двух десятков человек…

Орик заскрипел зубами. Где-то там, у шахты, валялось тело его родного брата, а он ничего не мог поделать.

— Они спустились сверху, — выдавил он, — и перестреляли из арбалетов почти всю охрану. А затем добили остальных. Говорят, не пощадили даже рудокопов.

Я кивнул и молча отправился к себе в хижину — переодеваться. Доспехи пришлись мне впору, но что-то мне не нравилось. Через несколько мгновений я понял, что именно. Эта броня не могла защитить так, как та, к которой я уже успел привыкнуть. То есть она для меня уже была неактуальной. Я еще раз поднялся наверх, но Ли там уже не было. Орик сказал, что обычно в это время он гуляет на свежем воздухе где-то в районе плотины. Делать нечего, пришлось отправляться туда. Нужно было о многом переговорить.

Ли стоял на плотине, подставив лицо ветру, и был очень похож на Рассела Кроу из фильма «Гладиатор». Кстати, даже в сюжете с опальным полководцем прослеживались параллели. Только время и место событий разные. За спиной у Ли висел громадный двуручник, что в сочетании с не самым геройским телосложением смотрелось немного комично. Но Корд однажды мне сказал, что во всем королевстве мало найдется рыцарей, способных продержаться против генерала Ли хотя бы полчаса. Даже Кор Ангар, проводящий много времени в изнурительных тренировках, оценивал свои шансы против Ли, как незавидные.

Что касается меня, то я пока с двуручниками дела не имел. Но собирался попробовать…

— Ты наверное слышал, — внезапно обратился ко мне Ли, — что я раньше был генералом?

Мне ничего не оставалось, как молча кивнуть.

— Король уважал меня, солдаты меня почитали на втором месте сразу после богов. Армия, руководимая мной, одерживала только победы. К слову, от заведомо проигрышных сражений я уклонялся. Одним словом, я был обласкан богами, королем и простым народом…

— Но не всем нравилась такая популярность, — вставил я, — лизоблюды и королевские жополизы должны были ненавидеть тебя.

Ли окинул меня внимательным взглядом своих серых глаз.

— А ты не только храбрый солдат, — заметил он, — ты еще и проницательный человек. К сожалению, я не был таким проницательным и дальновидным. Поэтому придворные интриганы затеяли крупную игру, в которую вовлекли короля, меня и, самое печальное, королеву.

— Ловкий ход.

— Увы. Король понимал, что слухи, распускаемые обо мне и королеве, не имеют под собой никакой почвы, но под давлением придворных вынужден был уступить. Я был арестован и сослан сюда. Это то, что тебе известно. Но я не собираюсь гнить здесь! В один прекрасный момент Барьер падет, и вот тогда пробьет мой час. Я отомщу!

— Что? — ужаснулся я, — и даже королю?

— Да. Даже этому мягкотелому ублюдку, который предпочитает слушать то, что приятно слышать, а не то, что происходит на самом деле. И еще, Марвин…

— Да?

— Пожалуй, я даже возьму в жены королеву. По-моему, я это заслужил.

— Я бы тоже на твоем месте взял. И даже заставил бы ее родить мне Ли Второго!

— Она уже слишком стара для этого! — фыркнул опальный полководец, — пожалуй, мне придется ограничиться принцессой Индиго — дочерью этого старого плута. Но это все — планы. Ты-то куда собрался?

— Да к тебе. Доспехи меня эти смущают. У тебя ничего получше нет? Я нынче большой и хожу в такие места, где эту скорлупку проткнут и не заметят.

Ли еще раз пробежался взглядом по моей стати.

— Хорошие доспехи предназначены только для самых крутых Наемников. Но, поскольку ты перешел к нам из самых крутых Стражников, то я скажу тебе «да». Доспехи под твои амбиции у меня есть. Однако стоят они недешево. Две тысячи сто кусков руды. Есть у тебя такие средства?

— Заверните, — небрежно сказал я, — то есть, разверните. И вот вам ваши две тысячи кусков и еще сто в придачу.

Ли снял с плеча такой же рюкзак, как у меня, и достал оттуда приличных размеров сверток.

— Это — лучшие доспехи во всем лагере. Скроены из шкуры тролля, а по сочленениям усилены магическим металлом. Набедренники, наголенники, наручи и прочее покрыты тонким слоем металла. За приличные деньги ты получаешь приличные шмотки. Ну-ка, примерь!

— Прямо здесь, что ли?

— У нас не Болотный и не Старый Лагерь. Баб нет — никто твои прелести не увидит. А если и увидит, то не оценит. Хо-хо! А ты неплохо развит для новичка, парень. Можно уже начинать занятия с двуручником. Только погоди немного, нужно лишку поколдовать над твоими мышцами — нет в них необходимой гармонии. Куски мяса, не спорю, здоровенные, что у мракориса… а сейчас мы…

Я-то в суматохе и позабыл, что Ли является учителем самого высокого ранга. Минут двадцать он перекраивал мою мышечную структуру, пока я не стал похож на культуриста с гармонично «раскачанной» мускулатурой. Затем Ли велел мне одеться и преподал первый урок сражения двуручным мечом. Он сказал, что хоть обладатель двуручника и проигрывает обладателю одноручного меча в скорости, зато выигрывает в силе и расстоянии. На котором можно с помощью нехитрых приемов держать противника в отдалении. В хитрых приемах он натаскает меня позже, когда мое тело свыкнется с этой железной оглоблей, что почти в два раза тяжелее привычного для меня меча.

— Тебе будет не так сложно перейти на другой тип оружия, — сказал мне на прощанье Ли, — ведь ты все-таки мастер одноручника. Кстати, силы в тебе нынче столько, что ты можешь сражаться двуручником даже одной рукой. Главное, выбери себе подходящей клинок.

Я поблагодарил его за науку и отправился по дороге, ведущей к Старому Лагерю. Мне нужно было еще раз попасть в Горный Форт — предупредить Лестера о том, что его ждут приятели в каком-то «тайном месте». На выходе из Нового Лагеря я столкнулся со стремительно несущимся Горном и передал ему просьбу Диего. Не останавливаясь, Горн проорал «спасибо» и помчался дальше. Мне доводилось слышать краем уха, что на него Ли возложил обязанности организации операции по освобождению Свободной Шахты.

Я прошел мимо стоящего спиной ко мне Лефти и отвесил ему дружескую оплеуху, от которой он покатился в пыль.

— Что за черт! — выругался он, поднимаясь и сжимая кулаки.

— Лицом стоять ко мне, когда я прохожу! — рявкнул я.

— Тьфу ты! — сплюнул он, — связался с тобой, дернул меня черт! Теперь вот жизни нету никакой!

— Хочешь, я Лорда отметелю! — предложил я любезно.

— Зачем?

— А чтобы тебе не так обидно было!

Он промолчал, вспомнил, как Лорд не так давно вступился за него и они на пару выплевывали выбитые зубы. Затем мужественно помотал головой.

— Не-а! Это — моя война.

— Ну, смотри. Я помочь хотел.

Впервые с тех пор, как попал сюда, я шел, никуда не торопясь. Зашел по дороге к Айдану, и мы с ним раздавили бутылочку варрантского контрабандного винца, поговорили по душам. Душа у охотника была богатая, и за определенные отчисления в его пенсионный фонд он щедро делился своим жизненным опытом. Выслушав несколько «охотничьих историй», я вкратце пересказал ему сюжет «Особенностей национальной охоты», убедился в который раз в отсутствии сюжета, пожелал Айдану «ни пуха, ни пера» и отправился дальше — к Кавалорну. Того я не видел очень давно, практически вечность, надо бы зайти и угостить его чем-нибудь покрепче рисового пива. Ведь в результате обшаривания сундуков я разбогател на довольно большое количество разной выпивки. В частности, было у меня несколько бутылок из темно-серой глины с замысловатыми печатями. Что-то мне подсказывало, что там содержится не обычный «коктейль Молотова», а нечто раритетное. Даже по местным понятиям.

Спускаясь вниз на полянку, где слева через ветви деревьев уже поблескивала красная черепичная крыша, я внезапно остановился. Немного правее жилища располагался детина в шмотках Стражника из Старого Лагеря. Заметив меня, он проорал:

— Эй, парень! Не бойся, иди сюда!

— Скорпио? — удивился я, — что ты делаешь здесь, вдалеке от своих полусумасшедших сородичей?

— Ты тоже, смотрю, команду сменил! — огрызнулся он.

— Так что, ты…

— Да! Я тоже дал деру. Ну… мне не по себе в последнее время было. Поэтому я схватил кой-какие вещички из замкового арсенала, и был таков.

Он снял с плеч рюкзак (что-то в последнее время мне на глаза частенько попадаются люди с рюкзаками), расстегнул его и дал мне посмотреть. Да! По мелочам этот малый не работает! Я таких мечей в жизни не видел. А ведь там еще были и арбалеты! Заметив интерес на моем лице, он предложил:

— Выбирай! Если, конечно, у тебя есть руда…

Договорить он не успел. Мой кулак со всего размаха впечатался ему в подбородок. Теряя сознание, Скорпио аккуратно сполз на траву, где копошились мясные жуки.

— Извини! — раскаялся я, — тяжеловат твой рюкзачок что-то. А я в последнее время навострился в переноске тяжестей.

Что такое парадокс рюкзаков применительно к данному миру? Правильно! Это — когда один безразмерный мешок вкладывается во второй. Разрешение задачи оказалось весьма успешным, и я отправился дальше, не ожидая, пока Скорпио придет в сознание. Пробуждение его будет весьма мучительным и болезненным. И полным разочарования.

Передумал я чего-то идти к Кавалорну. Не терпелось мне посмотреть трофеи, говоря откровенно. Поэтому я решил обойти Старый Лагерь, и на берегу речушки отыскать укромное место, где бы меня никто не смог увидеть и застать врасплох. Можно было бы вновь отправиться в развалины орочьего храма, но никто не мог гарантировать, что там пусто. Как-то же орки оказались там! Еще мне хотелось по дороге переброситься парой слов с Мильтеном — подбодрить парня. Ведь он был самым молодым из Магов Круга Огня, а теперь остался в одиночестве.

Мильтен по-прежнему дежурил на пятачке у Северных Ворот и от нечего делать выкладывал ногами мозаику из камешков. Материал для его картины валялся рядом, так что жаловаться ему приходилось только на отсутствие вдохновения. Мильтен не жаловался. Когда я подошел и окликнул его, то обнаружил, что грандиозная задумка на пути к исполнению.

— Что это? — спросил его я, забыв поздороваться.

— Это? Это изображение Инноса в древних манускриптах. Таким его изображали наши предки.

— Фу-ты! — выдохнул я, — а мне уж померещилось, что это руна переноса к чертовой матери. С билетом в один конец.

— Чего? — не понял он, — руны ведь маленькие, и они из магического камня.

— А это — модель. Из обычного. Как дела, Мильтен?

Он пожал плечами. Дела у него были неважнецкие, но Диего поступил правильно, дав парню задание. Правда, оно отнюдь не отвлекало Мага от мрачных мыслей, но он все же был при деле.

— Вина не хочешь? — спросил я у него.

— Мы — аскеты, — ответил Мильтен, — нам можно пить только пиво. От вина твердеет мозг и размягчается сердце.

— А вот это уже ни к чему! — кивнул я.

Мы перебросились еще парой ничего не значащих фраз, он пожелал мне успехов в моих поисках некроманта, а я пожелал ему чаще менять опорную ногу, чтобы не развился артрит. Когда я прошел сто шагов и обернулся, он печально смотрел мне вслед. Надо будет напомнить Диего, чтобы сменил мальца и отправил его… ну, что ли к Магам Круга Воды. Все же не так одиноко ему будет.

Сидящие под стеной Старого Лагеря рудокопы при моем появлении вскочили и задали стрекача. После них остался лишь горящий костер, несколько мисок с разогретым обедом и два куска жареного мяса.

— Ну вот, мною уже мамы детей пугают! — фыркнул я, впиваясь зубами в хорошо прожаренное мясо.

Тропинка уводила дальше в лес. Дураки-рудокопы побежали туда, а мне вовсе не нужно было, чтобы меня застали при осмотре добычи. Поэтому я переправился через реку и отправился севернее — на вершину небольшого холма. Лес внезапно закончился — моему взору открылась полуразвалившаяся башня старого маяка. Это я говорю «маяка», потому что располагалась эта башня на высоком обрыве. Внизу шумело море, и ветер доносил до меня соленые брызги воды. К башне вела порядком утоптанная тропинка. Что за черт? Сколько ни болтался по всей Колонии, но про эту башню ни разу не слышал.

Зато на холме я был вне досягаемости чьих-либо взглядов. Можно спокойно разложить на траве трофеи и прикинуть, какой куш сорван. Не торопясь, я достал рюкзак Скорпио, еще раз огляделся по сторонам и принялся выкладывать из него все, что там находилось. Некисло! Полтора десятка мечей всех существующих форм и видов, несколько арбалетов, здоровенный мешочек с рудой (поболее того, что презентовал мне Кронос), три или четыре амулета. Редких амулета — я раньше таких не видел, хотя у Магов насмотрелся всякого.

Среди мечей мне понравился одноручник с оптимистическим названием «Удар Ярости». Это был шедевр среди одноручных мечей. Стоил он целое состояние, но, простите за тавтологию, он того стоил. Великолепный баланс, отменная заточка, чудесная рукоять. Я немедленно вооружился им. Исполнение моих мечтаний продолжалось: точно такой же арбалет, как у Шакала, лежал среди кучи этого великолепия, поблескивая желтым, покрашенным охрой ложем.

Из амулетов я повесил себе на шею амулет силы, сразу почувствовав, как мои мышцы налились дополнительной мощью, а доспехи протестующе заскрипели.

— О, Аданос с Сатурасом… тьфу, с Инносом! — подивился я в очередной раз, — в какого монстра я превращаюсь? Для выполнения какой задачи меня готовят?

Для пробы своих сил я ткнул вполсилы кулаком по дубовой двери, что вела в недра башни. Замок в ней треснул, она отворилась и осталась покачиваться на одной петле. Вот дела-то! Нерешительно ступая по пыли, что копилась здесь в течение десятилетий, а то и веков, я вошел внутрь. Полуразрушенная лестница, ведущая наверх. Винтовое сооружение, уходящее вглубь — в подвалы.

Как тупо шутили мужики с насосной станции, вверх лететь не суждено нам, поэтому я избрал путь вниз. Исследовательский, так сказать. Вспомнил игру «Дьябло» и решил повторить подвиг Александра Матросова. Или Кота Матроскина? Смелее, синьоры! Нас ждут… блин, а ведь там — в «Дьябло» — было не все так просто. Похаживала там нечисть всяческая…

Как бы в подтверждение моих опасений, где-то неподалеку загромыхали кости, и ко мне навстречу радостно кинулось несколько скелетов. Сжимая в пальцах мечи и катэры (катетеры?), эти порождения некромантии накинулись на меня, клацая челюстями с неполным набором зубов. Это просто здорово, что оружие у них было самого паршивого качества — иначе лежать бы мне в этом подземелье до скончания веков, или еще хуже — воевать в образе такого вот скелета по приказу какого-нибудь паршивого некроманта. Еще мне повезло, что перед самым входом в катакомбы я вооружился по-настоящему превосходным мечом. «Удар ярости» оправдывал свое название, с одного удара пересекая позвоночники и круша ребра. Мне даже показалось, что скелеты несколько опешили. Такая «рыбка» еще ни разу не попадала в их сети.

Очистив от нечисти нижний ярус, я осмотрелся и обнаружил… что это — вовсе не нижний ярус. А обнаружил я еще одну винтовую лестницу — ведущую ниже. Там меня ожидали в засаде еще несколько скелетов. Теперь я был уже научен, и старался не подпускать их к себе всех сразу, а прижался спиной к стене и уничтожал нападающих по мере приближения. Это мне удалось и отчасти из-за того, что мы пребывали не на открытом пространстве, где у скелетов было бы преимущество в маневре.

И начались мои странствия по бесконечному лабиринту катакомб. В какой-то момент меня охватила паника, потому что я осознал, что не представляю, как буду выбираться отсюда. Но загнал это чувство безнадеги глубоко внутрь себя и продолжал отлавливать и крушить скелетов, попадающихся на моем пути. Пока есть противник, воинская служба имеет смысл.

В одном месте несколько галерей собирались в одну, своды пещеры подымались, образуя большой зал. Здесь на меня бросился чуть ли не десяток скелетов, справиться с которыми мне удалось ценой огромных усилий. Дальше я заметил что-то неладное. Только уничтожу наседающих скелетов, как в углу пещеры проскакивает как бы электрический разряд — и вот уже новая парочка костистых убивцев спешит продырявить шкуру тролля, охраняющую бренное тело старины Марвина.

Вглядевшись во тьму, я сорвал со спины арбалет и наугад послал несколько болтов туда, где мерцал загадочный свет. Однажды попал — оттуда донесся пронзительный стон раненого существа. Это было уже что-то. Скелеты, насколько я знал, подобные звуки были издавать не в состоянии. Чисто физиологически. Я выстрелил еще несколько раз. В углу противно хрюкнуло и о каменный пол пещеры ударилось что-то мягкое.

Сразу стало очень тихо, слышно было только едва слышимое потрескивание горящих факелов, укрепленных на стенах. Я прошел в угол и едва не наступил на худосочное тело некроманта, выряженное в полуистлевшие лохмотья. Это был особый вид некромантов под названием «маг скелетов». Простейшие существа, порою являющиеся порождением колдовства более опытных некромантов. Способные лишь на парочку заклинаний, но обладающие значительной магической силой. Так и есть. Я обнаружил рядом с тщедушным тельцем некроманта руну «Ледяная стрела» и кучу свитков с заклинанием «Вызов скелета». Вот кто наполнил эти катакомбы скелетами! Зачем только, интересно мне?

У стены пещеры обнаружилось парочка сундуков, наполненных всяческим барахлишком. Я забрал руду и пару свитков. Остальное мне было не нужно — я и так уже путался в собственном рюкзаке. А с тех пор, как туда перекочевало имущество Скорпио… нет, мне просто необходимо попасть на барахолку и избавиться от доброй половины лишних вещей!

Решив немного продвинуться дальше и осмотреть остальную часть катакомб, я переступил через тельце некроманта и споткнулся об увесистый фолиант. Не понял! Что эта мерзость здесь почитывала? Сунув книгу в рюкзак (представляете, совсем в темноте не умею читать!), я принялся блуждать по лабиринтам катакомб, время от времени отправляя в небытие встречающихся на моем пути скелетов. Мало-помалу, в коридоре стало светлеть. Я ускорил шаг и буквально через пару минут вышел в помещение, явно некогда бывшее складом каких-нибудь контрабандистов. Пустые бочки, ящики, кое-что из нехитрой утвари.

Ясное дело, Барьер не впопыхах ставили. Заранее было объявлено, что «зона номер такой-то является секретной с такого-то числа такого-то месяца». И в период «от и до» будьте добры — очистить от вашего присутствия оную территорию. Вот даже контрабандисты убрались. Пройдя сквозь этот естественный пакгауз, я вышел на небольшой пирс. Настолько небольшой, что человеку непосвященному он показался бы просто мостками, навроде тех, накренясь с которых бабы полоскают белье.

Между прочим, за всеми этими сражениями и исследованиями я совершенно упустил из виду такой фактор, как время. А зря, потому что небо уже стало темнеть, и сквозь мыльную пленку барьера начинали просвечивать первые звезды. Тут я оказался перед дилеммой: либо плыть до берега вдоль скал, либо возвращаться назад тем же путем, которым пришел сюда. Тут же в мозгу молнией сверкнула мысль — телепортация. И неудивительно! Ведь я пока еще оставался человеком иного мира, в котором этот способ не входит в число привычных способов передвижения. Вооружившись руной переноса в Болотный Лагерь, я прочел заклинание.

— Посторонись!

Идол Тион уже привычно отпрыгнул в сторону и пожаловался:

— Пока Кор Ангар не вручил тебе руну переноса, я себя чувствовал не в пример спокойнее. Что новенького?

— Ничего определенного пока не известно! — ответил я на манер бравого солдата с чудной чешской фамилией, — вот, первый том из собраний сочинений неизвестного автора обнаружил. Взглянуть, что ли, пока видно?

Я достал из рюкзака томик с вычурными буквами «Хроманин» и присел на ступеньки постамента. Заинтригованный Гуру примостился рядом со мной. Уже с первой страницы стало ясно, что моих знаний на расшифровку этой тайнописи явно недостаточно. Текст книжечки гласил:

Тот, кто решился отвергнуть все соблазны и встать на путь добродетели, должен знать, где сокрыт источник моей силы. Это поможет ему порвать цепи, которыми этот мир сковывает его, и доказать, что он достоин получить Хроманин.

Мудрец рассматривает ситуацию в целом, прежде чем приступать к следующему заданию.

Я прочитал все это и так, и эдак. Выражение в духе Карл Маркса… с похмелья. Попытался читать через слово задом-наперед, через букву и по первым буквам слов. Ничего осмысленного. Идол Тион задумчиво шевелил губами, пытаясь прочитать текст до конца. Все эти умнейшие Гуру некогда были простыми рудокопами, которых обучил премудростям грамоты покойный Юберион, так что скорочтением они похвастать не могли.

— Совершенно ничего определенного! — повторил я.

— Тайна есть! — изрек Гуру, — это всего лишь первая из книг. Где-то должны быть остальные, потому как написано: «прежде, чем приступить к следующему заданию». Само задание должно быть в следующей книге. Или что-то вроде этого.

Надо же! Ловко меня уел недотепа-Гуру! Выходит, не всегда достаточно навыков быстрого чтения. Иногда из-за этого даже можно пропустить действительно нечто важное. Мы у себя привыкли, чтобы основная соль в тексте подчеркивалась красным, или выделялась жирным шрифтом… здесь же иные понятия. Для выделения отдельного предложения попросту используется чистая страница. И на всю страницу пишется «Мудрец рассматривает ситуацию в целом…». Мудро. Мудро до идиотства.

— Ладно, Мефодий ты наш местный, — сказал я, складывая книгу обратно в мешок, — как только найду второй том, обязательно почитаем вместе.

— Обещаешь? — спросил с тревогой Идол Тион.

— Зуб даю!

— Болотожора? — по привычке восхитился Гуру, — я тогда буду полностью счастлив.

— Может, тебе еще и задницу на ночь? — проворчал я, направляясь к Храму, моими стараниями превращенному в общежитие.

— В каком смысле? — растерянно улыбнулся он.

— В смысле, почесать.

Натали ждала меня, сидя на ступеньках Храма, рядом со Стражами. Стражи вовсю пыхтели болотником, стараясь не обращать внимания на изящное декольте моей боевой подруги, сквозь которое было видно три четверти ее восхитительного бюста. Болотник делал свое коварное дело — Стражи под его влиянием уже начали поглаживать друг дружку по интимным местам.

— Что это вы тут развели? — грозно спросил я, — что за «шоу педерастов» вы тут устроили? Наталья, а ну-ка, брысь внутрь! Если хочешь на ступеньках посидеть, то переоденься. Теперь вы! Как-то раз в одном из… замков среди… менестрелей был проведен… конкурс на лучшее окончание… фразы. Фраза звучала так: «В лесу раздавался топор дровосека». И вы знаете, кто победил? Победил один под вихрастого деланный паренек с эпитафией «мужик топором отгонял гомосека». Просекли? К чему это я? Вы «УГ и КС» читали? Там русским по белому написано: «Часовому запрещается: пить, курить, играть в карты, онанировать и отправлять прочие службы». А если бы сейчас болотожор приполз? Вот взял бы вас тепленьких! С раздраженными рецепторами…

Услыхав мой недовольный рык, из Храма вышел Кор Ангар и стал с удовольствием меня слушать. Я же, при виде публики, ощутил прилив вдохновения и вещал дальше, не замечая, что к ступенькам стали приближаться Послушники и некоторые из Гуру.

— Правительство в лице Учителя Кор Ангара заботится о вас, снабжает вас пищей и спецодеждой, выдает ежедневно по три порции болотника, предоставляет бесплатные точила для ваших тесаков и кузнечное обслуживание. К вашим услугам шестеро Гуру! Духовные наставники, позабыв про сон и покой, из кожи вон лезут, чтобы наставить вас на путь истинный — чтобы ваши бренные души после окончания краткого земного существования заняли подобающие им места в небесных чертогах и иных мирах! Что от вас требуют взамен? Во-первых, соблюдать воинскую дисциплину. А во-вторых, скрупулезного исполнения своих обязанностей. От вас никто не ждет ничего архисложного, перед вами не ставят невыполнимых задач, а вы манкируете своими непосредственными обязанностями и в святое для часового время развлекаетесь изучением эрогенных точек на теле ближнего!

Стражам было очень стыдно. Кор Ангар строго осмотрел их и подтвердил:

— А ведь вы, ребятки, малость того… зажрались. Вот и Марвин уже заметил… сутки на часах постоять в тягость. Сперва вы не заметите порванный ремешок на доспехах, затем забудете очистить ваш меч от ржавчины, а после вам покажется в тягость ежедневно таскать свой арбалет. Наконец, вы уснете на посту, и проползающий мимо болотожор закусит вами. А затем отправится на обед в Лагерь.

Неуловимым движением он сшиб обеих Стражей с ног и продолжал дальше:

— Я сажу вас, мерзавцы, на двухнедельный пост и этим самым убиваю двоих падальщиков: во-первых, это спасет вас от сна на посту, а во-вторых, покажет остальным, что расслабляться нельзя ни на минуту. Идите к Гор Ханису и скажите ему, чтобы отправил вас на сбор болотника. Передайте также, чтобы он отправил сюда смену.

Мудрое решение Кор Ангара было встречено таким же мудрым молчанием. Повздыхав немного, Гуру разошлись, а вслед за ними расползлись и Послушники. Предводитель Болотного Лагеря почесал волосатую грудь и зевнул, показав мало чем уступающую болотожору по количеству зубов пасть.

— Давно собирался Стражам выволочку устроить, да все собраться не мог. Так мне по должности положено, а ты чего разъярился?

— Не люблю непрофессионалов! — с интонациями Филиппа Киркорова заявил я, — совершенно не умеют разговаривать со звездами… тьфу, с Героями! Что, в принципе, одно и то же.

Кор Ангар вдумчиво почесал затылок.

— Ты раньше кем был?

— Насосами управлял. А что?

— Да говорить складно умеешь. Видать, слушались тебя эти «насосы». Слушай, там мне из Нового Лагеря вино прислали, а Натали с моей Хани (Моей!) окорок по-тимарски приготовили. С подливой из серафиса… хм! Рис нам уже наскучил, так что будем употреблять это дело с вареной репой. Варрантцы этот овощ турнепсом называют, слыхал?

— А то! Пойдем, а то мне рано вставать нужно. Сатурас попросил разузнать кое-что… старого приятеля разыскать.

— Не Ксардаса, случайно?

— Его, родимого. Дал из библиотеки две книги: инструкция, как с големами бороться… почитаю на сон грядущий.

Он окинул меня недоверчивым взором.

— Если бы я тебя не знал так хорошо, то подумал бы, что ты хвастаешь. А хвастунов я ненавижу!!! У тебя все дома?!? Ты голема видел когда-нибудь? Это огромная каменная глыба! Я однажды имел дело с каменным големом — тикал во все лопатки, не стыжусь тебе признаться. Это — совершенно бестолковое создание со стофунтовыми кулаками! Голем выше тебя в два раза и гораздо шире! Да вообще неизвестно, вышел ли хоть один человек победителем из схватки с големом!

Я лениво зевнул и сказал:

— Да полно тебе! Я уже завалил одного голема. Он топтался на мосту и мешал мне пройти в Горный Форт. Поначалу, конечно, мне досталось… но все закончилось благополучно. Лестер, кстати, может подтвердить.

— Ты??? Ты завалил голема? Чем?

Удивления в его голосе было ровно столько, сколько бывает у бывалого рыбака при известии, что рядом с ним мальцы поймали на червя трехметрового сома.

Я же просто снял с плеч рюкзак, достал из него молот и протянул его Кор Ангару для ознакомления. Сказал, что нашел в пещере, неподалеку от разрушенного замка на горе. Тот от удивления едва не задохнулся:

— Это же… это же Орочий Молот!

— Да? И чем же он знаменит?

— Это — молот легендарного предводителя орков — Мар-Шака!

— Неужто самого Самуила Яковлевича? Не думал, что его имя гремит и здесь…

Кор Ангар ухватил молот за рукоять и влюбленно рассматривал резьбу и руны.

— Этому молоту две тысячи лет! Тогда была самая жестокая на памяти людей война между нами и орками. Орки едва не победили… Мар-шака удалось заманить в ущелье и завалить камнями, но его молот орки спрятали в тайном месте. С тех пор о нем ничего не было слышно… ну почему я его не нашел? Ведь я пробегал неподалеку, когда сматывался от голема!

Мне пришлось пообещать, что после окончания всех баталий я подарю этот молот ему. А если найду от этого комплекта серп, то присовокуплю к подарку и его. А пока я всего-то и желаю, что поесть да поспать.

— Попить бы, попеть бы, пожрать бы! — понимающе кивнул приятель.

— Ага! Только бы не пахать бы! — вспомнил я старую, избитую, невесть когда подслушанную шутку.

После обильного ужина с умеренными возлияниями (Герою поутру свежие мозги нужнее, чем водителю-дальнобойщику) мы с Натальей лежали на нашем шикарном полуторном ложе и я читал ей вслух выдержки из «Арканум Голум», что в переводе на человеческий означает «Охота на Големов».

Магия големов

Только тот, кто сам хоть раз сталкивался с этими созданиями, берущими своё начало от первородных элементов, поистине понимает глубину уважения, которым проникается столкнувшийся с ними путешественник.

— Да уж! — проговорил я деревянным голосом. — Аж штаны испачкаются у бедолаги-путешественника от такого уважения.

Каменный голем

Эти каменные колоссы практически неуязвимы. Мечи, топоры и луки не причиняют им ровным счётом никакого вреда. Единственным зарегистрированным случаем победы человека над големом является доклад наёмника. Он рассказал, что от удара молота в големе появилась трещина. От последовавших затем ударов она стала расширяться, пока голем попросту не развалился.

— Что и требовалось доказать! Бздынь кувалдометром — и от голема остается только крупнофракционный щебень!

Натали счастливо засмеялась. В моих объятиях ей были не страшны никакие големы. Я взял в руки второй томик.

Ледяной голем

Ледяные големы чем-то сродни каменным, только тела их, похоже, состоят из воды. Всё известное человеку оружие просто скользит по шкуре этих созданий. Путешественники должны также знать и постоянно помнить о ледяном дыхании големов, потому как забывчивые рискуют превратиться в сосульку. Один из магов огня рассказывал, что встречал ледяного голема. При этом он явно не смог причинить магу сколь-нибудь значительных неприятностей.

Огненный голем

Согласно рассказам, эти создания способны превратить человека в пылающий факел одним лишь своим прикосновением. Один из случаев столкновения с таким големом был зарегистрирован в прошлом году. Исход схватки остался неизвестен, однако точно установлено, что заклинания молний и льда способны причинить вред огненному голему.

— О чем это, я не поняла? — переспросила Натали.

Я задумался, пытаясь облечь мысли в доступную форму.

— Старая песня. Инструкция о том, что огонь должно заливать водой, а лед боится огня. Главное, чтобы средства защиты были всегда под рукой.

Я сел на кровати и принялся нащупывать рюкзак.

— Ты куда? — всполошилась девушка.

— Спи! Мне нужно подобрать… нужные слова для завтрашней беседы со слугами стихий. Одно хорошо — до плазменных големов здесь научная мысль не дошла. А может, подсказать идею?

Уровень 20. Некромантия как вид народного искусства и ностальгия по-орочьи

По узкой извилистой тропе на высоте около одного метра от ее поверхности летел крупный полосатый шершень. Со стороны казалось странным — подобных целеустремленных шершней ранее не появлялось. Я летел и хихикал про себя. Или «обо мне?» Про себя, обо мне! Как жаль, что насекомые не поддаются тренировке! Их бы можно было использовать вместо почтовых голубей, то есть вместо гонцов.

В прошлый раз мне пришлось лететь через орочьи земли, чтобы значительно сократить путь. В этот раз я летел туда же, но уже с определенной целью. Летел потому, что заклинания «Превращение в шершня» у меня еще были в количестве нескольких штук, а пузырьков с эликсиром ускорения было всего два. Этот замечательный эликсир давал способность употребившему его передвигаться с гораздо большей скоростью. Я подозревал, что способность эта достигалась за счет дополнительного расщепления белков и изменения скорости нервных импульсов — использовавшие эту адскую смесь клялись, что у них после подобного передвижения никогда в жизни не было такого зверского аппетита. В буквальном смысле они были готовы жрать кору с деревьев.

Заклинание превращения также отнимало энергии — будь здоров, но это уже стало для меня привычным делом. Вернувшись обратно в человеческий облик, я съедал предусмотрительно захваченный с собой окорок. Всего и делов! Тем временем шершень (то есть я) долетел до развалин какой-то крепости и свернул налево. Судя по карте, до каменного мешка с големами оставалось совсем немного. Что мне нравится в образе шершня, так это та легкость, с которой можно прыгнуть с обрыва в какую-нибудь пропасть. Насекомое это не может летать на большой высоте (по крайней мере, мне выше двух метров в прыжке подняться не удавалось), но воздушная прослойка между крыльями и поверхностью действует на манер амортизатора.

Я выбрал удобное местечко на повороте и превратился в обычного Наемника. Сожрал несколько килограммов мяса для восстановления «кислотно-щелочного» баланса, а после вооружился вселяющим почтение Кор Ангару «Орочьим молотом». Первым, согласно реестру, был каменный болванчик. В Болотном Лагере для встречи с двумя другими представителями стихий (уж очень я сомневаюсь, что камень — это стихия, все же камень — это своего рода земля) я посетил Идола Кадара и набрал кучу свитков с противоположными по действию заклинаниями типа «Огненная стрела» и «Ледяная стрела». С молниями я решил пока не связываться, так как до конца не был уверен в их воздействии на слуг стихий.

Одним словом, подготовка к рейду заняла у меня минут тридцать. Я слазил на вершину холма, убедился, что на тропинке и впрямь переминается с ноги на ногу каменный голем, размашисто перекрестился и двинулся вперед. В одном месте тропинка вышла на открытое место, где почему-то раздваивалась. Одна часть устремлялась прямо — в земли орков, а другая сворачивала налево и вновь углублялась в скалы. Неподалеку паслось небольшое стадо кусачей, по поводу которых у людей так и не сложилось определенного мнения: вольные это хищники или прирученная орками порода. Не желая оставлять у себя за спиной подобные сюрпризы, я избавился от них с помощью своего нового арбалета. Заодно и проверил игрушку. Ну, что можно сказать? Отдача от этой дуры, как от гранатомета. Знаю, я ведь когда-то служил вторым номером у гранатометчика. А к концу службы и сам научился пулять из него — танк в прыжке подбивал. Шутка.

Восхитившись тактико-техническими данными арбалета, я решительно повесил его за спину, и с молотом наперевес углубился в скалы. Пройти мне позволили немного… тут же раздался топот полуторатонного (а может и больше) тела — из-за угла во всем великолепии показался каменный голем, почти точная копия того, что мне удалось завалить на мосту. Уклонившись от чудовищной плюхи, я размахнулся и ударил ему по опорной ноге. Голем обиженно отпрыгнул и насторожился. Видимо, почувствовал мощь древнего молота. Вот же незадача! Каменный болван чувствует, а я — человек из плоти и крови — ну решительно ничего не ощущаю. Обычный кусок мягкого железа, насаженный на рукоять из не шибко ценной породы дерева.

Со второго раза я его достал. Моя супер-кувалда угодила прямо по каменному туловищу и расколола его на две части. Больше ему не бегать, черепов с костями не крушить… помянем раба божьего, прихвостня беллиарского, слугу некроманта… чего это там белеет? Я носком сапога разворошил кучу щебня, в которую превратился каменный голем, и достал уникальный булыжник. Размером с яйцо страуса. Это было сердце голема — непременный атрибут магии големов. Как я слышал краем уха, големы не берутся из пустоты, а всегда строятся на некоем базисе. Вот такой базис я нынче и держал в руках. Булыжник килограмма в полтора весом. Основа любого каменного болвана. Спрячу я его в рюкзак — авось пригодится!

Осторожно передвигаясь на ставших ватными ногах, я добрел до очередного крутого поворота и глянул за него. Красиво, мать вашу так! Словно станция метро «Новослободская». Переливаясь солнечными искрами, метрах в тридцати от меня застыла пронзительно синяя туша ледяного голема. Острые пики его ушей вращались, точно антенны на крыше противоракетного комплекса. Я отступил и вытащил свитки с заклинаниями огненной магии. Вроде бы и никудышный из меня колдун, однако же, по бумажке повторять могу! Всего у меня было пять свитков — цена на них, знаете ли, тоже не маленькая.

Мне удалось швырнуть в сторону ледяного монстра целых две «огненных стрелы», а затем пришлось в панике отступать. Какое там отступать! Я несся от него, как заяц от охотника! И все же он меня достал своим ледяным копьем… как говорится, пуля была на излете. Мне удалось запрыгнуть за валун и там уже обессилено свалиться в прострации. Обеих своих ног я попросту не чувствовал, а глянув на них, содрогнулся. По самые колени они представляли собой глыбы льда. Боясь пошевелиться (так как кости могли попросту отколоться), я вытащил рюкзак и выпил зелье восстановления. Мало-помалу корка льда растаяла, образовав под моей задницей лужу приличных размеров. В ногах приятно закололо, а еще через несколько минут я был живее живого. Правда, с мокрой задницей.

— Ничяво! — пробормотал я, — огненный голем подсушит.

— Балда! — фыркнул внутренний голос, — ты сначала этот «рефрижератор» пройди! Что-то непохоже, чтобы он копыта откинул.

Шмыгнув носом, я снова достал свитки с огненной магией. Глянул за поворот — ледяной монстр переминался с ноги на ногу. Не так уже беспечно, как раньше — невооруженным взглядом были заметны деформации и повреждения, причиненные моими «огненными стрелами». Я насупился и принялся снова читать заклинание. Пятой стрелой мне удалось его достать. И то… если бы не я его достал, то он погрузил бы меня в глубокий анабиоз. С билетом в один конец. На радость этому самому Ксардасу. А так снегурочка растаяла…. А я был цел и невредим. Но впереди находилась самая страшная из стихий — Огонь. Храбрясь, я запел песенку, которую тут же и выдумал, и пошел дальше — к следующему повороту.

Яркий свет! Растаяла Снегурочка…

Шансов нет!

И не было у ду-роч-ки…

Стоп! А ну, назад! Поковырявшись в ледяных осколках, я вскоре нашел то, что искал — сердце ледяного голема. Как бы выразился физик, тело с нулевой по Кельвину температурой. Хорошо, я хоть брал его в рукавице. Иначе отморозил бы ладони к такой-то матери. Сердце заняло свое место в одном из бесконечных отсеков бесконечного рюкзака. Как говорится, до востребования.

Расхрабрившись, я в духе лучших коммандос (Шварца и Сталонне) выскочил из-за скалы и метнул в огненное чудище «ледяную стрелу». В ответ до меня донеслось басовитое гудение пламени, а затем раздался топот. Вы скажете, что огненный голем топать не может, но этот топот, кажется, будет стоять в моих ушах многие годы. Я мчался по узкому проходу, а мне вслед летела огнеметная струя. Я на ходу достал из-за пазухи приготовленный пузырек с зельем ускорения и, откупорив его, хлебал из горлышка волшебную пенящуюся жидкость. В момент колени мои обрели невиданную резвость, а подошвы, казалось, не прикасались к земле. Я несся на зависть племенным жеребцам и в номинации на звание «самого быстрого хищника года» мог бы запросто спорить с гепардом. Разница была только в том, что гепард развивает огромную скорость на коротких дистанциях в погоне за дичью, а нынче гнались за мною, и я без роздыху отмахал полкилометра.

Впрочем, кто знает, какую скорость способен развить гепард, если гнаться будут за ним. Возле убиенных мною кусачей я затормозил и свалился почти без чувств. Да-с, господа! Это вам не в облике шершня пожирать пространство. Здесь чистая физкультура — из последних сил достав охотничий тесак, я принялся кромсать тушу ближайшего кусача, вырезая наиболее сочные куски мяса. Я жрал сырое мясо и не чувствовал ни малейшего неудобства, а наоборот, ощущал, как в меня вместе с ним вливаются громадные порции энергии. Да уж, сытому голодного не понять. А по-настоящему голодным я был… ну, наверное, впервые в жизни. Теперь я понял, почему акулы глотают куски скал, набивая себе желудок. Ей-богу, не было бы кусачей, глотал бы камни и я.

Даю вам честное благородное слово Наемника в шкуре тролля: увидав меня, с перепачканной свежей кровью рожей, голем испугался и немного попятился. Попятился настолько, что я без запинок смог швырнуть в него две «ледяные стрелы». Затем я отскочил назад за скалу и тоже немного попятился. И как только голем показался из-за поворота, я ударил в него «ледяной глыбой». Все! Выносите тело! Как же мне в этих углях найти сердце?

Нашел. Оно оказалось похоже на очень крупный уголек. Раскаленный до того, что я начал всерьез опасаться, как бы оно не пропалило мне мой рюкзак. Затем я придумал и положил его рядом с сердцем ледяного голема. Пусть нейтрализуют друг друга — так, по-моему, рассуждал покойный Ньютон в послесловии к своему третьему закону…

Я жив! Я прошел всех слуг стихий! Где этот некромант по имени Ксардас, чья башня нависает своей рогатой башкой над орочьими землями и видна издалека? Мильтен утверждал, что со смотровой башни Замка в Старом Лагере ее видно даже очень хорошо. До конца каменного мешка идти было недалеко, поэтому я взвалил рюкзак с трофеями себе на спину и побрел вперед походкой смертельно уставшего человека. Ну, Слава Богам! Нашел!!!

Вопль получился, пожалуй, посильнее, чем в свое время у Архимеда. Справа от дороги — башня Некроманта, слева — озеро. Не слишком большое, но воды в нем хватит, чтобы мне утолить жажду и отмыть испачканное кровью лицо. Иначе Ксардас может и испугаться — все-таки живой человек, не голем. Я уверенно свернул налево (помните, я говорил, что мальчикам всегда налево?) и принялся раздеваться. Маги Круга Воды утверждали, что в радиусе доброй сотни метров от башни Некроманта живность не водится, поэтому нападения я не опасался. Думаю, в озере не водилось даже крупной рыбешки.

Выкупавшись и очистившись от скверны с помощью большого куска пемзы, я почувствовал себя увереннее. А когда еще и побрился… я думаю, меня поймут многие из мужчин. Ванна и глоток кофе возвращали жизнь и вовсе в мертвые тела. Одним словом, купание в высокогорном озере преобразило меня, даже как-то расхотелось в башню эту проклятую заходить. Но что же делать, когда долг — превыше всего. Я взлохматил пятерней отросшие волосы, чтобы быстрее высохли, напялил на себя доспехи и, не торопясь, направился к башне. Кстати, доспехи Наемника выгодно отличались от соответствующего облачения Стражников тем, что одному их было надевать не в пример проще.

Зашел я в эту башню. Первым делом осмотрелся по сторонам и увидал сундук. Ну, что же! Сундуков таких я еще не открывал! Он даже и не заперт был, аж не интересно! Зато сколько зелий в нем хранилось! Для нашего брата — первое дело. Я торопливо переместил зелья в свой рюкзак и направился в смежное помещение, откуда доносился непонятный звук непрерывно раскрывающегося зонтика и небольшой аромат серных курений. Что за дьявол! Посредине залы махал крыльями самый настоящий демон, оставаясь при этом на одном месте и, время от времени, выдыхая клубы фиолетового дыма.

— Совсем ты охренел, смертный! — проворчал голос прямо у меня внутри, — у Некромантов зелья воровать.

— Смертный? — не понял я, — а кто это со мной бакланит?

Я развернулся и внимательно осмотрелся. Никого. Еще раз повторил ту же операцию. Опять никого.

— Хе-хе! — снова донесся голос, — а вроде умный парень.

— Так это ты со мной разговариваешь? — обратился я к демону. Тот только вздохнул.

— Слушай, а ты не знаешь такого типа, по имени Ксардас? — спросил я.

В моем мозгу снова раздалось отчетливое «Хе-хе!».

— Тебя еще в проекте не было, когда этот тип Родину защищал. Некромант Ксардас — мой Хозяин.

— Слушай, мне очень нужно встретиться с твоим хозяином. За жизнь переговорить, то да се…

— Сожалею, но никак. Мой хозяин разрешил мне впускать только того, кто представит доказательство своей победы над тремя стихиями.

— И где же я возьму такие доказательства?

Демон тоскливо выпустил изо рта полтора кубометра сероводорода.

Стало вовсе мерзко, причем я сразу понял, что сердца трех големов придется отдать. Снял рюкзак и полез в него.

— Вот сердце каменного голема!

Кусок камня исчез из моих рук, точно сработал очень опытный карманник.

— Остаются еще два доказательства.

— Вот сердце ледяного голема.

— Остается только одно доказательство!

— На! Все забирай! — протянул я на вытянутой руке сердце огненного голема.

— Хорошо! — прошелестел голос, — вот, держи руну переноса в покои Хозяина.

Неожиданно у меня в руках оказалась руна точно такого же фиолетового цвета, как и дым, что выдыхал демон.

— Слушай, — произнес я, — а может, ты мне вернешь сердца? Нафига они тебе?

— Пошел вон. Не наглей! — кратко отвечало порожденье Тьмы.

— О кей!

Я взглянул на руну и прочел вспыхнувшую в моем мозгу ахинею на старославянском. Очутившись в другом помещении, удовлетворенно осклабился. Скоро я увижу этого Ксардаса. Но для того, чтобы повидаться с Некромантом, мне пришлось преодолеть несколько коридоров и лестницу на другой этаж. Поначалу я очутился в небольшой комнатке, из которой вел ход наружу, где Некромант, очевидно, производил некоторые наблюдения за звездами и светилами. По крайней мере, я не додумался до другого использования этой открытой площадки. Я уж не стану упоминать, что все сундуки, встречающиеся на моем пути, были тут же досмотрены и профессионально обчищены.

Отдельно, пентхаусом, располагалось здание библиотеки Некроманта. О том, что это именно библиотека, можно было догадаться по длинному ряду стеллажей с книгами, заметных невооруженному глазу даже снаружи. Я мысленно перекрестился и вошел внутрь. Пока мои глаза привыкли к полусумраку, ноги несколько раз едва не споткнулись. Шум, производимый мной, привлек внимание человека в темной одежде, стоящего у дальнего шкафа и погруженного в изучение какого-то труда.

— Какого черта? — раздражительно заявил он, — это кого, в душу мать, ко мне принесло? Давненько ко мне никто не заглядывал.

— Улучшайте дороги! — буркнул я, — и будет вам счастье!

— Чего? — пристальней вгляделся в меня Некромант, — да никак земляк! Ты откуда здесь взялся?

Глубоко посаженные глаза недоверчиво смотрели из-за кустистых бровей. Казалось, Ксардас впервые за многие годы озадачен. Лицо его отвыкло вытягиваться.

— А вы что, тоже с Земли? — удивился я.

— А откуда же еще? Земляк, черт побери! Надо же, я уже думал, что никогда не испытаю это чувство… давно забытое чувство радости встречи!

Ксардас осмотрел меня с ног до головы.

— Надо бы по случаю такому пожрать чего да выпить, — произнес он, — да я — аскет, понимаешь. Тело привыкло к многолетнему посту.

— Я там, кстати, в сундуках твоих пошарил, — покаялся я, — зелья прикарманил…

— Да шут с ними! Это ж награда для того, кто появится здесь. Хотя и без тебя тут гаденышей хватало, но никто не смог справиться с моими слугами. Пробегали мимо — и прямиком ко мне. Здорово, Ксардас! Пришлось принять меры, уничтожить ход между первым и вторым этажом. Демона поселить, понимаешь, вместо дворецкого. А ведь я так и понял: если кто и пройдет мимо моих слуг, то только парень с Земли! У местных напрочь отсутствуют навыки логического мышления. Даже у Магов… ты думаешь, какого черта я ушел с такого ответственного поста? Заколебали, консерваторы долбаные!

Я во все глаза смотрел на него и не верил. Настоящий мужик с Земли! Он же продолжал сварливым тоном:

— Маги Круга Огня никогда не имеют дела с другими стихиями, Маги Круга Огня не прибегают к помощи враждебных сил! Там на материке мудак один в рясе остался, бывший мой заместитель. Пирокар его фамилия… вот уже где мудило! Да и местный Корристо ничем не лучше!

Разволновавшийся Ксардас залез ко мне в рюкзак и вытянул оттуда бутылку самого лучшего вина. Полы его широкого одеяния подметали пол. Щелчком пальцев он сбил с горлышка сургуч и прочистил его.

— Вино! — довольно рыгнул он, вылакав за один глоток не менее полубутылки, — не поверишь, лет десять вина не пил. А ты, собственно, кто такой?

Он присел в сотворенное из воздуха кресло, а мне сотворил точно такое же. Еще один щелчок пальцами, и перед нами пылает камин с жарящимся в его пламени, насаженным на вертел, поросенком. Рукоять вертела поворачивает небольшой бесенок в локоть ростом и с небольшими рожками на голове. Когда поросенок был готов, а бутылка с остатками вина превратилась в пятилитровый бочонок, кубки были наполнены, и я начал свой рассказ…

…Когда Некромант узнал, что я попал в Мир Миртаны прямиком из две тысячи пятого года, его едва не хватил Святой Кондратий. После этого он потребовал, чтобы я вкратце пересказал ему историю Земли второй половины двадцатого века и начала двадцать первого, что отняло у меня почти сутки. Нужно отметить, что Ксардас реагировал на мой рассказ неоднозначно, совсем не так, как должен был (по моему мнению) реагировать старый чекист. А в том, что он был некогда чекистом, мой собеседник признался сразу. Да и замашки у него были соответствующие.

— Ну, тем фактом, что система развалилась, я не удивлен, — сказал он, чмокая губами после очередного глотка вина, — семьдесят лет — достаточный срок. Мне интересно, почему она не развалилась раньше — сразу после смерти Вождя. Ведь было ясно, что подобной фигуры на шахматной доске истории больше не предвидится. Могу весь этот хрущевский позор объяснить только одним: население страны привыкло к короткому поводку. Ты спрашиваешь, кто я и кем я был тогда? Хорошо. Меня звали Глеб Бокий.

— Никогда не слышал о вас, — признался я.

— Ничего удивительного. Моя деятельность была не слишком… афиширована. Хотя в определенных кругах… м-м, да!

Вкратце он мне поведал, что его отдел занимался изучением всего того, что выходило за рамки естествознания. Короче говоря, они изучали всяческие паранормальные явления: полтергейст, ведовство, психоэнергетику, астрологию и прочие. Ставили разные эксперименты по рецептам из старинных книг и дневников средневековых колдунов. Собирались даже посетить Тибет и найти все-таки эту окаянную Шамбалу — город мечты. В 1935 году в результате одного из таких экспериментов Глеб Бокий неожиданно обнаружил себя в высокой башне на берегу моря. Он был одет в невообразимые бордово-серые одежды, но рядом не было совершенно никого, чтобы хотя бы узнать время.

— Ты не представляешь, каково мне было поначалу. Но хоть замечательно, что вокруг находилось множество книг, пергаментов и свитков… а так же записей моего предшественника. Так мало-помалу выяснилось, что я — Верховный Маг Круга Огня, а так же, что моя Империя находится в стадии перманентной войны. За полгода мне пришлось освоить самостоятельно три круга Магии, чтобы чувствовать себя уверенно на своем месте…

— А Сатурас мне говорил, что у вас — шестой круг Посвящения, — не утерпел я.

— Сатурас — идиот! — фыркнул Ксардас, — шестой круг я прошел давным-давно. Знаниям, которыми я обладаю, вообще… они не классифицируются. Вот, по глазам вижу, что ты понял! А этим, так называемым Магам, пришлось бы постигать смысл этой фразы три месяца через многократные посты и умерщвления плоти. Жаль, что ты не пошел по пути Магии — я вижу, что мог бы в краткие сроки дойти до шестого круга.

— Магия чересчур похожа на философию! — буркнул я, — а у меня с этим нелады. Особенно, та часть Магии, что не связана с прикладным воздействием.

— Это точно, — согласился Некромант, — тогда я не понимаю, зачем ты пришел ко мне. А-а! Кажется, я начинаю догадываться… уж очень у тебя лицо характерное. Все мысли на нем написаны симпатическими чернилами. Это Сатурас прислал тебя ко мне… но зачем? С какой целью?

— Магам Круга Воды необходима твоя помощь, чтобы взорвать рудную гору.

— Глупцы! — безапелляционным тоном заявил Ксардас, — у них ничего не получится. Дело вовсе не в магической горе. А с чего это им занадобился я? Неужели Маги Круга Огня отказали братьям в помощи?

— Маги Круга Огня мертвы. Их всех убил Гомез, когда обрушилась Старая Шахта.

— А ведь я предупреждал Корристо! — сварливо заметил Некромант, — Гомезу нельзя доверять. Он такой же темный жлоб, как и все они. Что поделать — дитя века!

Вот теперь наружу выплыли некие черты прежнего чекиста Бокия. Не могла не сказаться старая партийная закалка. Он еще некоторое время брюзжал, что ему никто не верил, поэтому пришлось тащиться в земли орков и жить отшельником два десятка лет, не имея сношений ни с Внешним, ни с Внутренним миром.

— А если не секрет, сколько же вам лет? — спросил я, — на вид никак не дашь больше шестидесяти.

— Вздор! — по привычке каркнул он, — я попал сюда, когда мне было пятьдесят шесть. С тех пор прошло почти тридцать лет! Слышь, Марвин, и что, всех Магов Круга Огня порешил этот безумец?

— Абсолютно. Всех, кроме Мильтена.

— Мильтена? Кто такой Мильтен? Не знаю никакого Мильтена!

— Это совсем молодой Маг, круг первый, от силы — второй.

— А! Ну, тогда конечно!

— Постойте, — внезапно вспомнил я, — а ведь это вам я нес письмо! Мильтен еще сказал, что это — для Ксардаса. Его забрал Корристо.

— Какое еще письмо? — не понял Некромант, — я не веду ни с кем переписки вот уже долгие годы.

Я почесал затылок и напомнил ему обстоятельства моего появления здесь. Рассказал, как человек в одеянии Мага Огня вручил мне свиток с наказом вручить его Верховному Магу Круга Огня. Вручить-то я вручил, но оказалось, что письмо было адресовано Ксардасу — моему сегодняшнему собеседнику.

— Долгие годы! — вздохнул Ксардас, — хотя бы знать, кто там писал и чего. Ты, хитрая рожа, случайно не подсмотрел, чего там было написано?

Я отвел глаза.

— Было дело. После вынужденного купания сургуч слегка отстал, и я просмотрел это сообщение. Но практически ничего там не понял. Мне еще показалось — ерунда какая.

— А вспомнить не можешь?

— Отчего не могу. У меня почти фотографическая память.

— Тогда давай вспоминай быстрее. Это, наверное, то послание, которого я так и не дождался в свое время.

Я прикрыл глаза и попытался вызвать в памяти картинку. Вот я вылез из воды, вот достал из-за пазухи свиток. Тогда я его еще не таскал в рюкзаке. Вот я его развернул, чтобы просушить на солнце. Ага! Вот!

«Многоуважаемый мастер!

Ваше предыдущее письмо вызвало беспокойство среди магов. Мы посоветовались, и в этом послании сообщаем Вам о нашем решении. Братство представляет собой большую опасность. Оно угрожает нашей торговле с королем, угрожает нашему королевству и Вашей жизни. Вам необходимо отправить к сектантам одного из своих людей, чтобы разузнать, какой бог наделяет их силой, и какими знаниями они обладают. Когда это станет известно, мы сообщим священнослужителям о том, что мы вместе отправим этого темного бога туда, откуда он явился. Наши ученые работают над древними манускриптами. Мы постараемся сообщить Вам все, что сможем узнать.

Да поможет нам Иннос!»

— Марвин! Ты просто гений! Но каким образом тебе удалось запечатать послание обратно? Ведь ты его как-то запечатал?

Я пожал плечами. На самом деле, я не изобретал никаких новых методов, а просто приклеил сургуч обратно казеиновым клеем, некоторое количество которого выпросил у Гуно. Ксардас же от моих методов пришел в восторг и сказал, что в свое время он бы охотно взял бы меня к себе заместителем.

— Ну вот! Это именно то, что я хотел услышать! Дело вовсе не в Барьере и не в горе магической руды! Кто так утверждает, еще больший кретин, чем Корристо. Маги Огня взялись не с того конца распутывать проблему! И очень долго удивлялись, почему это у них ничего не получается! Представляешь, ни один из них так и не задал себе вопроса, почему Барьер настолько превысил первоначально планируемые размеры!

— А на самом деле? Почему? — спросил я.

Ксардас помрачнел.

— На самом деле (я все больше уверяюсь в этом), разгадка кроется под городом орков.

— Город орков! — изумленно вскричал я.

Некромант выгнул брови гиперболой.

— Орки вовсе не такие тупые создания, какими их пытаются представить. На самом деле их цивилизация едва ли не старше нашей. Их город находится неподалеку, там даже есть нечто вроде Храма…

— Знаю, был я в том Храме. Ничего особенного.

— Болван! — наградил меня крепким эпитетом Ксардас, — я говорю о подземном Храме. Некогда орки под своим городом выстроили Подземный Храм в честь какого-то бога. Выстроили, естественно, руками пленных людей. И вот, я полагаю, что разгадка кроется именно внутри этого Храма.

Я поджал губы и скептически поинтересовался:

— А на чем основана такая уверенность?

— Да есть кое-какие намеки. Я даже знаю одного типа, кто может предоставить нам соответствующую информацию.

На чело Некроманта наползла задумчивость. Какая-то угрюмая задумчивость.

— Не так давно сюда забрел один любопытный орк. Мои слуги схватили и привели его ко мне. Знаешь, что он сказал под пытками?

При слове «пытки» меня передернуло, точно затвор автомата Калашникова. Не очень я уважал эти средневековые методы допроса третьей степени. Ксардас, видя такие дела, широко ухмыльнулся. Ну, конечно! Этому дьяволу пытки давно вошли в привычку. Сначала в той жизни, а затем и в этой.

— И что показал мнэ-э… допрос этого орка? — поинтересовался я.

— Он сказал, что неподалеку отсюда, в развалинах старой крепости на горе, с недавних пор поселился изгнанный шаман орков. Об этом шамане я слыхал уже давно, поэтому тебе стоит сходить к нему и переговорить с ним.

— Мне? — изумился я.

— Ну, не мне же. Только смотри, аккуратнее. Шаманы орков — те еще звери. Чуть что не понравится — запросто поджарить может.

— Вот спасибо! А за что хоть шамана изгнали? Может, он в каннибализм ударился?

— Не знаю. Мои слуги слегка переусердствовали, и орк преждевременно отправился в мир иной — к себе домой.

Я обреченно допил пол-литра вина и сказал:

— Ну, раз такое дело, то найдем мы этого орка. А как же я с ним разговаривать буду? Их речь похожа на какое-то похрюкивание…

— Возьмешь с собою еще бочонок вина, выпьешь его и похрюкаешь на тему Подземного Храма.

Ксардас поднялся из кресла, в котором просидел едва ли не сутки, и со скрипом разогнул спину.

— Соли откладываются. Нужно опять очищающее зелье готовить. Старость — не радость.

— Слышишь, старче! — окликнул его я, — ты бы мне кровать какую сотворил, честное слово! Притомился я чего-то от вина и приятельской беседы.

— В пути отдохнешь и протрезвеешь! — строго сказал он, — время не терпит. Что-то мне в последнее время Барьер не нравится. Как будто чует что…

Отвесив церемониальный поклон, я попятился задом на открытую всем ветрам асотею и там превратился в моего любимого насекомого — шершня. Не знаю, чем это было вызвано, но мой шершень в этот раз валял изрядного дурака. Вероятно, сказывалось влияние алкоголя, что в крови человека был почти незаметен, а вот шершню добавил немало отваги. До сих пор ломаю себе голову — ну на кой мне было нападать на того шныга? Шныг, бедняга, от такой подлости едва не окочурился. Они ведь с шершнями всегдашние соседи-приятели. А моего шершня потянуло на подвиги с далеко выдвинутым вперед жалом.

Едва я отбился от этого чертового земноводного! Причем пришлось применять технику пилотов второй мировой войны: я заваливался на крыло, делал бочки, крутил мертвые петли и виражи. Закончилось это дело классическим иммельманом и паническим бегством. Далеко позади израненный шныг недовольно клекотал и харкал кровью. Но мне тоже досталось. Одно крыло было наполовину оторвано, а жало я потерял в схватке.

Все же до горы с развалинами крепости я дотянул. Там превратился в человека, подлечился магическими эликсирами и задал жару четырем оркам, что стояли в дозоре. Двоих мне удалось снять из арбалета, а остальных я прибил, возвратясь после все того же хитрого тактического приема под названием «паническое бегство».

Нет, вредно пить так много вина. Против четырех орков сражаться в человеческом облике — это все равно, что на шныга в облике шершня нападать! Я пожалел, что рядом нет никакого ручья — вот где остудил бы буйную головушку. Пришлось выпить еще один эликсир лечения — только тогда я почувствовал, что хмель выветрился из меня практически на семьдесят процентов. Глянуть бы на себя в зеркало — получить еще один инфаркт. Как бы меня этот орк-шаман не испугался в таком затрапезном виде…

Я пожал плечами, хмыкнул и побрел по серпантину, с каждым витком все более приближаясь к цели своего путешествия — развалинам старой крепости. В старину все крепости строились на высоких холмах, с одной стороны которого обязательно протекала река, а то и две. Предпочитали строить, во всяком случае. В гору наступать всегда труднее. А господствующая высотка — она и в Африке… пирамида… Хеопса.

С такими мрачными мыслями я почти добрался до самой вершины холма, когда сквозь покров моей задумчивости стали пробиваться какие-то посторонние звуки. Сразу я их принял за звуки работающей кузницы — уж больно все это было похоже на бряцанье молотков по наковальне. Неужели этот орк на старости лет решил оставить шаманство и освоить мирную профессию? Вряд ли! Такие умирают, но не сдаются. Затем мне послышался более знакомый звук. По-моему, с таким эффектом уходят в цель файерболлы — заклинания типа «огненный шар». Неужели на моего шамана кто-то напал? Эй! Это — моя добыча!

Выхватив меч, я с рычанием ринулся в развалины. Нужно отдать должное древним строителям: эти стены трудновато было сокрушить. Но Время — не только лучший лекарь. Оно так же лучший разрушитель. Что не смогли разрушить войска осаждающих, оно с легкостью отправило в небытие. Ибо оно единственное, кто может игнорировать понятие предела прочности. На чем это я остановился? Ах да! Из-за этих долбаных, не до конца разрушенных, стен я едва не заблудился. Пришлось побегать, пока в дальнем углу не обнаружилась толпа здоровяков-орков, месивших своими топорами одинокую фигуру в пестрых одеждах.

— Держись! — проорал я, бросаясь на помощь.

Вот умник, однако! Нет, чтобы промолчать и бить по мускулистым спинам, мне просто необходимо было эффектное появление Марвина-мстителя. А между тем старого шамана зажали в углу не простые орки-лохи, с которыми я клеил «разборки» на кладбище, а самые настоящие элитные бойцы. И отличались они от обычных копейщиков, как близнецы из одноименного фильма со Шварценеггером и Денни де Вито в главной роли. Единственное, что позволяло мне выглядеть предпочтительнее, так это шаблонность их стиля боя и полное отсутствие импровизации.

Клановые бойцы орков отличаются от простых разведчиков (самая низшая воинская ступень) не выучкой и не мастерством, а всего-навсего силой и удачливостью. Как мне рассказывал Айдан, положение орка в Орде зависит от того, скольких врагов он убил. И только на уровне полководцев существуют некие принципиальные отличия. Говоря попросту, таких не берут в полководцы. В смысле, простых рубак.

Удалось мне прикончить двоих, а шаман поджег одного, и теперь тот ревел, объятый пламенем. Оставшийся боец, казалось, никак не может решиться, на кого ему нападать. В конце концов, шаман метнул в него файерболл, а я угостил двумя режущими ударами по системе «крест-накрест». Из орка полезли его могучие потроха, шаман повернулся к миру жопой, а я же застыл, как оплеванный.

— Эй! Кро-так, мать твою растак! — мне ничего не оставалось, как пытаться завязать беседу.

— Уга! — ответил шаман, поворачиваясь.

Я внимательно рассматривал первого настоящего орка-шамана, которого мне довелось повстречать в этой жизни. От обычного орка он отличался большим количеством шерсти, приплюснутым лбом и умопомрачительной расцветкой одежки. Даже набедренная повязка его была раскрашена в некие боевые цвета. Ну, и вместо топора в его лапах был шаманский посох, имеющий колоритное название «Гратханак»… а может, он назывался немного иначе. Не буду спорить — в орочьих проблемах я пока не разбирался вовсе. Тем временем орк заговорил со мной на ломаном языке людей. Ну, чисто горец-айзер, спустившийся с горного пастбища в райцентр купить мороженого.

— Типа, бледнолицый друг спас жизнь старого Ур-Шака. Моя понимать!

— Откуда ты знаешь наш язык? — удивился я.

Орк немного замешкался и конфузливо посмотрел на меня. В его взгляде я прочел, что он знает не только человеческий язык, но также человеческую печень, сердце и некоторые ценные места со спины.

— Старый Ур-Шак много зим тому назад был пленником на шахте людей, и до сих пор его спина помнит дружеские тумаки и удары бичом. Потом я удрать, но язык не забыть. Ур-Шак очень благодарить бледнолицый незнакомец, за то, что он спасать его никчемная жизнь. Мои братья хотели меня убить.

Судя по всему, он говорил правду. Ксардас утверждал, что орки не умеют врать в принципе — это чисто человеческое изобретение.

— А почему твои братья хотели тебя убить?

— Меня выгнали из дома, потому что я говорить, что Крушак — зло!

— Кру-шак? — удивился я.

— Люди говорят «Спать».

— А-а! Так ты говоришь о Спящем! А что тебе о нем известно?

Ур-Шак задумчиво пошевелил губами, точно корова, которой вместо сочной травы попалась на зубы ее вчерашняя лепешка.

— Давным-давно… было пять братьев. Все были сынами духов, как Ур-Шак…

— Шаманами?

Орк кивнул своим приплюснутым лбом и продолжал дальше:

— Братья вызвали Крушака. Чтобы он помог одолеть врагов… понимать?

— Ясен палтус!

— Братья строить Подземный Храм для Крушак…

— Точно! — прервал его я, — Храм под городом орков!

— Не перебивать! — раздраженно проворчал Ур-Шак, — я продолжать. Но Крушак оказался злым. Он забрал себе сердца братьев и теперь они не живое и не мертвое. До сих пор бродить по Храму. Крушак проклял и строителей Храма. Они тоже мертвые бродить.

— А что же остальные орки? — воскликнул я, — те, которые были наверху, в городе?

— Братья запечатать Храм. И приносить Крушак жертву. Когда приносить жертва, Крушак добрый. Такая вот холера, как говорить бледнолицый в шахта. Я не знать, кто такой Холера, но слово мне понравиться.

Я быстро прокрутил в мозгу туманные намеки Ксардаса и рассказ Ур-Шака. Все сходится!

— Мне нужно срочно попасть в Подземный Храм Спящего!

Ур-Шак отрицательно покачал своей башкой.

— Большой глупость. Братья тебя убить. Дома много братья. Братья сильные… Ур-Шак хотеть домой!

— Но мне действительно очень нужно попасть в Храм! — упрямо гнул я свою линию.

— Братья очень сильные. Не пустить чужак!

— А я! А я знаешь, какой здоровый! Раз мечом — нету орка, два мечом — нету другого орка! Видел, как я разобрался с этими четырьмя?

— Их быть три! — хмыкнул орк.

Я огляделся. Что за наважденье? И вправду, рядом валяется только три трупа. А я точно помню, что их было четверо! Неужели, с похмелья в глазах двоилось? Орк усмехнулся, обнажив в усмешке желтые пополам с кариесом клыки, и сказал:

— Дома возле Храма есть еще братья — сыновья духов. Они спалить чужак огнем. Чужак не пройти в Храм!

— Торпеду тебе под форштевень! — выругался я, — чё делать-то?

Ур-Шак задумчиво высморкался и предложил:

— Есть выход! Чужаку нужно найти Улу-Мулу. Тогда он сможет войти домой к оркам.

— Чего? — не понял я, — это еще что за фигня? На что хоть похоже твое Улу-Мулу?

— Улу-Мулу! — с почтением нараспев проговорил орк, — есть символ. Знак воинская доблесть и отметить Герой. Кто носить Улу-Мулу, орки уважать и не трогать. Правда, их собаки Улу-Мулу не замечать и чужака все равно хватать, но чужак что-нибудь придумать.

Отлично. Теперь осталось только узнать, что представляет собой это самое Улу-Мулу.

— Слышь, старина, ты мне хоть намекни, на что похожа эта вещица! — взмолился я.

— Чужак идти к друг Ур-Шака в шахта. Друг дать чужак Улу-Мулу. Ур-Шак убежать из шахта много зим назад, а друг болеть и остаться. Чужак идти к друг.

— А если твой друг уже навернулся от болезни?

— Нет! Друг жить — я чувствовать. Друг даст чужак Улу-Мулу. Чужак взять Улу-Мулу и не умереть.

Ладно. Остается узнать, в какой шахте сидел на привязи мой новый знакомый. На вопросы о географическом положении его бывшей тюрьмы орк упрямо пожимал плечами:

— Шахта под деревня, в лощине.

Я перебрал в уме все три известные мне шахты и решил, что критерию «в лощине» соответствует только Свободная Шахта. Да и по закону подлости все совпадало. Она как раз была захвачена подонками Гомеза… а мне туда ну очень было надо.

— Ты был в плену на Свободной Шахте?

— Ур-Шак думать, что она называться именно так. Солдаты там носить такой же одежда, как и на чужак.

— Мог бы это и раньше сказать!

— Чужак не спрашивать.

Я немного помолчал, а затем спросил:

— Что ты собираешься делать дальше?

— Не знать, — вздохнул Ур-Шак, — хотеть домой. Сильно хотеть домой!

Он глубоко вздохнул, в его легких что-то заклекотало, и чтобы побыстрее отвязаться от такой сентиментальной концовки, я сказал:

— Спасибо тебе за помощь!

— Всегда рад! — откликнулся орк, — чужак теперь как брат для Ур-Шак. А братья я всегда кушать последними.

Уровень 21. Антитеррор

Над моей прекрасной новой Родиной занимался вечер. Отвернувшийся задницей к стене Ур-Шак был прекрасен, аки пятно мазута на океанской волне, а я стоял и раздумывал, не нужно ли мне чего в этом районе. Неподалеку, в нескольких метрах, стояла чудом сохранившаяся сторожевая башня, и мне пришло в голову ее осмотреть. В последнее время я стал чувствовать потребность в обогащении, что просто шло вразрез с моими прежними взглядами на жизнь и отсутствием всякой корысти. В чем здесь дело — я не раз задавал себе этот вопрос, но ответа пока не нашел.

Башня оказалась совершенно пуста, если не считать обвалившихся ступенек, ведущих некогда наверх — на смотровую площадку. Туда еще можно было попасть, если поднапрячь мускулы, но стоило ли это делать? Очевидно, стоило. Мне втемяшился в голову вид сундука, стоящего на смотровой площадке и доверху наполненного рудой. Проклиная все на свете и рискуя свернуть себе шею, я начал карабкаться по остовам пролетов. Тем временем солнышко потихоньку заходило за хрустальную сферу Барьера.

Никакого сундука наверху не оказалось. Вместо этого я обнаружил там пухлый томик с надписью «Хроманин. Книга 2». Тьфу ты! Хоть будет чем порадовать Идола Тиона — малый совсем зачах после смерти Юбериона и бегства Галома. Мне было лень спускаться; можно уже доставать руну переноса в Болотный Лагерь — для этого вовсе не обязательно стоять на твердой земле. Но внезапно я вспомнил наказ Диего, а также тот факт, что отсюда очень недалеко до Горного Форта. Пока не наступила тьма, можно было навестить погруженного в чтение древних манускриптов Лестера и сказать ему, что братва ждет его на стрелку.

Ничего не поделаешь — пришлось спускаться. Шаман стоял по-прежнему тылом к врагам и «третьим глазом» рассматривал ближайшее окружение. Недаром йоги говорят, что копчик у прямоходящих — есмь малахадра-чакра и точка мироощущения. Зная, что от развалин крепости до Горного Форта немногим больше километра, я отправился не спеша, точно на легкую прогулку. С моей горы на ту сторону ущелья был перекинут мост, у которого маячила знакомая грязно-зеленая фигура орка-разведчика. Я уже научился толково разбираться в кастах воинов врага, поэтому даже особенно и не волновался. Прошли те времена, когда вид одинокого орка приводил меня в ужас и заставлял бежать без оглядки.

Подойдя ближе, я пронзительно свистнул. Орк встрепенулся и, сжав кулаки, подбежал ко мне. Его калека-топор болтался на поясе. Неужели, он предлагает мне сразиться на кулаках? Он в своем уме? Я после этих эликсиров кулаком могу костыли на железной дороге забивать!

Я встретил его классическим ударом в челюсть. Разведчик зашатался и тут же схватился за меч.

— Не пойдет! — закричал я в гневе, — Тубо!

Ударом ноги мне удалось выбить у него топор. Мы снова сошлись в клинче, где у меня было неоспоримое преимущество. Из разбитой морды у орка хлестала кровь, он пыхтел и хрюкал, негодуя на своем наречии, но я был неумолим.

— Ну, давай, кабанья морда, покажи мне свое кун-фу!

— Кро-так! — хрипел орк.

— А вот так?

Пора было кончать это развлечение, иначе совсем стемнеет. Сказав свою последнюю фразу, я размахнулся посильнее и типично русским «Смерть купца Калашникова» разбил своему противнику череп. Печально хрюкнув на прощанье, орк-разведчик ушел в свою последнюю разведку. Я вытер разбитые кулаки о траву и полил их самым легким из своих эликсиров. Экстрактом лечения, то бишь. Раны затянулись, костяшки перестало саднить. Все-таки, бокс — не самая распространенная здесь забава, хотя нечто вроде рукопашного боя мне однажды довелось наблюдать на тренировке бойцов в Старом Лагере.

Больше до самого Горного Форта мне противников не встретилось. Лестер выглядел взволнованным и чуточку рассеянным, но когда я ему передал просьбу Диего, он вяло отмахнулся и сказал, что придет попозже. Нет, все-таки неблагодарная у меня работа! Осчастливливая одного, озадачиваешь другого. Я грустно улыбнулся, достал руну телепортации и с помощью ее прыгнул в Болотный Лагерь.

— Что нового? — поинтересовался Идол Тион, судя по его лицу, уже поджидающий меня довольно давно.

— Принес второй том «Утиных историй», — пошутил я, — а как здесь дела?

— Ничего нового. Кто болотник собирает, кто постигает азы магии Спящего, будь она неладна.

Я посмотрел по сторонам.

— Слушай, твое Преосвященство, ты мне ответишь на один вопрос?

— Ну… смотря на какой, — нерешительно протянул Гуру.

— На простой. Что ты тут проповедуешь, когда вы уже выяснили, что Спящий — это на самом деле злой демон?

Идол Тион глянул себе под ноги.

— Ну… Учитель Кор Ангар велел беседовать с Послушниками на нейтральные темы. Лично я по ночам разговариваю с другими Гуру о том, что из прежнего опыта нам пригодится, а что можно отбросить за ненадобностью… слушай, Марвин, это все тебе неинтересно. Давай лучше посмотрим, о чем говорится во втором томе Хроманина.

— Ладно! — протянул я, — считай, что от моего прямого вопроса ты ловко отвертелся. Давай смотреть вторую серию.

Вторая книга из цикла «Хроманин» была не намного яснее первой и гласила следующее:

Пришедшие из глубин времён видения Хроманина открыли мне глаза.

И ничто не может поколебать мою веру в них, потому как затронули они самое сердце моё.

Просто верх совершенства! А на противоположной странице и вовсе — лаконично:

Разделённое воссоединяется вновь, если на короткое время разлучено будет сильно.

— Знаешь, господин Идол, — произнес я, задумавшись, — по сравнению с этими «Упанишадами» поэзия какого-нибудь Бусона выглядит простой и понятной.

— Не понял? — протянул Гуру, — а кто такой Бусон?

— Японский поэт, — ответил беспечно я, — есть такая страна — Япония. У них головы повернуты под другим градусом к небосводу. Поэтому даже мысли разные. Некоторые даже пишут стихи…

— Зачитай, пожалуйста, хоть одно! — взмолился он, — я не знаю ни одного творения далеких бардов! Это будет первое!

— Пжалста! — равнодушно ответил я и нараспев продекламировал одно из засевших в голове хокку:

Весенний дождь.

Куда-то бредут, беспечно болтая,

Зонтик и плащ.1

— И что это должно значить? — обеспокоено спросил Гуру, — я, признаться, ничего не понял.

— Да не переживай ты! Это мало кто понимает. Но у себя на родине этот парень в числе знаменитостей… не смотри так на меня! Японцы им гордятся, честное слово!

Идол Тион почесал вторым томиком Хроманина вспотевшую от умственного напряжения лысину.

— Ну… разве что. А тебе что, не понятно написанное здесь?

— Ага! — кивнул я, — особенно написанное на обороте. «Разделенное воссоединяется вновь, если на короткое время разлучено будет сильно». Очень спорное утверждение. Если взять на примере отрубаемой головы, то особенно спорное.

— Голова пристанет, когда жертва возносится на небеса! — возразил Гуру.

— Слушай! — скривился я, — давай не будем о том, чего не знаем.

И тут же вздрогнул. Ведь душа моя, расставшись с телом на Земле, вновь соединилась с ним здесь. Правда, уже с другим телом… однако! Но, может быть, это из тех погрешностей, которыми разумные ученые пренебрегают? Нет, определенно необходимо разыскать все томики этого «Хроманина». Может, я что-нибудь почерпну полезное. И с Ксардасом нужно будет поговорить на эту тему.

Я простился с Гуру и направился в то место, где в последнее время отдыхал душой. Шаги мои были быстры и легки, глаза искали тонкую девичью фигурку у входа в бывший Храм, а сердце пело. Правда, мое настроение немного омрачил тот факт, что на первой же площадке я наткнулся на фигурку Натали с цветами в руке. Перед нею стоял Послушник Талас и что-то вполголоса говорил.

— Простите, что нарушаю вашу идиллию, но «Добрый вечер»? А он действительно добрый, не так ли?

Оба немного смутились. Я это почувствовал. Он понес какой-то вздор, а Натали кротко сказала:

— Талас вот принес немного цветов для украшения нашей опочивальни. Я его как раз благодарила.

— Я тоже благодарю тебя, Талас! — с намеком сказал я, — ты, по всей видимости, хочешь стать моим заместителем по хозяйственной части?

Но Талас не понял намека. Пробормотав что-то насчет готовности услужить в любое время, он быстренько попрощался и исчез.

— Прыткий парень! — тихо заметил я, глядя на маков цвет, покрывающий лицо моей возлюбленной, — говорят, что рога наставляют даже самым отъявленным героям. А знаешь, почему, моя несравненная?

Бьюсь об заклад, но Натали все поняла. Не знаю уж как: то ли по моей интонации, то ли еще по чем.

— Почему? — спросила тихо.

— Потому, что женщины признают только своих личных героев, что ради нее отдаляются не далее, чем на соседский курень за арбузом. А в остальное время вы развешиваете уши для их шика-арной лапши!

— Скажешь тоже, — пробормотала она, — Марвин, я ведь люблю только тебя.

— Только сейчас и только здесь, — кивнул я, — ладно, пойдем! Тяжко быть женой Героя, особенно, когда он устал, хочет есть и пахнет потом. И либидо его куда-то подевалось при виде соперника…

В этот вечер Натали была как-то по-особенному нежна, но я слишком устал, чтобы замечать ее особенности. К стыду своему признаться, завсегдашний герой-любовник куда-то подевался, а его место занял измученный мужик. Лишь только голова моя коснулась подушки, я моментально уснул и вопреки обыкновению, в эту ночь совсем не видел снов. Зато выспался — лучше и быть не может. Возможно, причиной тому были цветы серафиса, принесенные Таласом и внесшие покой в мою мятежную душу.

За завтраком Кор Ангар загадочно посмотрел на меня и сказал:

— Все же, есть у меня мыслишка по оскоплению одного из Послушников. Талас давно жалуется, что его причиндалы мешают ему при ходьбе и создают ненужный дискомфорт…

Натали тихонько ойкнула. Настолько тихонько, что ее услышал только я. Но я не стал раздувать из искры пламя, а только сказал:

— Ну зачем же портить отличный экземпляр! Просто скажи ему, пусть мажет жиром крысокрота два раза в день.

— И что, поможет? — хмыкнул приятель.

— По крайней мере, не натрет о колени.

Хани конфузливо засмеялась. Я поблагодарил женщин за вкусный завтрак и стал собираться. Запустил руку в рюкзак, достал оттуда мешочек, презентованный мне Кроносом, протянул его Натали.

— Здесь тысяча кусков руды. Положи его в свой сундук. Если со мной что-нибудь произойдет, тебе это очень пригодится.

— Что ты, Марвин? — забеспокоилась она, — что-то случилось?

— На крупного зверя иду, Наташка! — вздохнул я, — если что, это — вместо алиментов.

Она закусила нижнюю губу и кивнула. На порог перед бывшим Храмом меня вышел проводить Кор Ангар.

— Что-то ты подозрительно добрый! — сказал он, пытаясь заглянуть мне в глаза.

— Чувствую, как у некоторых ветер в голове гудит! — признался я.

— Так может мне этого Послушника…

— Найдется другой. Спасибо, дружище, но дорога, которую я выбрал, лежит вдалеке от милых семейных домишек. Все, что отпущено нам — это двести грамм счастья на каждом привале.

— Выходит, ты знал, что цветы Серафиса…

Я все-таки посмотрел в его глаза.

— Друг мой, я много чего знаю и еще о большем догадываюсь. И есть еще кое-что, в чем я не могу признаться не только тебе, но даже и себе.

— Ты — великий человек! — искренне сказал Кор Ангар, крепко пожимая мне руку на прощанье.

Все-таки, хорошая вещь — эти руны телепортации. При использовании их напрочь исчезает чувство ностальгии, когда бредешь прочь от Болотного Лагеря вверх по тропинке, чувствуя, как часть тебя самого остается там — внизу. Вместо этого негромкий треск статического заряда — и ты уже стоишь перед мудаком в серо-зеленых шмотках, озадаченно чешущим лысину и жалующимся присутствующему здесь же Риордиану на гнездящихся в его одеянии клопов.

— Алхимик ты или нет? — вопрошал Сатурас, — можешь ты наконец придумать панацею от этих тварей?

— Прокипяти робу полчаса в воде со щелоком! — фыркнул я.

— Эврика! — воскликнул Риордиан, — я это должен записать!

— А-а! — ворчливо заметил Сатурас, — герой наш явился. Ну, что, ты виделся с Ксардасом?

Подловил он меня неплохо. Что же мне ему сказать? Что они — лохи и все эти годы потрачены впустую? Нет, так нельзя. Двадцать лет назад то же самое узнало население СССР, и до сих пор несчастные народы не могут оправиться от потрясения. Вернее, не могли на момент моей физической смерти. Может быть, открыть тайну только Верховному Магу Круга Воды? Вряд ли поймет и он. Вон какая рожа! Глаза горят фанатичным огнем веры в магическую силу рудной горы — ему осталось только долбануть как следует и сотрясти этот мир до основания. А уж потом строить на руинах. Но ведь не зря строиться на пожарище издревле считалось чем-то неприемлемым.

— Ты видал, какие там големы злющие? — спросил я, изо всех сил двигая ушами, — двоих я уже одолел, а вот Огненный поджарил мне мой филей. Качественно…

— Ты «Арканум Голум» читал? — спросил Сатурас.

— Я по «Арканум Голум» сочинение написать смогу! — огрызнулся я, — ты думаешь, это огненный болван стоит и ждет, пока я приближусь к нему со своей «Ледяной стрелой»? Увы! Он бегает взад-вперед по каменному коридору и ищет, кого бы еще поджарить.

— Коллега Риордиан! — обратился Сатурас к присутствующему здесь алхимику, — выдай ему за мой счет пару лечебных зелий, и пусть отправляется на поиски Некроманта.

За сим этот педрила повернулся ко мне задницей и сделал вид, будто углубился в изучение двухстраничного фолианта. Риордиан тронул меня за рукав.

— Пойдем. С тобой хочет поговорить Горн. У него есть идея насчет того, как освободить Свободную Шахту.

Я зашел в лабораторию, взял несколько целебных эликсиров и узнал, что Горн располагается в паре сотен метров выше по дороге к шахте. Там находятся Корд, он и несколько Наемников. Образуют нечто вроде аванпоста.

— А что это с Сатурасом? — поинтересовался я, — какая муха его укусила?

— Он же тебе сказал — клопы достали, — хмыкнул Риордиан, — а кипячение точно поможет?

— К гадалке не ходи!

Уровень 22. Улу-Мулу

Роль Дрейка в этой шахте исполнял мрачный детина в доспехах Старших Стражников, которого я раньше никогда не видел. Едва мы с Горном появились у него на виду, он бросился к нам, сжимая в руках не самый маленький меч. С обеих сторон в нас полетели арбалетные болты, так что пришлось даже немного отступить. Самую малость, чтобы оказаться в «мертвой зоне». Любителем помахать мечом занялся Горн, предоставив мне с помощью арбалета разобраться со стрелками. Очень, знаете ли, непросто целиться в кого-то, когда в тебя летят стрелы и некоторые из них даже пронизывают шкуру тролля, из которой изготовлены доспехи.

Тут одна из стрел угодила в Горна. Здоровяк Наемник выстроил сложную лексическую конструкцию, скоренько прикончил своего противника и, неистово размахивая топором, помчался в сторону стрелка. У того при виде такой неудачи сдали нервы. Он выронил арбалет и бросился наутек. Это позволило мне сконцентрировать внимание на левом стрелке, и вскоре несколькими меткими выстрелами я с ним покончил. Поправил здоровье с помощью эликсира и прислушался. Горн буйствовал где-то внизу, гоняясь за незадачливым стрелком, а мне ничего не оставалось, как перейти на другую сторону моста через расщелину и обшарить труп убитого арбалетчика. Только я вытащил его мешочек с рудой, как возле моего уха просвистел болт. Не меняя позы, я тихонько свалился между трупом арбалетчика и небольшим камнем, принявшись наблюдать.

Из полутемного коридора на цыпочках выходил еще один Стражник. Он держал наготове арбалет и крадучись приближался ко мне. Непослушными пальцами я потащил из рюкзака заклинание «удар молнии». Хвала Инносу — в шахте было достаточно света, чтобы разобрать литеры глаголицы. Шепотом произнес заклинание — в голову незадачливому следопыту ударила молния. Мгновенно обуглившийся Стражник упал и принялся кататься по подмостям в предсмертных корчах. Я вскочил на ноги и подошел к нему.

— Дай… дай эликсир! — пробулькал он, цепляясь обгоревшими ладонями за обгоревшее лицо.

— Не дам! — ответил я, — ты плохой! Ты меня хотел убить!

— Я… хороший! — захрипел Стражник, — дай эликсир.

— Ладно! — поверил я, — тогда на!

Он схватил бутылочку с эликсиром и принялся жадно пить. Я положил руку на рукоять «Удара ярости» и отвернулся к нему спиной. Услышав, как бутылочка разбилась и заскрипел ворот арбалета, резко развернулся и изо всех сил ударил. Коварный и неблагодарный Стражник упал с разрубленной грудью, а его арбалет выскользнул из пальцев и упал на щебень. От удара он выстрелил, и болт пролетел в нескольких сантиметрах от моей коленной чашечки.

— Тьфу ты! — сплюнул я, — вот и делай людям добро. А они — твари неблагодарные! Даже мертвые стараются отомстить… отблагодарить, то есть.

С этими словами я взял в руки свой арбалет и подкрался ко входу в коридор. Здесь было гораздо темнее, чем в основном стволе шахты. Но все же через несколько минут мои глаза привыкли к полумраку. Я рассмотрел в конце коридора еще одного стражника. У того вроде был меч, а дальнобойная «артиллерия» отсутствовала. Я взял на прицел бледное пятно, как будто бывшее его рожей, и нажал на спуск. Раздался тупой звук спускаемой тетивы, а затем вдалеке что-то глухо стукнуло.

— Марк, меня ранили! — раздался страдальческий голос.

— Кто? — спросили откуда-то сверху.

— А шут его знает!

— Может, Фред по крысам стрелял, эй, Фред! Ты куда, сука, целишься? Борку зацепил!

— Звиняйте! — изменив голос, ответил я и выпустил в сторону неизвестного Марка целых три стрелы, — прицел сбил кто-то!

— Кретин! — снова завопили сверху, — ты в меня попал! Выбрось свой арбалет, Фред! Ты так нас всех перестреляешь!

Именно этого я, в принципе, и добивался. Произведя повторную серию выстрелов, пара стрел из которой достигло цели (сверху на подмости шлепнулось что-то грузное), я выхватил меч и бросился добивать болтуна Борку. Своим криком он мог всех переполошить. Услыхав мои шаги, Борка простонал:

— Ты убил Марка, идиот!

— Я и тебя убью! — флегматично ответил я, — вы все здесь одной кровушкой мазаны!

— Марвин? — широко распахнул он глаза, — ах ты, сука!

— Сам ты — курва! — ответил я, приканчивая его.

Наступила полная тишина, которая нарушалась лишь дробью зубов Рудокопа, сидящего где-то вверху на площадке.

— Спускайся, нах! — предложил я ему, — солдат ребенка не обидит.

— Ты убил их всех! — произнес дрожащий голос.

— Ну конечно! А ты предпочел бы, чтобы убили меня…

— Оставьте меня в покое! — завизжал истеричный голос, — я — простой Рудокоп, что долбит сутками напролет пустую породу! За какие-то жалкие пятьдесят кусков в месяц, а меня еще и пристукнуть может любой! Отстань от меня!

— Да сиди ты там! — пожал плечами я, — ты мне и в хрен не уперся.

Сзади вдруг раздались тяжелые шаги и голос Горна:

— С кем это ты здесь общаешься?

— Да вон Рудокоп созрел, а падать не хочет.

— Так у тебя же арбалет! — пожал плечами напарник.

— А-а-а! — заорал Рудокоп, бросаясь вниз головой со своего насеста. Как раз типично в духе «Ragtroll». Или японских камикадзе — священным ветром на линкоры противника.

Я осуждающе глянул на Горна.

— Довел паренька? Такой грех на душу…

— Хо-хо! — рассмеялся здоровяк, — знаешь, сколько у меня грехов на душе?

Я осмотрел его. Стрелу он уже вытащил и, по всей вероятности, провел краткий курс самолечения.

— Слушай, Горн, а ведь ты — матерый волчара. Отчего же ты щеголяешь в средних доспехах? Я недавно в вашем лагере, а уже приобрел у Ли по сходной цене…

— Да пошел ты! Сам знаешь, откуда у пьяницы две тысячи кусков руды? Если я каждый день на сотню кусков выпиваю пива и самогона… есть, правда, способ достать хорошие доспехи, но это слишком опасно.

— Каким образом? — спросил я.

— Нужно принести Ли шкуру тролля. Тогда он продаст хорошие доспехи всего за пятьсот кусков. А тролля завалить — не бабу дрючить. Он, знаешь ли, кусается. Того младенца, что мы с тобой замочили в развалинах, не стоит принимать всерьез.

— Ладно! Куда идем дальше?

Уровень 23. Атрибуты для ритуального топора

— Ну что, принес третий том? — спросил меня Идол Тион, лишь только тело мое материализовалось в воздухе.

— Библиотекарь в запое! — фыркнул я, — может быть, на следующей неделе. А где это тут у вас болотожоры водятся? Я не расслышал!

Гуру сник и настороженно посмотрел на меня.

— А зачем тебе?

— Мне срочно понадобилось выпотрошить парочку болотожоров. Они в местную Красную Книгу, надеюсь, не занесены?

— Дружище, порою мне тебя очень тяжело понять, — он озадаченно смотрел на меня и чесал гладко выбритый череп.

— А меня в детстве даже собственная мать не понимала! — заявил я, — еще в колыбели я просил пива, но почему-то всякий раз мне приносили молоко.

— Такая же ерунда! — признался Гуру, — мне кажется, именно поэтому большинство взрослых мужчин на дух не переносят молока. Но, может быть, ты мне объяснишь, зачем вдруг тебе понадобилось охотиться на этих тварей? На болотожора в здравом уме… не понимаю!

Я снисходительно похлопал его по плечу и в этот раз отправился не прямиком в Храм, а на болото. Болотожор, не спорю, хищник опасный. Но не опаснее некоторых людей. С тех пор, как я пристукнул Шакала и Флетчера, во мне как будто распрямилась алеутская пружина-ловушка. Она резко выпрямилась, а вместе с нею выпрямился и мой, прежде согбенный, духовный облик. Единственное, что меня занимало нынче, так это выбор: с каким мечом мне идти на охоту. Одноручником я владел мастерски, но у двуручника больше степень повреждения. В конце — концов, я остановил свой выбор на двуручнике. Это против достойного противника он — медлительное оружие, а вот ежели в качестве двуручника использовать топор Окила… ох, и злой же я хлопец!

На болоте было все по-старому: допекали комары и шершни. Выбрав удобную позицию для нападения, я упер поудобнее арбалет и принялся стрелять в ближайшего ко мне болотожора. Не скажу, что являюсь обладателем значка «Ворошиловский стрелок», но три болта попали в цель. Да и то! Болотожор — отнюдь не шершень, а куда более объемная мишень. Не попасть в нее лучшему ученику Скорпио — это просто позор. С удовлетворением я отметил, что четыре прямых попадания отправляют болотожора на небеса не хуже снайперского гранатомета. Единственное, что шкура остается почти целой. А за шкуру болотожора можно получить очень неплохое количество руды.

Завалив зверюгу (амфибию), принялся ее потрошить. Сперва, конечно, отделил и спрятал челюсти, а затем принялся за шкуру. Даже обладая неплохими навыками, я провозился за этим занятием почти полчаса. Хорошо, что шкура с болотожора снималась лучше, чем скальп с черепа человека. Несколько надрезов — и тащи громадный чешуйчатый чулок на себя. Еще пять минут упорства — и шкура скатана в упругий сверток, а он помещен во все тот же рюкзак.

Понравилось мне это дело. Следующей мишенью я выбрал сразу двоих болотожоров. Пока твари разобрались, с какого боку им дует, пока решили меня взять в разработку… один уже отправился в последний путь. Другой же с упорством парового локомотива пер на прямо меня. Немного запоздало я отложил в сторону арбалет и потянул из-за плеч громадный топор. Ого! Болотожор при виде топора даже несколько засомневался, стоит ли ему продолжать это безнадежное дело. Но времени на раздумья у него уже не было. Молодецки крякнув, я отправил двенадцатифунтовую дуру в небольшое путешествие по полукруговой орбите.

Все-таки силенка у меня — на зависть тяжелоатлетам! Громадное лезвие ушло в башку рептилии прямо по рукоять. Раздался ужасный стон. Тварь начала заваливаться на правый бок и изо всех сил колотить по земле своим мощным хвостом. Один из ударов едва не задел меня, поэтому я счел благоразумно отпрыгнуть и наблюдать за агонией издали. Затем последовала привычная процедура потрошения.

Тьма застала меня в тот момент, когда я потрошил последнего болотожора из числа тех, кто опрометчиво решил на меня напасть. Таких слабых на голову насчиталось ровным числом восемь штук. Итого, я стал сказочно богатым человеком. Восемь шкур болотожора, восемь пар ужасных челюстей… и один перепачканный Наемник. Перепачканный, но ужасно довольный. Я не поленился и нашел относительно чистую лужу, в которой наскоро отмылся от липкой крови и присохших фрагментов внутренностей. Пора было идти на отдых, который я несомненно заслужил.

В Храме меня ожидал один Кор Ангар. На мои вопросы относительно женского населения, он уклончиво ответил, что обе женщины пошли собирать целебные травы и вернутся достаточно поздно.

— Хорош брехать! — буркнул я, — друг — это не тот, кто говорит сладкие слова. Это тот, кто говорит горькую, но правду. Сильно ей к сердцу Талас прикипел?

— Бабы — дуры! — наградил Кор Ангар столешницу приличным ударом кулака, — слушают того, кто слаще поет. Ты уже знаешь, что на ту тыщу кусков она купила ему тяжелую робу Послушника?

— И что? — спросил я, — он нынче не голопузый? Хоть какое-то применение руде.

— Я ей говорил. Но она ничего и слышать не хочет. Кричит, что уже по ночам холодно, чтобы в набедренной повязке разгуливать. Вот дура-то!

Вы не думайте. При известии, что на мои кровные приобрели шмотки для какого-то засранца, сердце мое замерло и снова пошло. Но я не старался показать и виду. Вместо этого я швырнул один из восьми свертков под ноги приятелю.

— Подарок, однако.

Кор Ангар присмотрелся.

— Ты что, завалил болотожора?

— Нет! Он когда узнал, что его шкура пойдет тебе на сапоги, сам из нее вывернулся. И челюсти попутно потерял, кстати.

Приятель сокрушенно покачал головой. Похоже, он находился в небольшом ступоре. Я молча раскатал шкуру по полу своей комнаты. Она была великолепна! Представьте себе чешуйчатый ковер три на четыре. Представили? То-то! Кор Ангар пронзительно свистнул. Тут же прибежали Стражи и замерли на пороге.

— Вот, посмотрите! — указал он жестом на меня, — вы слышали, чтобы кто-нибудь когда-нибудь в одиночку завалил болотожора? Не слышали и не видели. Отлично! Посмотрите на этого скромного парня. Его зовут Марвин.

— Мы знаем, Учитель! — произнесли Стражи хором.

— Ни хрена вы не знаете! Такие люди рождаются один раз в сто лет! Вы всю свою оставшуюся жизнь должны гордиться, что лично знали его. Как горжусь этим фактом я. Все, убирайтесь. Марвин, ты сегодня у меня в гостях. Я горжусь тем, что ты мой друг!

Эту ночь мы с Кор Ангаром провели на пьедестале, с которого раньше вещал Юберион. Горел костер. Кор Ангар собственноручно жарил на нем громадные куски мяса, а запивали мы это барбекю отличным самогоном двойной перегонки.

— Я горжусь! — бесконечно повторял пьяный Просвещенный, — а бабы — дуры! Давай, мы их зарежем.

— Ага! — кивнул пьяно я, — но курсант зарезал и стюардессу, и гомика. А затем зажил нормальной половой жизнью. Чем больше женщину мы любим, тем меньше любит она нас.

— Не понял! — икнул приятель, — что это такое — ананас?

— Овощ такой тропический! — пояснил рассеяно я, — или фрукт. Короче, жрать можно. Но если объешься, затем три года смотреть не будешь.

— При чем тут фрукты! — бормотал Кор Ангар, — я о Таласе говорю!

— Тот еще фрукт! Далеко пойдет…

— Я ему ноги переломаю, чтобы далеко не ушел! — рассвирепел он, — эй, Стража! Поймать Таласа и переломать ему ноги!

— Отставить! — приказал я навострившим уши Стражам, — мы выше примитивного мщения! Ты лучше отправь его с каким-нибудь серьезным поручением. Если он его выполнит, я первым пожму ему руку!

— Ты — ум-ни-ца! — аккуратно выговорил где-то подслушанное выражение Кор Ангар, — месть — это примитивно! Я пошлю его добыть… что ж ему добыть? Ага! Придумал! Пусть добудет мне немного горного мха — что-то в последнее время спину ломить начало, а отвар из него весьма целебен.

Когда над горизонтом стали потухать первые звезды, мы вернулись в Храм и без сил свалились на свои кровати. В первый раз с тех пор, как попал сюда, я так напился. Похороны Окила не в счет — я тогда сильно устал, поэтому мне хватило всего двух бутылок. За эту же ночь мы с Кор Ангаром потребили не менее двух трехлитровых кувшинов. Но моему молодому организму хватило шести часов, чтобы как следует проспаться и обнаружить, что уже близится полдень. Голову, конечно, ломило чудовищно — нет слов. Но я пожевал немного серафиса, и боль как рукой сняло. Осталось лишь щемящее чувство неуверенности в сегодняшнем дне и небольшие провалы в памяти о дне вчерашнем. Конкретнее, о вчерашнем вечере.

Кор Ангар храпел на весь Храм, я решил его не будить и позавтракать в пути. Одному из болванов Стражей пришлось приказать сбегать за свежим пивом и поставить его у изголовья кровати Просвещенного. Сами они никогда бы до такого не додумались. Я спешил. Мне было необходимо посетить Идола Кадара и прикупить несколько заклинаний типа «Кулак ветра». Говорят, что оно лучше всего действуют на огненных ящериц.

В этот раз мне пришлось идти пешком, так как заклинания с превращением в шершня у меня пока закончились, а у Кадара их нынче не было. Отчего? Ну, наверняка не завезли. За ту неделю, что я не бегал по тропинке, ведущей от Кладбища орков к Болотному Лагерю, вокруг развелась масса хищников. Но я уже нападал только в том случае, если зарвавшееся животное атаковало первым. Еды у меня хватало, руды тоже… а небольшой дефицит по времени несчастные создания все равно восполнить не могли.

Вот и та опушка, где я впервые сразил мракориса. Кстати, где мне отыскать еще одну особь? Ведь для Улу-Мулу необходим рог этого зверя. Где-где! Да вот же он — пасется, как ни в чем не бывало. Вот это да! Вы только посмотрите! Меня всегда поражала способность местных крупных хищников питаться чем угодно в отсутствие свежего мяса. Например, этот мракорис в данный момент был занят тем, что обгладывал кору с дерева. Приятного аппетита, твою мать! Отдай рог! Я затаился неподалеку от жрякающего хищника и потащил из-за плеча арбалет. Трех точных попаданий должно было хватить.

Однако, хватило. Но пришлось пережить пару неприятных мгновений, когда клыки этой сволочи сомкнулись на моем сапоге. К счастью, мракорис был уже на полпути к издыханию, поэтому моя нога не пострадала. Поломав голову так и этак, я все-таки кое-как извлек из черепушки зверя его рог. Что и говорить — страшное оружие. Этакий лохматый носорог… правда, легче раза в три, но ведь носорог не хищник. А это — прирожденный убийца. Неистовый и беспощадный. Шкуру тоже стоило бы снять — это ведь целое сокровище для кого-то, рангом пониже меня. А для того, кто рангом повыше, отличный подарок.

Провозился я целый час, пока снял эту чертову шкуру. Затем не удержался и вырезал несколько кусков мяса из филейных частей. Местный деликатес — не пропадать же добру. Ведь даже в Колонии столько голодающих и никогда не пробовавших такого мясца!

Солнышко уже было над головой, когда я перешел по мосту на другую сторону Ручья Луркеров и устремился к месту, где некоторое время назад видел огненных ящеров. По дороге мне пришлось пристрелить нескольких волков, имеющих наглость угрожать своим дерзким рычанием из-за придорожных кустов. В одном месте на меня бросилась парочка глорхов; откуда в этой стороне глорхи, ума не приложу! Хотя, ум я наверняка разучился прикладывать — ведь неподалеку отсюда были развалины старого монастыря. Вот и вся загадка появления этих гладкокожих рептилий в лесу! Им лишь бы пожрать от пуза, а живности здесь хватает.

За ручьем начались некоторые странности. Откуда ни возьмись, объявилась целая стая орочьих гончих. А ведь эту тварь завалить из арбалета крайне тяжело — шкура у нее, как у мракориса. И весит такая собачка под сотню кило — чем не матерый волчище. Хорошо, что у меня под рукой оказался двуручный топор. Одним ударом топор запросто перебивал позвоночник любому четырехлапому созданию, а про двуногих и говорить нечего. Двумя взмахами я расправился с первой гончей и бросился на остальных. Хорошее дело — тяжелые доспехи! Кровавая бойня на берегу заняла всего несколько минут, но пятерка напавших на меня созданий была повержена. Однако, устал я, товарищи! Нужно немного передохнуть.

Сняв доспехи, я искупался в ручье, затем отмыл кровь на самих доспехах. Запах крови в неизвестном лесу может привлечь кого угодно, а мне нужны были силы для борьбы с огненными ящерками. Тут я припомнил, что прощаясь со мной, Ур-Шак дал мне амулет защиты от пламени. Я его надел, едва закончился лес. Кто знает, сколько этих тварей находится там — внизу. Тем более, что с таким противником мне еще сражаться не доводилось.

К берегу ящериц вел очень крутой песчаный спуск. Мне представилось, как я буду карабкаться обратно… бр-р! Я слышал, что с этими созданиями просто невозможно сражаться оружием ближнего боя — за один раз они выдыхают пару кубометров направленного пламени. Поэтому приходилось рассчитывать на арбалет и свитки с «Кулаком ветра».

Осторожно прокравшись на самый берег, я обнаружил две группы ящериц. Одна находилась левее и дальше от меня. В ней я насчитал четыре особи. А слегка правее и неподалеку сновали две ящерки. Это были как раз те создания, которых я заметил, выходя из подземелья под Башней Туманов. Между двумя группами своеобразной границей располагался остов разбитой шхуны. Видимо, когда-то на ней ходили контрабандисты. Осторожно приблизившись к ящерицам, я активировал заклинание. Налетевший шквал смел обоих чудовищ в воду и они принялись там барахтаться, забавно высовывая головы и плюясь небольшими струйками огня.

Однако, упорные. Я выхватил арбалет и успел угостить обеих парочкой болтов. Но все же они, хоть и были прилично изранены, умудрились выкарабкаться на берег и броситься на меня, выдыхая клубы пламени. В первое мгновение я, признаться, опешил и здорово обгорел. Но очень быстро пришел в себя и бросился наутек. Сзади раздавалось тяжелое топанье и свистящее дыхание. Как известно многим, та огненная смесь, что выплевывают огненные ящеры, на самом деле продукт воспламенения двух-трех газообразных субстанций. Они выдыхаются через дополнительные ноздри-сопла. Подобно тому, как факир выплевывает керосин на горящий факел, поступают и огненные ящеры. Только вместо факела роль катализатора исполняет воздух. Ящеры — простейшие огневыдыхающие. У них через две дополнительные ноздри, расположенные под некоторым углом друг к другу, выдыхаются сероводород и сложная газовая смесь на основе метана — болотного газа. Также этот газ частенько образуется в кишечнике человека при соответствующем питании.

Как-то, еще в прошлой жизни, подруга моей жены рассказывала одну забавную историю. Она работает хирургом в больнице скорой помощи. И вот до чего доводит людей подражание уведенному в новейших западных фильмах. В противоположность факиру нормальному, тамошние факиры выдувают огонь вовсе из другой части человеческого тела. Из задницы. В частности, поступивший в приемное отделение десантный полковник недавно ознакомился с фильмом при участии своего любимого пердильно-дробильного комика Джима Керри. Назывался фильм «Тупой и еще тупее». Увидав, как Джим в своих грезах браво завоевывает сердце девушки огнеметной струей из собственной задницы, полковник решился на эксперимент.

Как объясняла подруга жены, в тот момент у полкана в кишечнике был сложный состав газов, половину которого я успел позабыть: сероводород, кислород, метан и так далее. Короче говоря, наш естествоиспытатель в ходе проведенного опыта добился лишь одного — разрыва реторты. То есть, говоря нормальным мещанским языком, задницу ему порвало на британский флаг. На всю жизнь запомнил удивленные глаза этой женщины. «Это же надо!» — говорила она, — «кто бы подумал. Цельный полковник! А что может учудить генерал? А маршал? А на войне?»

Отношения я никакого к генералам и к маршалам не имел. Но за спиной у меня передвигались две малые огнеметные установки, а мой поджаренный филей отзывался ноющей болью. На мое счастье, вскоре ящеры начали отставать. Их сложный дыхательный аппарат был не предназначен для усиленного потребления кислорода. Я обернулся на бегу и увидел, что твари развернулись и медленно передвигаются в обратном направлении. От передозировки свежим воздухом тела их раздуло и они нынче напоминали мне то ли пожарные бочки, то ли цистерны со сжиженным газом. Ну-ка, проверим! Я аккуратно прицелился из арбалета в замыкающего ящера и нажал на спуск. Удача! Трижды удача! Ящера разорвало не хуже, чем задницу вышеупомянутого полковника.

Его товарищ (или подруга) даже не понял, что произошло. Он начал обеспокоено водить своей треугольной головой и вилять хвостом. В этот момент его настиг мой очередной болт. Красотища! Единственное, что было плохо — это искать во фрагментах тел оторванные головы. Но, слава Инносу, обе головы я нашел довольно быстро и с чувством брезгливости вырезал из пастей алые языки. Почти все!

Осталось только найти и завалить тролля. А где у нас водятся тролли? Правильно — неподалеку отсюда, в ущелье троллей. Если обернуться быстро, то еще сегодня я успею посетить Тар-рока и вручить ему все необходимые компоненты для создания ритуального топора. Я перешел по мостику ручей и оказался неподалеку от развалин старого монастыря. Недавно здесь мы с Горном перебили уйму глорхов и даже завалили маленького тролля. Там хорошо, но мне туда не надо. Так, по-моему, пел Высоцкий. Вместо этого я сиганул с обрыва в воду и вынырнул на небольшом острове, единственном острове на ручье Луркеров. Здесь в изобилии водились шныги и шершни. Первые питались рыбой, поставляемой им в большом количестве ручьем, а вторые подбирали остатки. Честно говоря, я даже не думал, что бывают такие шершни. Раньше у меня была полная уверенность в том, что шершни — это большие пчелы. И ведут они точно такой же образ жизни. Каково же было мое удивление, когда здесь я увидал обгрызенный до состояния скелета труп падальщика, а Мордраг мне сказал, что это сделали эти самые пчелы-переростки!

Конечно, необходимо учитывать, что местные шершни были гораздо крупнее земных. Раз так в десять-пятнадцать. И когда вокруг тебя летает полукилограммовое хищное тело с кабаньими клыками и огромным жалом на кончике хвоста — даже бывалому охотнику становится не по себе. Поэтому я стараюсь всегда этих тварей отстреливать на расстоянии, не давая приблизиться к себе даже на пару метров. Так и в этот раз. Шершней я перестрелял издалека, а затем вооружился «Гласом Воина» и пошел в психическую атаку на шныгов.

Те сначала ринулись в мою сторону, но затем в последний момент их крошечные умишки сообразили, что охота идет, собственно, на них самих. Четверо шныгов сделали мудрый выбор и сиганули в ручей, а две твари продолжали меня атаковать.

— Руки прочь от Гренландии! — зло крикнул я, отрубая одному из шныгов голову. Другой получил от меня такого тумака под хвост, что едва не взлетел.

Едва. Мой удар вложил в башку рептилии немного ума, что выразилось в беспорядочном отступлении к ручью. Дела больше мне до него не было, так как на белом песочке острова я заметил нечто, весьма и весьма похожее на третий том сериала по имени «Хроманин». Так и есть! Будет чем порадовать Идола Тиона сегодня вечером. Он преисполнится таинственности, прочтет очередную дурь и глубокомысленно начнет высасывать объяснения из правого указательного пальца.

Я бережно спрятал книжицу в рюкзак и потопал дальше по острову, зная, что должен выбраться из скал где-то в районе дислокации Ретфорда и Дракса — охотников из Нового Лагеря. Берег был пустынен. Здесь зверь и птица практически не водились. Слишком близко находились врата Старого Лагеря, населенного вечно голодными рудокопами. Лишь в самом конце островка паслись два молодых и глупых падальщика — почти цыплята. Если конечно можно назвать цыплятами тварей размером с взрослого индюка. Увидав меня, они чего-то там проквакали и благоразумно отскочили прочь. Все-таки птицы немного умнее рептилий. Это доказывает и тот факт, что соколиная охота есть, а вот о крокодильей пока никто не слышал.

Ретфорд и Дракс стояли чуточку подальше от своего обычного места и обиженно считали синяки на мордах. Репа у Ретфорда была похожа и впрямь на клубень некоего диковинного овоща, а Дракс выглядел немного более пристойно.

— Здорово, хомяки! — поприветствовал я их, — вижу, мимо вас пробегала тройка Призраков?

— Угу! — промычал Ретфорд распухшей челюстью.

— Дернул нас Беллиар попросить у них парочку косяков!

— Попросить? — уточнил я.

Дракс с невинным видом пожал плечами и выразил надежду, что возле Места Обмена бравую троицу все-таки пристукнут. Я лишь хмыкнул.

— А Стражники с моста не причиняют вам хлопот?

— Мы туда не ходим, — ответил Дракс, — сунулись было, но эти придурки выхватили мечи и помчались на нас. Ничего, пару стрел мигом охладили их пыл. А ты куда, если не секрет?

— Не секрет, — ответил я, — хочу попытаться завалить тролля. Не хотите подсобить? Плачу каждому по двести кусков руды…

— Не-а! — замотал головой Ретфорд, — не надо нам твой руды! Нам головы дороже!

— Извини, Марвин, — сказал Дракс, — мы охотники, всего лишь охотники. А с такого сафари обычно не возвращаются.

— Ладно! — пробормотал я, — справимся и без сопливых!

Я пожелал бедолагам скорейшего выздоровления и побрел напрямик к ущелью троллей, не обращая внимания на то, что мне преграждают путь несколько пасущихся падальщиков.

— Эй! — прокричал мне вслед Дракс, — берегись! Там хищ…

Он оборвал свой вопль где-то посередине, так как увидал, что я с филигранной легкостью расшвыриваю наглых бройлеров ногами. Дальше путь был свободен. Как ни долго я отсутствовал в этой части колонии, все же новых представителей местной агерссивной фауны здесь не появлялось. Все так же пуста была долина, ведущая вверх — к ущелью. Обычно долины располагаются внизу, но тут было исключение. Вышка, на которой когда-то сидел дозорный из разбойничьего лагеря, пустовала. Я уже начал волноваться, что мне сегодня не суждено увидеть создание, крупнее падальщика, но мои треволнения оказались напрасны.

В лучах заходящего солнца по ущелью передвигался огромный тролль, опиравшийся при ходьбе на свои многопудовые кулаки, точно гигантская горилла. Только обычно горилла передвигается, опираясь на кулаки попеременно, а этот Кинг-Конг бродил на собственных кулаках, словно на костылях. Вспомнив присказку, что от шкуры тролля стрелы и арбалетные болты отскакивают моментально и не причиняя троллю ни малейшего вреда, я снял амулет защиты от пламени, а вместо него надел амулет силы, отобранный у Скорпио.

— Береженого бог бережет! — промолвил я, выдвигаясь на исходную позицию с топором в руках, — извини, зверюга, но дяде Марвину срочно понадобились твои зубки. А так просто ты их не отдашь…

Тролль помотал огромной головой, точно прислушиваясь к моим словам, а затем выпрямился во весь рост и начал колотить себя кулаками по мозолистой груди. Вот откуда сходство с Кинг-Конгом! Не дожидаясь окончания представления, я подскочил к нему и два раза вонзил со всего размаху топор в мускулистый живот тролля. Меня предупреждали в Новом Лагере, чтобы я даже и не думал бить тварь со спины. Там такой густой мех, что его просечь нет никакой возможности. Но мне в очередной раз улыбнулась удача. Со второго удара я сумел просечь каменистость его мышц. Тролль заревел, точно бронтозавр которому наехал на хвост тяжелый танк типа «ИС-2». Из разрубленного живота брызнула струя черной пенящейся крови и залила меня вместе с доспехами. Одновременно кулак тролля попал мне в плечо и откинул метров на десять.

Пока я вставал на ноги и разминал одеревеневшие мышцы, пока тролль разобрался, что меня рядом нет… прошло не менее пяти минут. Кровь все свистала из его брюха, а я понемногу стал подбираться к нему вновь. Улучив момент, когда тролль пытался перегнуться и посмотреть, что причиняет ему такую боль, я подскочил вновь и нанес разящий удар по его шее. Всю свою силу я вложил в этот удар. Тем не менее, поверженный тролль еще около минуты находился на ногах и хрипел. Я молча смотрел на агонию существа и внезапно почувствовал к нему такую жалость, что на глаза мои сами собой навернулись слезы. Какой отличный экземпляр! Жил себе, не тужил, никого не трогал. Перемалывал себе камешки потихоньку в своем ущелье. А тут раз — спецназ! И не стало больше тролля, может быть, последнего тролля в этом мире. Или хотя бы в Колонии.

Скалы, казалось, задрожали. Это бедняга-тролль отправился в свой последний путь — из вертикального положения в горизонтальное. В вечно горизонтальное. Как написано у Ахматовой: «Двадцать восемь штыковых, огнестрельных пять…» Вздохнув, я принялся за свою мрачную жатву. Час работы — и ваш покорный слуга стал счастливым обладателем шкуры тролля и двух огромных клыков. Солнце уже зашло за горы, когда я вновь предстал перед Ретфордом и Драксом, с ног до головы перепачканный черной кровью.

— Салют! Как дела?

Как они испугались! Дракс только минуты через две сообразил, что это я.

— Марвин! — вздохнул он с облегчением, — а я-то думал!

— Стражники! — шепнул Ретфорд неизвестно каким макаром. Известно, что человек с разнесенной мордой шептать попросту не в состоянии.

— Стойте! — рыкнул я, — ужели эти двое сильнее тролля?

— Стой, дурак! — одернул Дракс напарника, — сейчас Марвин им задаст!

Я вздохнул и пошел навстречу Стражникам походкой смертельно уставшего человека. Эти двое бежали, пока не увидали меня. Затем еще по инерции они сделали несколько шагов. Затем замерли, как вкопанные.

— Ребята, — сказал я, — у меня сегодня был тяжелый день. Только что я завалил тролля, видите, еще не успел отмыться как следует. Но если вы хотите истребительной войны, милости просим!

Последнюю фразу я произнес типично в сталинской манере, с подвыванием на «ы» и «о». «Ыстрэбытэлной!»

— А что мы, мы ниче…

— А чего мечи высунули на неприличное расстояние? — поинтересовался я.

— По… показалось! — выдавил второй Стражник, — ты в лагерь не ходи, Марвин! Там тебя убить хотят.

— Уже не хотят! — улыбнулся я, — я их первый убил. Флетчера задавил вот этими руками! Верите! Верите!!! А по виду не скажешь… руки, как руки.

— Мы верим! — хором сказали оба.

— Так я пошел! — нажал я.

— Счастливого пути!

Пробормотав заклинание переноса в Болотный Лагерь, я еще долго в вихре маны наблюдал их изумленные лица. Потом предо мной возникла лысая рожа Идола Тиона. Он вопрошал:

— Ну что, нашел?

— Кто ищет, тот всегда найдет! Держи, грамотей!

Гуру бережно взял третий том «Хроманина», раскрыл его и гнусаво прочел:

О, Боги! За что же я, простой смертный, удостоился чести получить столь великое наследие. Меня страшит одна мысль о том, что я могу вновь это потерять, совершив недостойный поступок.

— Неплохо ему обломилось! — хмыкнул я, но Идол Тион шикнул на меня, продолжая чтение:

Мудрый рыбак время от времени ищет удачи на другой стороне озера.

— Неплохо! — пришлось повторить мне, — но как это связано с текущим моментом?

— Это же очевидно! — воскликнул Гуру, — нужно искать четвертую книгу!

— Ага! А там будет написано, что необходима книга за номером пять! Точно больше ничего нет?

— Сам посмотри! — огрызнулся он.

Я оставил ему в наказание за эту фразу все три тома и отправился в Храм. На ступеньках сидел Кор Ангар и стриг мозоли.

— Можно переночевать? — спросил я, — или тебя, пардон, выставил Талас? Чтобы не мешал…

— Марвин! — рявкнул приятель, — ты, конечно, герой! И ты мне, конечно, навешаешь… но не пошел ли бы ты в задницу! Я просто вышел подышать вечерним воздухом!

— А где Талас? — спросил я, — только не говори мне, что он на занятиях у Идола Нетбека.

— Они с девчатами пошли собирать травы. Говорят, огненная трава сейчас набрала полную силу, и самое время ее рвать…

— Да полно тебе! — буркнул я, — Таласу сперма в голову ударила, бьюсь об заклад, что он сейчас групповухой на болоте занимается. Тем более, что почти всех болотожоров я перебил. Нынче там легко быть героем…

Я едва успел отвернуть челюсть от летящего в нее кулака. Кор Ангар прошипел:

— Не говори этого больше! Хани не такая!

— Ага! — согласился я, — она другая. У нее поперек! Слушай, друг, признай и ты очевидную вещь: не нам, солдатам, сравниваться с этим типом в искусстве затуманивать мозги. Это у него получается лучше. А бабы — что с них взять. Они любят ушами.

— Как это ушами? — не понял Кор Ангар, — а я до сих пор ее… словом, в другое место.

Я не выдержал и рассмеялся. Долго смеялся. Настолько долго, что Кор Ангар принялся мне вторить. Мы ржали, наверное, минут пять. Один из Стражей даже обеспокоено спросил:

— Учитель, с вами все в порядке?

— Все в порядке, драть тебя в ухо! Просто друг Марвин сказал мне очень смешную шутку! Ты всерьез насчет ушей?

Мне ничего не оставалось, как прошипеть:

— Дурень! Я в фигуральном смысле! Часто ли ты говорил своей Хани, что у нее глаза, как… ну, как звезды на небе?

— Чего? — поперхнулся он, — какие еще звезды?

— Ну, что упали с неба и запутались в траве ее волос…

— Что???

— А сравнивал ли ты ее руки со стеблями серафиса, волнительные линии которых сводят тебя, старую образину, с последнего ума? А говорил ли, что губы ее напоминают тебе трепещущие на ветру листочки бука?

Кор Ангар надулся. Дулся он долго — минуты три. Затем обиженно сказал:

— Тогда объясни мне: если ты можешь говорить всю эту галиматью, почему твоя Натали нынче не с тобой?

Я стал серьезным и щелкнул друга указательным пальцем по бритой голове:

— А потому, что нам с тобой некогда разводить здесь этот детский сад. Хватает проблем и у тебя, и у меня. А наш юный ловелас по недосмотру Гуру имеет чрезвычайно много времени для соблазнения. Но вот почему обленились Гуру — надо спросить с некоего Кор Ангара… ты, кстати, не знаешь, где шляется этот старый черт?

Кор Ангар сдулся. Будто воздушный шарик. Бум — нету. Поплевав себе под ноги, он все-таки произнес:

— Нет, ты — Великий человек. Тебе открыты все тайны бытия. Я преклоняюсь пред тобой. Завтра я устрою нашим Идолам день смеха! Они у меня вспомнят, что такое — собирать болотник корзинами ночи напролет! А Таласа я все-таки ушлю, куда обещал.

— За горным мхом?

— За ним самым!

Я промолчал. Подождал, пока мой приятель справится с последней мозолью, и затем мы вместе вошли в Храм.

— Есть хочешь? — глянул на меня искоса он.

— А что, я похож на человека, что из-за несчастной любви откажется от хорошего куска мяса?

— Нет. Не очень. Ты похож на парня, что из-за несчастной любви скорее позавтракает печенью своего счастливого соперника.

— Тогда мечи на стол все, что есть в печи. Слушай, а когда это мы позволили нашим женщинам выходить из Храма?

Кор Ангар помялся и сказал, что выдача мною тысячи кусков руды на хозяйство наверняка была расценена Натальей, как сигнал к смене статуса. Но он еще покажет всем этим бабам кузькину мать. Успокоившись таким образом, мы с ним сели за трапезу, которая в этот вечер была немного жестковата — сказывалось отсутствие стряпух. Но ничего! Вино смягчило жесткость мяса, а заодно и черствость наших душ. После очередного глотка из бутылки Кор Ангар предложил отправить Таласа на воспитание к Идолу Тондралу. Тот — гомик известный, в два счета сменит парню сексуальную ориентацию. По крайней мере, побывавшие под этим Гуру Послушники в связях с женщинами замечены не были.

— Эй, сам понял, что сказал? — воскликнул я, — где ты видел здесь других женщин? Но надо отдать тебе должное — с этим Гуру — мысль верная. Когда у собаки отымают кость, она огрызается. А мы с тобой сидим, как два «Педегри-пала»… гуманисты хреновы!

Но Кор Ангар мне не ответил. Обследовав его в очередной раз, я убедился в том, что он давно спит. Поэтому мне ничего не оставалось делать, как допить вино и отправляться на боковую. Перед сном я успел пожелать, чтобы мне приснилась моя бывшая жена, но Аданос толком не разобрался и послал мне видение моего бывшего шефа — Степаныча. Бывший начальник насосной станции мне явился в образе одного из Рудных Баронов. Сверкая шипами на латах, он укорял меня в растрате руды и обещал пожаловаться Спящему.

— Дурак ты, Степаныч! — сказал я ему, — Спящий — это я.

Выдав такую ахинею, я проснулся и, зябко перебирая ногами, вышел на улицу. Вернее, просто вышел. Справил с пьедестала малую нужду, глянул на дремлющих Стражей и порадовался за такую охрану. Следом за мною, точно ежик из тумана, выполз Кор Ангар. Пошатываясь ото сна, он повторил процедуру мочеиспускания.

— Во вверенном вам батальоне непорядок! — сказал я, указывая на дремлющих Стражей, — как бы не свалились вниз и не расшибли головы.

— Головы у них крепкие — орехи колоть можно, — зевнул приятель, — ты уже уходишь?

— Точнее, отбываю, — уточнил я, — ходьбой это назвать трудно.

— Что у тебя сегодня по плану?

— Свободная Шахта. А дальше по обстоятельствам.

— Ну, удачи!

Кор Ангар пожал мне руку, еще теплую от недавнего прикосновения к причиндалам, а я брезгливо вытер ее о свои лохматые доспехи. Лучше хватать шныга за хвост, чем мужика за… ладно, без уточнений. Припомнив замысловатое предложение с руны переноса, я произнес его вслух. Сатурас с воплем отстранился от меня.

— Нет, надо заканчивать с этой телепортацией! — произнес он, — я так когда-нибудь паралич схвачу. У тебя что-то новенькое?

— Вот, тролля убил! — похвастался я.

— Тьфу, идиот! — сплюнул Верховный Маг.

— Какой есть! — улыбнулся я, — вы здесь тоже балансируете на грани. Не знаешь, где Горн?

— Там, где и все они. Пьют у костра. Пьют и жрут! Стадо глорхов! — завопил он, — толку с этих Наемников — никакого!

— Полегче, дедушка! — ответил я, — вы пока тоже не сильно продвинулись.

— Что ты понимаешь! Мы…

Оставив нервного Сатураса рассказывать самому себе сказки из жизни Магов, я отправился вниз — к Наемникам. Там и впрямь царили Вакханалия и Чревоугодие. Ребята поймали вчера вечером несколько падальщиков и решили их зажарить целиком. Роль шеф-повара исполнял Блейд. Он суетился у костра и время от времени подбрасывал в него ароматные травы, от дыма которых мясо, по его мнению, должно было приобрести неземной привкус.

— А вот и Марвин! — воскликнул Торлоф, — ну, как охота на болотожоров? Сильно обкакался?

Я оставил без ответа наглые выпады бывшего моремана, а просто выдал каждому Наемнику по шкуре болотожора.

— Поняли! — осклабился Горн, — вы все будете поить меня три месяца! Марвин, я ставил на тебя!

— Молодец! — сказал я, — вот тебе за это шкура тролля. Сменяй ее у Ли на нормальные доспехи, а эти отдай Шрайку.

— Тоже мне! — воскликнул он, — я их пропью Силасу! Вот удача-то!

Я промолчал и подошел к Орику.

— А тебе, друг, я принес шкуру мракориса. Чтобы помнил обо мне…

— Я и так о тебе буду помнить, пока жив! — проворчал тот, — что-то ты сегодня раздариваешься? Богов задабриваешь?

Может быть, Орик был прав. Но в этом мире подобные жертвы могли и прокатить. Во всяком случае, дополнительный процент удачи мне бы не помешал. Позавтракав вместе с Наемниками, я отправился в путь. Меня ждал Тар-рок и пока несуществующее Улу-Мулу. Вся дорога отняла немногим более получаса, а затем моему взору предстали аккуратные пикеты из Наемников пополам с Ворами. Несколько дозоров расположились вверху на скалах, а в бывшей деревне рудокопов царило запустение. Говорят, что всем уцелевшим Рудокопам со Старого Лагеря Ли даровал прощение, но с тем условием, чтобы они работали на Новый Лагерь. Также объявилось около десятка перебежчиков. В основном, Рудокопы и несколько Призраков. Первые остались без работы, а вторые уже не видели смысла в своем существовании. Руды в Старом Лагере стало очень мало, и это мизерное количество продолжало уменьшаться с каждым днем.

Потери по бойцам в Лагерях сравнялись. Теперь Гомез (по информации от Кор Ангара) делал робкие попытки сближения с Болотным Лагерем, но сектанты не спешили в потные объятия его эмиссаров и резидентов. Ведь при резне, возникшей после обвала в Старой Шахте, были убиты все представители Болотного Лагеря. Тем более, Кор Ангара и меня связывали самые дружеские отношения. Наоборот, услыхав призыв о помощи, несколько послушников из Братства и трое Стражей под руководством Гор На Драка прибыли для помощи в Новый Лагерь. Нынче они шатались по деревне рудокопов и дивились на никогда не виданные хижины и мрачную дыру провала, ведущего к входу в шахту.

В этот раз я пошел к месту схрона Тар-рока по более короткому пути. Той дорогой, что возвращался обратно в прошлый раз. Хоть она и требовала использования свитка с заклинанием «Свет», но дело того стоило. Всего одна лестница и полубесконечный спуск. Когда я подобрался к помосту, то обнаружил, что орк спит. Видимо, все эти передряги его ужасно достали.

— Тар-рок! — тихонько позвал я.

— Хозяин, не надо бить! — вскочил орк, — Тар-рок не спать!

— Угомонись, ты, Дядя Том! Это я — Марвин! Я принес тебе составляющие для Улу-Мулу! Вот, держи.

Разглядев все четыре компонента, Тар-рок уважительно хрюкнул:

— Чужак — могучий воин! Быстро нашел все для Улу-Мулу. Теперь ждать! Тар-рок будет собирать Улу-Мулу. Можно немного спать…

Мой мозг как будто ждал этой команды. Тотчас меня накрыла пелена усталости, и я закемарил, уверенный в том, что несколько часов сна мне не помешают. Сколько я спал, сказать трудно. Когда меня разбудил орк, вокруг была все та же кромешная тьма.

— Вот! — торжество в голосе орка можно было намазывать на хлеб, — вот твое Улу-Мулу!

Я с удивлением уставился на конструкцию из зубов, кусков рога и языка огненной ящерки. При желании, этот ритуальный топор мог послужить и в качестве оружия, потому как весил прилично. Оказывается, вот какое оно — Улу-Мулу. Тепло поблагодарив орка, я нацепил эту ритуальную штуку сбоку и принялся подыматься на поверхность. Я однажды пытался воспользоваться руной переноса в шахте, но желаемый эффект достигнут не был. Очевидно, из-под земли телепортироваться было невозможно.

Каково же было мое удивление, когда на выходе из шахты я повстречал Горна.

— А я вот прослышал, что ты поперся обратно на шахту! — засмеялся он, — решил подстраховать. Еще раз спасибо тебе за шкуру тролля.

На нем были новые доспехи, в которых его массивная фигура смотрелась не в пример монументальнее.

— А это что на тебе болтается? — удивился он, — похоже, работа орков…

— Ты прав. Это амулет.

— А что от него…

— Обладателя этого амулета орки не трогают! — кротко сказал я.

— И сколько тебе лет, что ты до сих пор веришь в сказки? — вздохнул Горн, — ладно, надеюсь, что ты знаешь, на что идешь. Ведь ты задумал попасть в орочьи земли?

— Ага. И хорошенько там пошарить.

— Ну, что ж! В добрый путь! — пожелал Наемник.

Часть пятая. Хранители Порталов

Предыдущая Стр. 6 из 8 Следующая