По аллее, обсаженной жиденькими березками, идут двое; они как будто не идут, а легко парят над землей, совсем не касаясь ее. Им не страшно идти по кладбищу ночью, их не пугают кресты и памятники, которые в свете луны стали какими-то нереальными и жутковатыми. Парочка бездомных собак, уснувшая, было под скамейкой недалеко отсюда, вдруг чувствует панический, ничем не объяснимый ужас. Если бы собаки умели говорить, то вряд ли смогли бы ответить, что их так напугало. Просто ужас, внезапно накрывший их как мутная черная волна и желание бежать отсюда, как можно быстрее, не разбирая дороги.
Мужчина тихонько говорит своей спутнице:
– Вот тебе пример нашей силы. Кладбище, между прочим, – освященная земля и мы самостоятельно не смогли бы даже войти за ограду. Я имею в виду, войти без разрешения.
– Да, меня удивило, как охотно сторож вылез из своего вагончика, открыл нам калитку, да еще и сказал: "Добро пожаловать". Что вы с ним сделали? Ведь денег вы ему не давали …
– Я кое-что сообщил ему. Видишь ли, к каждому человеку нужен свой подход. Этот сторож все время мучился вопросом, есть ли какая-то высшая цель в его ночных дежурствах и зачем он здесь вообще. Когда мы подошли к калитке, он вдруг понял, что все это время ждал нас, чтобы впустить сюда. Сейчас он спит с сознанием выполненного долга.
Молодая девушка в длинном темном плаще и мужчина, по виду лет на десять старше ее, подходят к одному из самых свежих захоронений. Голос девушки немного дрожит:
– Мне страшно, не могу отделаться от мысли, что я на самом деле там, внизу.
– Ты еще не привыкла, девочка моя, ничего, всем нам пришлось пройти через это, но зато немного найдется вещей, способных испугать или остановить нас.
– Но кто же там?
– Одна несчастная бродяжка из провинции, примерно твоего возраста. Сбежала из дома в поисках красивой жизни, такое иногда еще случается… У нее волосы были такого же цвета как у тебя… раньше.
– Что же с ней случилось?
– Соблазны большого города убили ее. Неразборчивость в связях, а еще то, о чем тебе пока что лучше не знать: слишком это тяжело и некрасиво. Посмотри лучше, сколько здесь цветов и венки: "От коллектива библиотеки", "От родственников". А это уже что-то новенькое в ритуале. По-моему, тебе стоит на это взглянуть.
На влажной земле, под роскошным букетом белых хризантем, виднеется уголок чего-то черного и прямоугольного. Это маленькая кожаная косметичка с золотой монограммой. Девушка не трогает косметичку, она и так знает, что там лежит: флакончик туши для ресниц, полупрозрачный, по форме похожий на леденец, коробочка теней и крохотный флакончик духов, такие иногда преподносятся в подарок от фирмы. У духов необычный аромат – сладкий и немного тревожащий. Девушка даже не пытается поднять косметичку.
– Слишком поздно, Марине это больше не понадобится. Пусть остается здесь, авось осчастливит кого-нибудь.
Девушка читает надпись на памятнике: "Курочкина Марина Николаевна 19.. -20.. "
– Вы были правы, не стоило сюда ходить. Еще немного и я начну верить, что и в самом деле умерла.
– Ты будешь жить вечно, девочка моя. Ты вечно будешь молодой и красивой, тебе вечно будет двадцать пять лет, замечательный возраст! Но пойдем из этого печального места, ночь еще только началась, и я должен научить тебя многому, очень многому, что будет полезным для тебя.
– Еще минутку, наставник, скажите, а у вас есть… это?
Девушка еле заметно кивает на памятник и кучу цветов перед ним. Глаза мужчины становятся грустными, слегка затуманиваются, как если бы он пытался рассмотреть что-то, оставшееся в далеком, очень далеком прошлом.
– Да, склеп в подвале нашего фамильного замка. Это был настоящий замок, таких ты не могла видеть даже в исторических фильмах. Он стоял очень далеко отсюда, на многие километры вокруг него простирались глухие еловые леса и только дорога связывала нас с внешним миром. Наша семья издавна владела этими местами…
Мужчина берет девушку под руку и вот они уже за воротами кладбища, а вскоре оказываются за столиком маленького уютного кафе. На столике у окна горит свеча, а перед собеседниками стоит по бокалу красного вина.
– И что же дальше?
– У нас была большая семья – родители, трое моих сестер и двое братьев. Нет, все они были обычными людьми, такой был я один, самый старший.
– ???
– У нас существовало что-то вроде семейной традиции, свято соблюдаемой на протяжении многих веков. Когда-то давно, один из наших предков решил заняться алхимией. Вместо золота он вызвал к жизни некое потустороннее существо, которое пообещало ему богатство и процветание его рода, но за очень дорогую цену. Кто-то один в каждом поколении должен был стать вампиром. Причем, не кто попало, а непременно первенец мужского пола. Когда ему исполнялось двадцать семь лет, он должен был провести ночь в павильоне, где когда-то была мастерская алхимика. Если кто-то посмеет не подчиниться – смерть ждет всех остальных членов семьи. После той ночи, он переселялся в покои, находящиеся в подвале замка. Я был совсем маленьким, когда это произошло с моим дядей, старшим братом отца. Вскоре после этого он исчез, говорили, что уехал к родственникам.
– А потом настала и моя очередь. Я надеялся, что все обойдется, ведь я был молод, полон сил и влюблен. Ты понимаешь, что старшие сыновья нашего рода не были желанными гостями в тех домах, где имелись дочери на выданьи. Но Катарина была мне, что называется, не ровня, она была, по слухам, побочной дочерью соседа, чьи владения граничили с нашими. Поэтому на то, что между нами возникло нечто большее, чем дружба, смотрели сквозь пальцы.
– И вам позволили пожениться?
– Да, она даже хотела разделить мою судьбу, но я не мог ей этого позволить, а потом я исчез. С официальной точки зрения, я умер и хотел, чтобы она думала так же. К тому же, наша дочка рано или поздно выросла бы и стала задавать вопросы, ответы на которые были слишком страшны. Или вопросы бы задавали ей и, ты понимаешь, чем это могло для нее кончиться. В лучшем случае она провела бы всю жизнь в монастыре и, уж во всяком случае, никто бы не взял в жены девушку с таким происхождением. Поэтому вскоре Катарина уехала и вышла замуж за одного небогатого дворянина. Моя дочь тоже прожила довольно счастливую человеческую жизнь и я этому рад.
– А вам было тяжело привыкать, что вы стали… другим?
– Да, мне приходилось всему учиться самому. Если бы все шло обычным порядком, то моим наставником стал бы мой дядя, но его тогда уже не было с нами. Как мне рассказали несколько лет спустя, он так и не оправился от потрясения и покончил с собой, выйдя на солнце. В моем распоряжении были, конечно, мемуары моих родственников, которых постигла та же судьба; родные любили меня по-прежнему. Они навещали меня в моем подземном жилище и, вообще, старались вести себя так, как будто ничего особенного не произошло.
Нет, зверем, наводящим ужас на округу я не стал; никаких пропавших детей, никаких девушек, в истерике прибежавших из леса. Для всех окружающих ничего особенно не изменилось, как, впрочем, не менялось оно и раньше. Соседи с недоверием восприняли известие о несчастном случае со мной во время охоты, некоторое время вспоминались легенды связанные с нашим семейством, а потом все вернулось в обычную колею, нас даже перестали сторониться. У меня же оказалось достаточно сил, чтобы не сойти с ума и не стать диким существом, опасным даже для своих родных. В лесу было достаточно дичи для еще одного волка, а, если доходили слухи о таинственной гибели каких-нибудь разбойников, то все только с облегчением вздыхали. Никакой угрозы для окружающих наша семья не представляла. И все же, однажды…
Мужчина замолкает, берет свой бокал и смотрит сквозь него на пламя свечи. Вино в бокале светится красным как драгоценный камень или как… нет, не будем об этом.
– Может быть, не стоит рассказывать тебе о таких печальных событиях, ты я вижу, еще переживаешь то, что увидела на кладбище.
Девушка отпивает глоток из своего бокала, ставит его на стол перед собой, наклоняет в разные стороны, отчего жидкость в нем плавно колышется, а потом вдруг храбро заявляет:
– Вы только не подумайте, что я о чем-то жалею. Меньше чем за месяц я узнала гораздо больше, чем за всю мою предыдущую жизнь. Просто смешно вспомнить, насколько я ни в чем не разбиралась! В школе все время – Серая Мышка, весь техникум – в уголке за последним столом. В нашей группе училось несколько девушек, совсем не похожих на меня. Они были такие современные, такие раскованные; мне так хотелось, чтобы они удостоили меня если не дружбы, то, хотя бы, своего внимания. Я мечтала, что смогу стать такой же, хоть немного. Но для них я всегда была не более чем пустым местом. Да и тетка никогда бы не позволила мне с ними дружить. Она навязывала мне в подруги двух других девушек, те, в свою очередь, пытались общаться со мной. Они были слишком похожи на меня, достаточно, чтобы я невзлюбила их, так же, как и себя… Но, извините, я, кажется, вас перебила. Что же случилось дальше?
Мужчина чуть заметно улыбается, потом достает пачку дорогих сигарет и зажигалку из темного металла с рельефной головой волка. В глаза волка вставлены зеленые камушки, в полумраке, царящем в кафе, они смотрятся почти как живые. Мужчина открывает пачку, потом, то ли уловив интерес в глазах собеседницы, то ли прочитав ее мысли, протягивает пачку ей:
– Конечно, можно. Теперь, Элеонора, ты совсем другая личность, и тебе можно все.
Дальнейших слов никто из сидящих за соседними столиками не может услышать: они звучат только в голове у девушки. Людям такое общение не доступно, но беседующие вовсе и не люди.
– Нет, смешной и неловкой ты выглядеть не будешь. Запомни: все, что делаешь ты – хорошо и красиво, просто потому что по-другому быть не может. Страх перед чужим мнением должен уйти вместе с Мариной. Окружающие будут думать только то, что захочется тебе.
Девушка вынимает сигарету, потом чуть наклоняется над огоньком зажигалки, которую мужчина вежливо протягивает ей, затягивается и выдыхает немного дыма. В ее движениях нет ни малейшей неловкости или скованности, как будто она делает что-то давно привычное для себя. Девушка чуть заметно светится от гордости: она справилась! Мужчина одобрительно улыбается ей в ответ. Огонек свечи отражается в его глазах, и они на мгновение вспыхивают золотистым светом. Через некоторое время девушка опять спрашивает: