— Это шаровое скопление планет обходят стороной даже русские флоты!
Если русские там боятся появляться, то значит это место на самом деле проклято!
— Расскажите про эти планеты, — неожиданно проявила интерес Сара к русскому вопросу. — Нам это интересно!
Капитан Блэйк поколдовал с компьютерами в поисках нужной информации и начал рассказывать:
— До войны здесь были основные поселения Юго — Восточного анклава. Естественно, здесь происходили и основные сражения. Практически все планеты подверглись неоднократным ядерным, химическим и бактериологическим ударам, а многие были просто уничтожены и раскололись, образовав астероидные поля. Во всем шаровом скоплении было уничтожено все живое, и оно считалось необитаемым и непригодным для колонизации. Но через несколько десятков лет после окончания войны в этом районе на транзитных маршрутах стали пропадать космические корабли. Правительства посылали карательные экспедиции, но они не возвращались. Мы тоже посылали сюда флот — его больше никто не видел. Последнюю попытку предприняли русские. Они тоже потеряли связь со своим флотом. На сегодня эта зона объявлена карантинной, и полеты в ней запрещены.
Капитан Блэйк закончил свой доклад и вопросительно посмотрел на наследника — удовлетворен ли его интерес?
Джон Хаггард все понял, но не понял одного:
— Значит, это все мое, но мне туда нельзя?!
— Если хочешь жить! — подтвердил Билли Бонс и добавил. — А если не хочешь, мы все равно тебя туда не пустим! Растудыт их в Нагасаку!
Юный Хаггард знал, что это правда, и не стал возражать. Все остальные тоже так же думали и были в полной уверенности, что на этом его интерес к его никчемной собственности закончится и разговор продолжится о других более приятных вещах, но глубоко ошиблись.
— Мне кажется, что у нас с этим шаровым скоплением могут быть большие проблемы, — глубокомысленно изрек Джон Хаггард.
— Да нет никаких проблем и не должно их быть, — возразил Билли Бонс, — если туда не соваться! Растудыт их в аннигилятор!
Все опять согласились с ним. Все, кроме наследника.
— Пока это шаровое скопление было ничье, все с ним мирились, как со стихийным бедствием, — продолжил Джон Хаггард свою непонятную мысль. — А как только узнают, что оно принадлежит мне, сразу же предъявят кучу судебных исков за причиненный ущерб и создание в космосе криминогенной обстановки!
Об этом все как–то и не подумали, кроме, конечно, Сары, которая лишний раз убедилась, как правильно она поступила, избавившись от папиного наследства!
— А что, малыш говорит дело, — воскликнул Билли Бонс. — От одних русских вовек не отвяжешься! Растудыт их в балык!
— Я предлагаю связаться с м-ром Хаггардом и проинформировать его о случившемся, — резонно заметил капитан Блэйк, и все с ним согласились.
М-р Хаггард не заставил себя долго ждать и, выслушав опасения своего сына в комментариях капитана Блэйка с резюме Билли Бонса, сразу понял, какой подарочек преподнес ему любимый тесть.
Тут же подняли все имеющиеся архивы, запросили федеральные и не поленились связаться с русскими архивами — все, что было известно о роковом шаровом скоплении, компьютеры начали систематизировать и через тридцать пять минут выдали сводный отчет.
Получилась удручающая картина.
О том, что происходит внутри скопления этих осколков планет, ничего не известно, так как никто оттуда не вернулся ни разу.
Все пропажи кораблей происходили по одному сценарию — к обреченной жертве приближался неизвестный объект предположительно искусственного происхождения, после чего с пропавшим кораблем терялась навсегда связь. С целыми флотами было еще хуже — достаточно было появиться этому неизвестному объекту рядом с любым из кораблей флота, как терялась связь всего флота с базой, и он тоже навсегда пропадал.
Что это были за объекты и кто ими управлял — никто не знал.
Короче, сплошные Бермуды!
Правительства всех Галактических государств были обеспокоены этим, но так как ни разу не было нападения вне территории шарового скопления, то предпринимать какие–либо меры никто не собирался, кроме как выставив по мере возможности сторожевые кордоны.
— Так кто же там сидит такой страшный? — не выдержал Джон Хаггард и спросил у старших.
— Есть предположение, — стал докладывать капитан Блэйк, — что вследствие бомбардировок оружием массового поражения, на одной из планет мутировал неизвестный науке биологический организм и при помощи телепатии или чего–то вроде нее он защищает свою территорию обитания от внешнего вторжения. На основании этой наиболее реальной гипотезы были предприняты меры предосторожности против гипотетического нападения этого организма на обитаемые планеты Галактики — вдоль всех границ шарового скопления установлены мощные боевые системы, и при появлении любого объекта с его стороны они без предупреждения на максимальной дистанции должны его уничтожить.
— А если они его не уничтожат? — предположил юный Хаггард. — А если объектов будет несколько?
— Тогда нам всем будет хана! — сообщил Билли Бонс всем известный «хэппи энд». — Растудыт нас в промокашку!
— Получается, что исходя из мной услышанного, — подвел итог дискуссии начавший ее, Джон Хаггард, — когда станет известно, кто владелец этого объекта, тогда нас засудят на полную катушку и разденут догола?!
— Выходит так, сынок, — подтвердил его опасения м-р Хаггард.
— Тогда надо немедленно уничтожить эту тварь всей нашей мощью! — ответ сына был решителен, но недальновиден.
— А если мы его сразу не убьем, а только разозлим? — засумлевался Билли Бонс. — Растудыт его в его пещеру!
— Да и потом, куда массированно стрелять? — еще более засомневался капитан Блэйк. — Шаровое скопление большое, а мы хоть и очень сильны, но не можем уничтожить его одновременно.
— А методично начать уничтожать все планеты одну за другой? — не сдавался юный Герострат.
— И наверняка разозлить его! — добавил Билли Бонс.
— И где гарантия, что он живет на планетах, а не в открытом космосе? — поддакнул ему капитан Блэйк.
— Значит, нам ничего не остается, — в отчаянии воскликнул Джон Хаггард, — как лететь туда всеми нашими флотами и со всех сторон вступить с ним в бой!
Предложение юного Хаггарда было сущим ребячеством, и его даже не стали комментировать, а молча и с умным видом все стали думать, как бы не думать об этой неразрешимой проблеме!
Первым придумал Билли Бонс:
— А в этом есть что–то интересное.
Все на него зашикали, мол, не время для шуток, не мешай серьезным людям думать!
— Если навалиться с разных сторон, — продолжал гнуть свое старый пират, — то это чудище не сможет сразу всех околдовать, и мы его — «вжик»!
— А если оно нас «вжик»? — не выдержал капитан Блэйк и повертел пальцем у виска.
Все нервно засмеялись, но Билли Бонс не привык так просто сдаваться:
— Если бы оно могло всех сразу «вжик», то почему оно до сих пор это не сделало?
Этот факт никто не смог оспорить.
Надо было решать, что делать.
Слово было за м-ром Хаггардом.
Тот экстренно собрал селекторное совещание ведущих экспертов и начальников соответствующих департаментов, на котором было высказано мнение в пользу варианта Джона Хаггарда и Билли Бонса.
План был прост: начать одновременную атаку со всех сторон на шаровое скопление силами объединенных флотов.
Наследник в этой атаке, естественно, не участвует.
Так было принято роковое решение.
— Наша Галактика
— дальний космос вблизи шарового скопления планет №№ с 00096741-ABCFKJIO‑00045769–00964825 по 00096436-ABCFKTWI‑00045283–00964728 включительно (так называемые «БЕРМУДЫ»)
— прогулочная яхта «Светлячок»
— 27 сентября … года
— понедельник
— 19:29:16
Все флоты вышли на исходные позиции.
Флоты прикрытия и резервные были в боевой готовности.
Джон Хаггард был на своей яхте в составе главного резервного флота рядом с флагманом — ударным крейсером ХДК «Энтерпрайз», по–прежнему замаскированным под торговый сухогруз «Неуловимый Джо».
С Джоном на яхте были только Билли Бонс и Виктория, не считая конечно десантников, лакеев и красавиц–рабынь. Капитан Блэйк и Сара были на «Энтерпрайзе», а м-р Хаггард — у себя в кабинете.
Эти приготовления не могли остаться незамеченными — по правительственным каналам м-ру Хаггарду были посланы предупреждения о высокой опасности предпринятых им действий.
М-р Хаггард поблагодарил их за заботу и обещал, что будет осторожен.
Правительства пожелали ему удачи и пообещали всемерную поддержку как огневыми средствами, так и людскими ресурсами.
Федеральные и русские флоты были готовы принять участие в атаке на «Бермуды», но м-р Хаггард по рекомендации своего начальника объединенных штабов отклонил их предложение, дабы не вносить путаницу в строгие ряды нападающих, а попросил эти флоты быть в резерве и поблагодарил за огневую поддержку.
Все ждали сигнала к началу операции.
Джон Хаггард с нетерпением сидел у многочисленных экранов рубки своей яхты в ожидании решительной атаки на его собственность и все не мог отделаться от назойливой мысли, что они что–то упустили.
Неожиданно прозвучал вызов связи, и на боковом экране появилась его благоверная и подозрительно стала осматривать рубку мужа, наверное, в поисках затаившихся мусульманских террористов. Не найдя даже намека на оных, она строго обратилась к мужу:
— А где мисс Виктория?
«Разговаривает по телефону с Моникой Левицки», — про себя ответил ей Джон. — «Обмениваясь опытом — какие сигары лучше!»
На самом деле Джон мило ей улыбнулся и невинным голосом ответил:
— А они с Билли Бонсом изучают возможности бортовой противоракетной орудийной системы, а для наглядности в качестве цели используют силуэт «Энтерпрайза»!
Моника, пардон, Сара конечно не оценила юмора, так как ничего не поняла, что он сказал, но успокоилась — коварная соперница в лапах старого пирата, а не в объятиях ее мужа.