— Отпустили! Отпустили досрочно! — воскликнула Валентина Степановна и поведала благодарному слушателю все, что думала об этом «безобразии».
Миша Шерлок Холмс выслушал ее очень внимательно, а потом даже извлек из кармана потертый блокнот и сделал в нем какие-то пометки:
— Спасибо, вы сообщили очень ценную информацию.
— Неужто Колька уже успел что-то натворить?
— Не думаю. Во всяком случае, интересующая меня история началась гораздо раньше.
Озадачив Валентину Степановну столь загадочным ответом, Миша быстрым шагом направился за угол дома, туда, где находилась квартира Дубовых. Но вместо того, чтобы идти к ним, парень остановился, плотно прижавшись к стене, поджидая кого-то. Ждать в засаде пришлось недолго — не прошло и минуты, как из-за угла крадучись вышла изящная девочка в легком сарафанчике.
— Стой! — От неожиданного окрика Женя вздрогнула, ойкнула и хотела бежать, но брат успел крепко схватить ее за руку. — Зачем ты за мной следила?!
— Я не следила.
— Не лги, Евгения. Это занятие тебя не красит. Ты выслеживала меня от самого дома. Неужели ты наивно полагаешь, что человек, прозванный Шерлоком Холмсом, мог не заметить столь примитивной слежки?!
— Но…
— Идем. Здесь не самое подходящее место для разговоров.
Подходящим местом оказалась беседка в соседнем дворе, куда Шерлок Холмс и отвел свою сестренку.
— Рассказывай, — строго сказал он.
— Что?
— Всё.
Но Женя оказалась человеком неробкого десятка, а потому строгого тона брата не испугалась и сама начала задавать вопросы. Теперь, когда на Мише не было этой отвратительной шкуры и маски, он выглядел вполне нормальным человеком, с которым она могла серьезно поговорить на очень важную тему:
— Лучше сам скажи, что ты здесь делал?
— Ответ: проверял версию, мог ли Коля Дуб прикидываться «неандертальцем». Оказывается, не мог, поскольку он имеет пуленепробиваемое алиби. Но тебе это стало известно даже раньше меня, что вынуждает признать наличие определенных сыщицких способностей в твоей легкомысленной головке.
Миша говорил, как обычный Миша, и, слушая его нравоучительные речи, Женя чувствовала облегчение — нет, ее брат не был маньяком и сумасшедшим, а являлся вредным занудой, что при нынешней ситуации приводило ее в полный восторг. Теперь девочке стало понятно, почему брат исчезал по утрам из дома, проводя полдня неизвестно где. Она больше не сомневалась — Миша, «вспомнив молодость», взялся за расследование этого дела, пытаясь выяснить, кто же на самом деле прикидывался неандертальцем. Ей очень хотелось верить в невиновность брата, и даже жутковатая мысль о том, что раз Миша не имел никакого отношения к ряженому, а значит, вечером она говорила с настоящим маньяком в маске пещерного человека, не смогла испортить Жене настроения. Пусть так, пусть она находилась на волосок от гибели, но зато ее брат не был сумасшедшим психом! Однако в таком блаженном состоянии девочка пребывала недолго — Женю словно кипятком ошпарило, когда она вспомнила про рюкзачок, обнаруженный в Мишкиной комнате… Он мог принадлежать только Мише, а, следовательно, заявления брата о том, будто он разыскивает маньяка, являлись очередной ложью. Женя помрачнела, сразу осунулась, а потом прямо, в лоб высказала то, о чем думала:
— Зачем тебе кого-то выслеживать, если ты сам притворяешься пещерным человеком? Я сама видела «шкуру» в рюкзаке. Других неандертальцев в Березовой Роще больше нет, только ты. Я почти поверила, будто ты занимаешься расследованием, но факты свидетельствуют совсем о другом. Слушай, Миша, может, у тебя началось раздвоение личности? Днем ты Миша Жиганов, а ночью — первобытный человек с дубинкой?
— Сразу видно — моя сестра, идеи тебя порой посещают крайне интересные. Вот только к действительности сия мысль никакого отношения не имеет.
— Тогда зачем этот костюм? — с настойчивостью профессионального следователя повторила Женя.
Шерлок Холмс нахмурился — ему не хотелось открывать душу, объясняя свои поступки. Но Женя требовала разъяснений, и это, надо признать, было ее законным правом. Вздохнув, очкарик начал рассказывать о своих обидах. Как оказалось, его очень задело пренебрежительное отношение сестренки к гипотезе о существовании в современном мире неандертальцев, и он решил немножечко проучить младшую сестру. Старая бабушкина шуба и купленная в ларьке маска стали основой костюма, который не умевший шить Миша мастерил две недели, исколов пальцы иголками и вообще изрядно намучившись. Однако костюмчик вышел на славу, словно его изготовили где-нибудь на киностудии, и вполне годился для запугивания девчонок.
— Нет, Евгения, я действительно не люблю, когда надо мной смеются, прими это к сведению, — горячо произнес Миша Шерлок Холмс, вспомнив о своей «страшной мести». — Видела бы ты свою физиономию в тот момент, когда впервые узрела неандертальца на лесной поляне! Зрелище было незабываемым!
— Да, я здорово испугалась, а главное — поверила в возможность существования современных пещерных людей.
— Иными словами, я, со свойственной мне иезуитской продуманностью всех моих действий, достиг желаемой цели. Надо сказать, что я не один раз использовал костюм неандертальца и припугнул еще нескольких скептиков, однако вскоре это занятие мне надоело, поскольку, по правде говоря, в нем прослеживалась какая-то наивность.
Миша замолчал, всем своим видом давая понять, что и так сказал своей сестренке-малолетке слишком много, но Жене его объяснения показались недостаточными.
— А кто ударил девушку дубинкой? Она, между прочим, хорошо запомнила облик преступника, который выглядел как самый настоящий неандерталец.
— Вот это меня и тревожит, — вздохнул парень, и жаркое летнее солнце отразилось в стеклах его очков. — Судя по всему, у меня есть подражатель, причем подражатель агрессивный и непредсказуемый. Случайно увидев Колю Дуба, я сразу подумал, что эта «шутка» как раз в его стиле, но потом выяснилось, что весной Коля еще находился за решеткой, а, как известно, находясь в тюрьме, совершать новые преступления невозможно. Но в данный момент меня больше интересует другой вопрос. Скажи, Евгения, как ты могла заподозрить родного брата?
— Прости, — девочка опустила глаза. — Я потому и взялась за расследование, чтобы доказать твою невиновность.
— Спасибо. Но это не девчоночье дело. Лучше иди домой и вышивай «крестиком».
— Я не умею.
— Учись.
Как ни уговаривала Женя брата, но он так и не согласился взять ее в напарницы. Миша чувствовал себя обиженным и оскорбленным, а потому твердо заявил, что отныне работает один, не нуждаясь ни в чьей помощи. Брат был упрям, поэтому девочке ничего не оставалось, как, распрощавшись с ним, идти домой. Настроение, правда, у нее улучшилось, ведь сам факт того, что она застала Мишу возле дома Коли Дубова, действительно свидетельствовал о проводимом Шерлоком Холмсом расследовании. Впрочем, версия Жени о раздвоении личности тоже имела право на существование…
Уборка комнаты настраивала на конструктивный лад и избавляла от дурных мыслей. Вооружившись нарядной трехцветной метелкой, девочка перемещалась от предмета к предмету, смахивая видимые и невидимые пылинки. По телевизору шла какая-то реклама, бестолковая муха с остервенением билась об оконное стекло, несмотря на то, что одна его створка была распахнута…
— Здравствуйте, в эфире новости, — бойко произнесла возникшая на экране телевизора дикторша. — Начнем наш выпуск с экстренного сообщения. Сегодня ночью в поселке Березовая Роща пропала девушка — Валерия Николаевна Куприянова, 1989 года рождения. Она была одета в серебристое мини-платье и блестящие босоножки на высоких каблуках…
Внутри у Жени все похолодело. Она, как ей почудилось, неестественно медленно повернулась к телевизору и увидела на экране миловидное лицо, показавшееся ей знакомым. Присмотревшись повнимательнее, она узнала в девушке ту самую красотку, в которую был совершенно безнадежно влюблен Миша. Именно ее он тайно фотографировал, ей писал стихи и признания в любви…
— Как нам сообщили в правоохранительных органах, это похищение связывают с появлением в университетском поселке так называемого снежного человека, который летом этого года уже совершил нападение на одну из студенток, — бесстрастно вещал телевизор. — Всех, кто видел Валерию Куприянову или что-либо знает о ее местонахождении, убедительно просим позвонить по телефону «02» или по номерам, которые вы видите на своем экране…
Миша лгал! Лгал, или настолько двинулся рассудком, что уже не мог отличить реальные события от собственных фантазий. Он влюбился в Валерию, «сох» по ней день и ночь, а потом, перестав контролировать свои поступки, похитил ее, причем произошло это вчера поздно вечером, почти на глазах у Жени, которая слышала шум в кустах возле забора. Реконструировать события оказалось совсем несложно: вначале Миша сидел у себя в комнате и играл на губной гармошке, затем, переодевшись неандертальцем, вышел на «охоту», а когда, оглушив девушку, нос к носу столкнулся с сестрой, терпеливо выслушал ее призывы к благоразумию. Все это время бесчувственная жертва оставалась поблизости, а потом свихнувшийся Миша где-то ее спрятал и теперь удерживал в качестве пленницы.
Больше всего в данную минуту сделавшей страшное открытие Жене хотелось расплакаться, но слез не было, а душу переполняло какое-то отвратительное чувство, которому вряд ли удалось бы подыскать название. Девочка стояла посреди комнаты, сжав в ладошке метелку и бессмысленно уставившись на весело щебетавший телевизор. Она думала о том, что должна срочно набрать номер «02» и сообщить всю известную ей информацию о Валерии Куприяновой и о маньяке, похитившем ее… Но все же девочка медлила, в самой глубине души надеясь на чудо, на тот единственный счастливый шанс, который мог изменить все. И конструктивная мысль не замедлила посетить ее обрамленную легкомысленными кудряшками головку.
Сорвавшись с места, Женя стремглав бросилась в комнату брата. Хлопнуло от сквозняка распахнутое окно, до полусмерти напугав взвинченную девочку. Но то, за чем она пришла сюда, лежало на месте — между шкафом и кроватью, и создавалось впечатление, что к злополучному рюкзаку уже давно никто не притрагивался.