— Ты уверена, что у «неандертальца» были клыки? В темноте такую деталь трудно рассмотреть.
— Уверена. Они светились зеленоватым светом, их просто невозможно было не заметить.
— Идем! Сейчас я допрошу одного человека, а после этого назову имя маньяка. Я и так почти уверен, что знаю его, но лишнее подтверждение не помешает.
Разволновавшегося за судьбу Леры Мишу было не удержать. Он словно вихрь пронесся по дому, увлекая за собой сестренку, и, выбежав на улицу, поспешно направился к трамвайной остановке. Женя едва поспевала за ним.
Любивший напускать таинственность, Шерлок Холмс никогда заранее не рассказывал о своих планах, поэтому Жене ничего не оставалось, как молча следовать за братом, гадая, кого именно он считал главным подозреваемым. Она задумчиво смотрела в окно трамвая, разглядывая опытные поля, разделенные лесополосами, и представляла, что где-то там рыскает настоящий маньяк. Ей не давал покоя вопрос, почему преступник решил свалить все на ее брата, почему именно ему подбрасывал улики? Похоже, он хорошо знал Мишу, а следовательно, являлся кем-то из знакомых семьи Жигановых. Девочка мысленно перебирала всех известных ей людей, пытаясь представить каждого из них в роли маньяка. Не получалось — знакомые у Жигановых были людьми приличными и серьезными, вовсе не способными на такие гнусности, как похищение студенток.
— Выходим, — прервал ее бесплодные раздумья голос брата. — Приехали.
Выйдя из трамвая, брат и сестра оказались на небольшой, заставленной автомобилями площадке перед самым крупным в Березовой Роще универмагом. Вокруг деловито сновали люди, жизнь била ключом, и девочке было совершенно непонятно, где здесь может быть главный свидетель, которого собирался допрашивать Миша.
Тем временем сыщик уверенно проследовал в здание и направился к выстроившимся вдоль стеночки ларечкам, в которых торговали всяким барахлом. Его внимание привлек самый дальний стеклянный павильончик, в котором продавали резиновых пауков-попрыгунчиков, фальшивые вампирские клыки, механических ведьм на помеле и хохочущих скелетов. Вообще-то товар производил довольно забавное впечатление, но почему-то возле ларька не было ни одной живой души. Впрочем, призраков там также не наблюдалось…
— Здравствуйте! — Миша просунул голову в окошечко, чем изрядно напугал читавшую дамский роман продавщицу.
— Здравствуйте, — не слишком приветливо откликнулась она и захлопнула книжку. — Чего желаете?
— Вот, хочу сестренке маску подобрать, что-нибудь пострашнее.
Продавщица задумчиво оглядела окружавших ее резиновых монстров:
— Даже не знаю, что вам предложить. У девочки голова маленькая.
— Никакая не маленькая! — возмутилась Женя. — И вообще мне не нужны эти противные маски. Мы не за тем сюда пришли.
— Умолкни, Евгения! — строго оборвал ее брат, а потом, мило улыбнувшись и покраснев до корней волос, снова обратился к продавщице: — Может, помните, я к вам еще весной заходил, маску Кинг-Конга выбирал?
Девушка задумалась. Покупателей у нее было очень мало, а довольно дорогие маски монстров вообще, как правило, никто не покупал. К тому же забыть заливавшегося по каждому пустячному поводу краской очкарика в нелепых очках тоже оказалось непросто. После минутной паузы продавщица радостно заулыбалась:
— Вспомнила! Вы еще никак не могли подобрать подходящую и говорили, что вам нужна не обезьяна, а этот, как его…
— Неандерталец, — подсказал Миша.
— Точно! Неандерталец. А неандертальцев к нам никогда не завозят, да и я, признаюсь, плохо представляю, кто они такие. Фредди Крюгер есть, Кинг-Конг есть, зомби, вампиры, призраки в ассортименте, а вот неандерталец… Кстати, вскоре после вас еще один человек приходил, тоже этой маской интересовался.
Миша просиял. Ему даже усилий прикладывать не пришлось, чтобы разговор потек в нужном русле и продавщица сама заговорила про интересовавшего его покупателя. Поправив сползшие на кончик носа очки, сыщик, как бы невзначай, поинтересовался:
— А что за человек? Долговязый чернявый парень с золотой цепочкой на шее?
— Вовсе нет. Это был мужчина среднего роста, блондин. Похож на служащего, только глаза у него неспокойные, бегающие. От его взгляда как-то не по себе становилось. Я его хорошо запомнила, он очень долго маски выбирал, придирчиво.
— И какую же он купил?
— Монстра с громадными челюстями. Маска дороже других стоила, поскольку клыки светящейся краской покрыты. Этот дяденька еще говорил, что у неандертальцев таких клыков отродясь не имелось, но выбирать ему все равно было не из чего, поскольку новую партию масок нам должны были завезти еще нескоро.
— Понятно. Блондин не молодой, не старый, лицо немного одутловатое, глазки маленькие, неопределенного цвета, чуть картавит, неправильно выговаривая букву «р»?
— В самую точку! А как вы догадались?
— Я его знаю. Это мой знакомый. Спасибо за информацию. Нам пора.
— А как же маска для вашей сестры? Может быть, примерите Бабу-ягу?
— Сделаем из нее Красную Шапочку. Это обойдется намного дешевле, — откликнулся Миша и, попрощавшись с продавщицей, направился к выходу из универмага.
Когда брат и сестра оказались на улице, сощурившаяся от яркого солнечного света Женя сочувственно посмотрела на Мишу:
— Ты ошибся? Подозреваемый не долговязый брюнет?
— Про брюнета я сказал специально. Называя противоположные приметы, можно спровоцировать свидетеля на дачу достоверных показаний. Нет, Женя, все мои догадки полностью подтвердились, и теперь я с уверенностью могу назвать имя похитившего Леру маньяка.
— И как его зовут?
Миша сделал мучительно длинную паузу, а потом торжественно, словно объявлял гостей на официальном приеме, произнес:
— Маньяком-неандертальцем является наш сосед Игнатий.
Женя открыла рот, собираясь что-то спросить, но тут к остановке подкатил трамвай, и Миша, схватив зазевавшуюся сестренку за руку, потащил ее к вагону. Сыщикам следовало поторапливаться, поскольку для разоблачения преступника у них оставалось не так уж много времени. Неизвестно, каким был первоначальный план Миши Шерлока Холмса, но его пришлось менять прямо на ходу, учитывая неожиданно возникшие обстоятельства. Когда брат с сестрой вышли на своей остановке, они заметили подозреваемого, торопливо направлявшегося куда-то с допотопной авоськой в руке. Упускать преступника было нельзя, а потому Миша, приказав Жене идти к дому Игнатия и наблюдать за ним, решил заняться своей излюбленной слежкой, выяснить, куда именно направляется «объект».
— У тебя есть зеркальце? — поспешно спросил Миша, наблюдавший из-за газетного ларька за удалявшимся лаборантом.
— В общем, да, — смутилась девочка, которую брат обычно критиковал за пристрастие к косметике.
— В случае чего — подашь мне сигнал солнечным зайчиком. И запомни самое главное: ни при каких обстоятельствах не приближайся близко к дому маньяка, следи за ним издали. Сумасшедшие хитрые и коварные типы, они могут подстроить смертельные ловушки и тому подобное. Поняла?
— Поняла, — согласилась Женя, но брат уже не слушал ее.
Выскочив из своего укрытия, он бегом побежал по улице, опасаясь потерять из виду завернувшего за угол дома Игнатия.
Конечно же, Женя Жиганова не была тем человеком, который мог спокойненько сидеть в кустах рядом с домом маньяка и ничего не делать. Вполне вероятно, что похищенная девушка находилась именно там, и при удачном стечении обстоятельств Женя могла бы освободить ее прямо сейчас, пока Игнатий и следивший за ним Миша бродили где-то в городе.
Недолго думая, сестренка Шерлока Холмса по-мальчишески ловко перемахнула через забор и оказалась на участке, принадлежавшем их соседу. К счастью, собак он не держал, а потому по территории можно было передвигаться спокойно, если, конечно, коварный Игнатий не расставил повсюду ловушки, западни и капканы. Лаборант жил один, поэтому девочка безбоязненно направилась к дому, зная, что никого там не встретит. Жилище подозреваемого окружали пышные цветущие клумбы, однако сам дом был старый, тысячу лет не крашенный, с небольшими, наглухо закрытыми оконцами. Женя крадучись обошла вросшее в землю строение и пришла к невеселому заключению, что попасть в него практически невозможно. Дверь была заперта на несколько замков, окна не открывались, а сам дом напоминал то ли обидевшуюся на весь свет улитку, то ли приготовившуюся к длительной осаде средневековую крепость.
— Эй! Здесь есть кто-нибудь?! — довольно громко произнесла Женя и тут же ладошкой рот прикрыла, испугавшись собственного голоса.
Реакции не последовало, дом притаился, прикидываясь слепым и глухим. Впрочем, маньяк вполне мог держать свою жертву не дома, а в каком-то тайнике, но даже если бы Лера находилась в нескольких шагах от своей потенциальной спасительницы, пленница могла не иметь возможности сообщить о своем местонахождении. Запрокинув голову, Женя посмотрела на неприступное жилище и тут только обратила внимание на тоненькую струйку дыма, поднимавшуюся из трубы. Конечно, когда Миша рассуждал о крематории, якобы расположенном в подвале, он явно перегнул палку, однако в том, что жарким летним деньком кто-то топил печь, было нечто странное. Необъяснимым казалось и то, что огонь продолжал гореть в отсутствие хозяина.
Рассматривая дымоход, Женя заметила и небольшое слуховое оконце, выходившее на крутую крышу дома. В отличие от остальных окон оно оказалось немного приоткрыто, и при сильном желании через него можно было проникнуть на чердак дома, а возможно, и в жилые помещения. Операция представлялась весьма рискованной, но отважная девочка трудностей не боялась. Она решительно подошла к старому вязу, росшему возле самого дома, ловко подпрыгнула, ухватившись за нижнюю ветку, подтянулась и начала карабкаться вверх по стволу, намереваясь перебраться с дерева на крышу.
Хотя Женя поднялась не так уж высоко, вид с раскидистого вяза открывался просто великолепный — тихие улочки и переулки Березовой Рощи напоминали аккуратный и нарядный макет, бежавший мимо опытных полей трамвайчик походил на яркую заводную игрушку. Созерцая панораму, Женя вдруг заметила, что, обогнав трамвай, к Березовой Роще направляются две милицейские машины.