В душе моментально вспыхнула тревога. Возможно, все происходящее было простым совпадением, но вероятность того, что милиционеры приехали за Мишей, оставалась высокой. Что, если прогнозы Шерлока Холмса блестяще подтвердились, и маньяк, решивший подставить своего соседа, уже сообщил в правоохранительные органы о том, кто якобы похитил студентку? А Лерины босоножки по-прежнему лежали в комнате Миши, который так и не успел избавиться от улик, и одного этого вещественного доказательства было вполне достаточно для ареста… А еще там находились костюм неандертальца и фотографии похищенной девушки, которые в глазах следователей стали бы неопровержимым доказательством виновности Жениного брата.
Времени на раздумья не осталось. Женя начала торопливо спускаться с дерева, а потом, сообразив, что спуск займет слишком много времени, лихо спрыгнула вниз и приземлилась на заботливо вскопанную землю. Удар получился довольно чувствительным, но, игнорируя боль в коленке, девочка как могла быстро помчалась к разделявшему участки забору. Страх за судьбу брата словно дал ей крылья, и Женя, легко преодолев очередную преграду, оказалась в собственном саду. Еще несколько мгновений девочке понадобилось для того, чтобы домчаться до дома и влезть через открытое окно в комнату Миши Шерлока Холмса.
Оказавшись в «берлоге», она застыла на месте, прислушиваясь. Вокруг было тихо, и девочка подумала о том, что тревога оказалась ложной и милиция ехала по своим делам, не имевшим к Мише никакого отношения. Но в любом случае от улик следовало избавиться как можно скорее. Лерины босоножки так и остались лежать на кровати, привлекая к себе внимание, и это только доказывало невиновность Миши, ведь настоящий преступник никогда бы не поступил таким образом, он в первую очередь позаботился бы о сокрытии улик.
А вот Женя повела себя, как преступница: она поспешно засунула босоножки в рюкзак, где лежал костюм неандертальца, а потом заметалась по комнате в поисках фотографий. Увы, на прежнем месте среди кактусов их не оказалось, и это обстоятельство здорово встревожило девочку. Она боялась, что не сумеет найти опасные снимки до того, как в квартиру нагрянут с обыском милиционеры. Стараясь не поддаваться панике, Женя начала один за другим открывать ящики стола, бегло осматривая их содержимое.
Со стороны переулка донесся шум подъехавших машин, а потом — резкий, требовательный звонок в калитку. Беда пришла, и пугающая встреча с милиционерами стала неотвратимой. Хорошо еще, что Марья Васильевна ходила медленно, и это давало Жене крошечную отсрочку, за время которой ей предстояло сделать невероятное — отыскать в захламленном помещении фотографии, что было ничуть не проще, чем обнаружить иголку в стоге сена. Взгляд скользнул по комнате и «зацепился» за яркий учебник общей биологии, лежавший на тумбочке в изголовье кровати. Похоже, Мишу продолжало интересовать происхождение человека, и он зачитывался учебником, словно это был увлекательный детективный роман.
Дрожащими от напряжения руками Женя перелистала страницы — так и есть, ее догадка подтвердилась — в учебнике действительно лежали неотправленные письма и фотоснимки. Засунув эти важнейшие улики в рюкзак, девочка метнулась к окну. И в тот самый момент, когда она, перемахнув через забор, вновь оказалась на участке Игнатия, милиционеры уже входили в дом Жигановых…
«Миша ни в коем случае не должен возвращаться домой, там могут устроить засаду, — думала Женя, машинально рассматривая росшие на клумбе у лаборанта пионы. — А еще мне надо избавиться от рюкзака с уликами. Но куда его деть? Может, подбросить Игнатию? Нет, не годится, там полно Мишкиных отпечатков пальцев, и на пользу ему такая находка не пойдет». Однако мысль о том, куда можно спрятать рюкзак, была не самой главной. Для начала Женя должна была каким-то способом предупредить брата о грозившей ему опасности. Немного подумав, она решила снова забраться на вершину вяза, поскольку это был прекрасный наблюдательный пункт, позволявший контролировать все примыкавшие к дому улицы. Надев на плечи рюкзак, нашпигованный вещдоками, девочка ловко полезла на дерево.
Удобно устроившись на толстой ветке, Женя наконец-то перевела дыхание и немного успокоилась. Положение, конечно, было неважным, но зато девочка могла наблюдать за всем, что происходило вокруг, и это давало ей определенные преимущества. У ее калитки все так же стояли милицейские машины, из трубы на крыше дома маньяка по-прежнему шел дымок, а где-то далеко внизу по улицам сновали маленькие фигурки людей, совершенно не подозревавших о том, что за ними наблюдает затаившаяся в кроне старого вяза девчонка. Женя не представляла, сколько времени ей придется восседать на ветке, словно белке, но решила терпеливо ждать появления Игнатия и следившего за ним Миши.
Ожидание оказалось не таким уж долгим, примерно минут через двадцать возле трамвайной остановки появился полноватый блондин, вышедший из арки расположенного на углу улицы дома. Спустя несколько мгновений в поле зрения Жени возник и ее брат, незаметно следовавший за предполагаемым маньяком. Достав из карманчика шорт зеркальце, девочка поймала им солнечный луч и направила прямо в лицо брата. Желаемого эффекта удалось добиться не сразу, но вот очкарик вздрогнул, резко вскинул голову и стал озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда исходит сигнал. Наконец Миша догадался посмотреть наверх и заметил в пышной кроне дерева сияющую звездочку.
Увидев, что ее обнаружили, Женя энергично замахала руками, пытаясь при помощи жестов объяснить брату, что ему надо оставаться на одном месте и ни в коем случае не ходить домой. Бесстрашная девочка демонстрировала это столь усердно, что едва не сорвалась с ветки, а Миша, как назло, ничего не понимал и тоже махал руками, пытаясь объяснить что-то свое.
Между тем лаборант, не подозревавший о том, что происходило у него в саду, свернул в переулок и спокойной походкой гуляющего человека направился к своему дому. Оставаться в ветвях старого вяза стало опасно, и, еще раз энергично махнув рукой, девочка начала слезать с дерева. Ей снова, в который уже раз за сегодняшний день, повезло, и она беспрепятственно покинула участок Игнатия, лихо перемахнув через высокий глухой забор. Спрыгнув по другую сторону ограды, Женя непроизвольно ойкнула — так сильно разболелась у нее разбитая еще при прыжке с дерева коленка, но девочка сумела превозмочь боль и быстро побежала по переулку, тянувшемуся позади их домов. Она должна была любой ценой перехватить направлявшегося к дому Мишу, и ради этой цели мчалась, не жалея сил и не чувствуя боли.
— Что случилось? — изумился Шерлок Холмс, когда из соседнего переулка выскочила его растрепанная, раскрасневшаяся сестренка с рюкзаком на спине. — Почему ты не следишь за домом, и вообще, что означает вся эта самодеятельность?
Но Жене было не до пространных объяснений. На миг остановившись, она очень твердо и решительно произнесла:
— Миша, в доме милиция. Тебе туда возвращаться нельзя. Встретимся около дальнего входа в Ботанический сад. Вместе нам идти нельзя, у каждого свой маршрут, — и, не дав брату опомниться, побежала прочь, унося с собой набитый опасными уликами рюкзачок.
ГЛАВА 8БИТВА НЕАНДЕРТАЛЬЦЕВ
Из-за жары улицы казались вымершими, а в районе Ботанического сада и вовсе не было ни души. Усталая, измученная Женя из последних сил ковыляла по дороге, ломая голову над тем, как ей избавиться от опасной ноши. Вроде бы вокруг имелось множество укромных местечек, куда можно было припрятать рюкзак, но, с другой стороны, никто не мог дать гарантии, что эти опасные улики случайно не обнаружат какие-нибудь не в меру любопытные обитатели Березовой Рощи. Найдя костюм неандертальца, они наверняка отнесут его в милицию, и уж там-то быстренько разберутся, кому он принадлежит на самом деле. Сжечь рюкзак тоже было нельзя — костер привлек бы слишком большое внимание, ведь чтобы спалить дотла костюм и толстую резиновую маску, требовалось развести очень сильный огонь. Вышагивая по пыльному асфальту, Женя перебирала и отвергала один за другим разные варианты, пока не остановилась на том, что следует закопать улики где-нибудь в лесополосе, тщательно замаскировав это место. Но для этого требовалось довольно много времени, а Миша наверняка уже дожидался ее в условленном месте. Так и не избавившись от опасного груза, девочка решила рискнуть и прийти на встречу с рюкзаком.
Надо сказать, что даже центральный вход в Ботанический сад производил впечатление весьма запущенного места, не говоря уже о боковой калитке, где и должно было состояться опасное свидание. Спрятав рюкзак в кустах, прибывшая на место Женя осмотрелась. Людей вокруг не было, пахло сухой травой и полевыми цветами, над залитой жаркими солнечными лучами полянкой летали стрекозы и кружили деловые, занятые своими делами шмели.
— Миш! Ты здесь? — негромко произнесла девочка, подозрительно осматривая кусты.
— Здесь. Хотя и не понимаю, зачем все это нужно, — донеслось откуда-то из зарослей.
Находиться на открытом месте было опасно, поэтому девочка поспешно юркнула под сень деревьев примыкавшей к Ботаническому саду лесополосы, откуда слышался недовольный голос брата. Миша как ни в чем не бывало сидел на поваленном дереве, в нескольких метрах от того места, где Женя оставила рюкзак, и задумчиво жевал травинку.
— Итак, насколько я понял, ты вынесла из дома улики, за что я приношу тебе большую и пламенную благодарность, но при этом, нарушив мой приказ, почему-то оказалась на дереве, растущем возле дома маньяка.
— Да ладно, Миш, сейчас не до этих мелочей…
— Мелочей в нашем деле нет. Знаешь, куда ходил Игнатий?
— В магазин?
— Нет. Он покинул Березовую Рощу и по жаре прошел едва ли не полгорода с единственной целью — позвонить кому-то по телефону-автомату. Думаю, он сделал тот самый анонимный звонок, о котором я говорил ранее. Без сомнения, Игнатий позвонил в милицию и сказал, что девушку похитил Михаил Жиганов, после чего сыщики незамедлительно наведались к нам домой. Теперь ты видишь, сестренка, как эффективен мой метод расследования? Представив себя на месте преступника и проанализировав ход его мысли, я предугадал его дальнейшие поступки.