Женя пока не видела грибов, однако вскоре заметила нескладную черную фигуру, мелькавшую между кустами жасмина. Сердце забилось учащенно — девочка поняла, что ей вновь посчастливилось встретить то странное существо, которое, скорее всего, являлось самым настоящим потомком древних неандертальцев. Не замечая ничего вокруг, присевший на корточки первобытный человек с азартом собирал что-то с земли и засовывал это в яркий пластиковый пакет. Приглядевшись, Женя увидела, что он собирает грибы.
«Эх, если бы у меня был фотоаппарат! — наблюдая за потрясающим зрелищем, сожалела Женя. — Это же настоящая научная сенсация! Вот бы Мише снимки показать, он бы тогда точно сказал, что за чудище тут опята собирает!» Но фотокамеры у девочки не было, и ей оставалось только наблюдать за странным существом. Набравшись смелости, она даже хотела подкрасться поближе, но потом все же передумала, опасаясь, что неандерталец разозлится, вообразив, будто у него собираются отнять собранные грибы. Впрочем, следить за необычным грибником сестренке Шерлока Холмса пришлось недолго — где-то в конце аллеи послышались веселые голоса, встревожившие пещерного человека. Услышав шум, он встрепенулся, проворно схватил набитый опятами пакет и исчез в кустах. Женя еще немного постояла на дорожке, глядя ему вслед, а потом неторопливо пошла домой.
Проследовав мимо разложенных на солнышке вещей, девочка заглянула на кухню. Там за столом сидел Миша, с аппетитом уплетавший завтрак. Взбудораженная Женя немедленно поведала брату о своей очередной встрече с пещерным человеком. Миша остался невозмутим. Покончив с завтраком, он спокойно направился в свою комнату, словно не произошло ничего удивительного.
— Постой! — догнала его Женя. — Ты мне что, не веришь?
— Я этого не говорил.
— Меня, правда, немножечко смутило то, что первобытный человек клал грибы в пакет. Странновато как-то…
— А вот в этом как раз нет ничего странного! — встрепенулся очкарик. — Потомок неандертальцев видел людей, пользующихся пакетами и сумками, и решил последовать их примеру. Может быть, он подобрал пакет на свалке и теперь использует его для переноски добытой путем собирательства или охоты еды. Не забывай, что неандертальцы — не животные, а вполне разумные существа, поддерживавшие огонь в очагах и пользовавшиеся примитивными орудиями. Возможно, сейчас твой мохнатый приятель сидит где-нибудь у костерочка и жарит шашлык из грибов.
При этих словах брата впечатлительной Жене немедленно почудилось, будто в воздухе разлился аппетитный запах жареных грибочков.
— Кстати, Миш, а ты опята в парке видел? Их за ночь столько выросло!
— Нет. Я гулял совсем в другом месте, а в парк даже не заглядывал. Небольшая утренняя пробежка по периметру Березовой Рощи — ничего примечательного.
— Понятно… А неандертальца я как тебя сейчас видела, честное слово.
— В следующий раз бери с собой фотоаппарат, — откликнулся Миша и, достав альбом с почтовыми марками, принялся их разглядывать.
Грибами пахло все сильнее. Женя недоумевала. Конечно, девочка знала за собой излишнюю впечатлительность, но даже она не могла так отчетливо представить себе запах зажаренных пещерным человеком грибов… Следовало срочно разобраться в происходящем. Оставив брата рассматривать марки, Женя заглянула на кухню:
— Бабушка, что готовишь?
— Грибочки жарю. Учуяла?
— Учуяла. Запах обалденный! А откуда они у тебя?
— Миша принес. Говорит, весь парк грибами покрылся, как ковром. Такое бывает летом, но редко. Тут главное момент не упустить. Завтра от грибочков и следа не останется. Надо бы еще опят набрать, я бы их тогда засолила.
— Наберем… — задумчиво откликнулась девочка, размышлявшая в этот момент вовсе не о пополнении продовольственных запасов. А потом, вернувшись в Мишину комнату, она без обиняков задала брату тревоживший ее вопрос:
— Миш, почему ты не сказал мне, что был в парке и набрал там грибов?
Физиономия Миши Шерлока Холмса моментально покраснела, как маков цвет:
— Это же незначительный факт! Я бегал вокруг Березовой Рощи и случайно заскочил в парк, на ходу сорвал несколько опят. А что, грибы можно собирать только неандертальцам?
— Нет, конечно. Вот и я решила за ними отправиться. Бабушка просила. Пойдешь со мной? Вдруг нам повезет, и мы вместе увидим пещерного человека?
— В другой раз, — откликнулся очкарик и, достав из стола громадную лупу, принялся рассматривать какую-то марку.
Озадаченная девочка вновь вернулась на кухню, чтобы взять корзинку для грибов, а самое главное, задать вопрос «жизненной важности».
— Бабушка, я что-то забыла, какого цвета была та шуба, что исчезла из чулана? — уже в дверях поинтересовалась Женя.
— Черная. Ворс длинный. Такие лет тридцать назад в моде были. А ты ее видела?
— Нет, просто интересно…
ГЛАВА 3ПРО КОЛЮ ДУБА, КОТОРЫЙ ВПОЛНЕ МОГ ОКАЗАТЬСЯ ПЕЩЕРНЫМ ЧЕЛОВЕКОМ
От природы Женя была человеком доверчивым, однако это вовсе не означало, что она являлась наивной дурочкой. Она могла ошибаться и заблуждаться, однако соображала быстро и, если появлялась такая необходимость, сразу исправляла свои ошибки. И вот теперь настало время для раздумий. Быстренько набрав целую корзинку грибов и отдав ее бабушке, девочка уединилась в дальнем конце сада. Она плавно покачивалась в гамаке, время от времени брала из стоявшей тут же на табуретке мисочки клубнику, однако, несмотря на безмятежную, райскую атмосферу летнего дня, думала о весьма серьезных проблемах. Вообще-то сыщиком считал себя ее старший брат, но и самой Жене Жигановой были не чужды логические умозаключения, построенные на анализе всех имевшихся в распоряжении фактов. Сейчас девочка пыталась понять, откуда взялись в окрестностях города потомки первобытных людей и какое к этому отношение мог иметь ее собственный брат.
Женя прекрасно помнила, что впервые речь о неандертальцах зашла тогда, когда Миша выдвинул весьма нелепую гипотезу о том, будто в связи с потеплением климата они могут вернуться в родные края. Доказательств у брата не имелось, да и вообще его «гениальная идея» выглядела смехотворно, о чем прямодушная Женя немедленно ему и сообщила. Брат никак на это не отреагировал, но, учитывая, что он был человеком обидчивым, наверняка запомнил каждое Женино слово.
С той поры прошло два месяца, и за это время вроде бы все окончательно забыли о Мишином «открытии», а потом Женя совершенно неожиданно увидела в лесу существо, смахивавшее то ли на снежного человека, то ли на неандертальца. В первый момент девочка здорово перепугалась, но затем в спокойной обстановке призадумалась, что, собственно говоря, она видела. В принципе «неандертальцем» мог стать каждый, у кого хватило бы умения смастерить подходящий костюм и мужества, чтобы разгуливать в меховом комбинезоне в тридцатиградусную жару. Версия была вполне логичной, но в душе Жене хотелось чуда, и поэтому она быстренько убедила себя в том, что видела не ряженого, а самого настоящего первобытного человека.
До сегодняшнего дня девочка пребывала в счастливой уверенности в том, что по земле бродит йети и происходят прочие невероятные события, но утренний разговор с бабушкой поколебал ее оптимистический настрой. «Бабушка говорила, что Мишка в последнее время часами бродит непонятно где и при этом всегда берет с собой рюкзак, — думала Женя, машинально, ягодку за ягодкой поедая сочную душистую клубнику. — А ведь в рюкзаке может лежать все, что угодно, например, костюм неандертальца, сшитый из непонятно куда пропавшей бабушкиной черной шубы. И потом, почему Миша соврал мне, сказав, будто не ходил сегодня утром в парк? Он так настойчиво это отрицал именно потому, что был там. Неандерталец, собирающий в пластиковый пакет опята… Эх, Мишка, Мишка…»
Похоже, все факты выстраивались в общую цепочку, и «неандертальцем» являлся не кто иной, как ее собственный брат. Жене стало грустно: только-только она поверила в то, что рядом бродит представитель вымершего много тысячелетий назад вида человека разумного, и вдруг оказалось, что история с неандертальцем — это всего лишь розыгрыш брата, который таким нечестным способом пытается доказать свою правоту.
Придя к столь печальному заключению, девочка съела последнюю клубничку и, выбравшись из гамака, направилась к дому. Во второй половине дня зной сделался особенно сильным, делать было совершенно нечего, и плохо спавшую этой ночью Женю начало потихоньку клонить в сон. В спальне было тихо и не так жарко, как на улице. Плюхнувшись на кровать и нащупав валявшийся тут же пульт управления, девочка включила телевизор, собираясь сладко вздремнуть под какое-нибудь шоу или бесконечный телесериал.
— Правоохранительные органы нашего города призывают население проявлять бдительность и сохранять спокойствие, — бодро затараторила «сидевшая в ящике» дикторша. — Сегодня утром циркулировавшие последние месяцы слухи о якобы поселившемся в наших краях снежном человеке получили реальное и очень тревожное подтверждение. Как нам сообщили в органах внутренних дел, около десяти часов утра в районе Березовой Рощи было совершено нападение на молодую женщину. Некто, напоминавший снежного человека, ударил дубинкой по голове свою жертву, однако потерпевшей все же удалось убежать от преступника. Сейчас женщина находится в больнице скорой помощи и ее жизни ничто не угрожает.
Если бы на голову Жени в разгар летнего дня плюхнулся снежный сугроб, она бы была потрясена меньше, чем в эти минуты. То, что сказали сейчас по телевизору, просто не укладывалось в голове, казалось запредельной дикостью и бредом.
— Нет, быть такого не может! — пробормотала девочка, переключая телевизор с канала на канал. — Быть не может!
Однако по телику про снежного человека больше ничего не говорили, и вскоре Женя выключила телевизор. В голове осталась только одна мысль, один вопрос… Неужели преступником был ее брат? Неужели Миша Жиганов способен на такое?! Конечно, Миша казался немного странноватым парнем, но это вовсе не означало, что он мог вести себя как настоящий маньяк, нападая на девушек… Или мог?!! Мучившаяся от неизвестности и жутких догадок Женя представила такую ситуацию: Миша решил подшутить над какой-то девицей, в очередной раз прикинувшись неандертальцем, она испугалась, побежала, упала, ударившись головой, а потом вообразила, будто это дикарь огрел ее дубинкой. А может быть, Миша для пущей достоверности действительно размахивал дубиной, основательно войдя в образ первобытного человека?