— Ты знаешь, что делаешь. Почему ты не закончила обучение?
— Чума пришла до того, как я закончила его.
Веселое настроение исчезло за одно мгновение. Чума разрушила наше будущее. Я разлила остальную часть супа, но каждый, за исключением Белена, подождал, пока я съем несколько ложек супа. Шутки в сторону, они еще не доверяют мне.
— Перестань думать об этом. Твоя голова, мешает твоим ногам, — сказал Керрик.
— Это не имеет смысла, — ответила я, подавляя свое разочарование.
Я все утро ходила по лесу и ничего не добилась. Назад и вперед за пределами пещеры, я пыталась копировать тихие движения Керрика.
— Все дело в том, как ты наступаешь и распределяешь свой вес.
Он смотрел на меня, пока я еще раз прошлась.
— Больше задействуй свои бедра.
— Так? — мои бедра покачивались с каждым шагом. Я чувствовала себя глупо.
— Нет, не так, — он подошел сзади, — позволь мне показать.
Когда Керрик прикоснулся к моим бедрам, его магия текла по мне, зажигая покалывание в местах, где этого не должно было быть.
— Зачем ты используешь силу?
— Я? — удивился он.
— Да.
— Привычка, наверное. Сохранять связь с лесом на всякий случай. Игнорируй ее.
Легко ему сказать. За его спиной нет кого-то, кто приблизился и испускает флюиды.
— Иди, как в прошлый раз, — сказал он.
Когда я шагнула, он поправил мою походку. Мы сделали пару шагов. Я поняла, что он пытается объяснить мне, но когда он отпустил меня, я не была так уверена.
— Вот так лучше. Повтори.
Я сделала. Снова и снова, и снова. Шагала весь полдень, что обычно было неприятно, но обнаружилась большая разница в личностях между Керриком-учителем и Керриком-лидером.
— Вот и все, — сказал он. — Ты получила теорию. Сейчас тебе нужно…
— Практика, — сказала я, копируя Блоху.
— Правильно. Я дам тебе два дня.
— А если я не справлюсь?
— Я пойду с Блохой на рынок, но если справишься, то закончишь обучение, — его серые глаза искрились смехом — они изменили свой цвет на тон зимнего леса.
— До тех пор, пока окончание не включает принятие клятвы.
— О, нет, не хотел бы этого делать. Кроме того ты верна своему слову. А это все, что нужно.
Следующие два дня я тренировалась в лесу одна. Это было освежающе, чтобы быть самим собой в течение нескольких часов. И без давления со стороны кого-то, наблюдающего за мной, я могла бы сосредоточить всю свою энергию на прослушивании лесной песни. Как только поняла, какие звуки слушать, я думала, как пропускала их раньше.
После двухдневной практики, Керрик объявил, что мы все будем играть в прятки.
— Если она сможет найти всех, то она победит.
— Мило, — сказал Блоха.
— Правила таковы… — Керрик ждал всеобщего внимания, — вы не можете оставаться на одном месте долго. Все должны переходить на другое место, чтобы дать ей шанс услышать вас, — он сделал драматическую паузу. — Приготовились. Разпределились. Вперед.
Глава 10
Игра в прятки началась. Мужчины рассредоточились по лесу. Я повернулась к лесу спиной, лицом к внешней каменной стены пещеры.
— И не жульничай, — сказал Квейн. — Удостоверься, что досчитала до ста, прежде чем искать.
— Не забудь выкрикнуть «пора, не пора» в конце, — добавил Лорен.
Половина меня чувствовала себя глупо, а другая часть вернулась в дни детства, когда ни какие заботы не омрачали чистые и острые ощущения от охоты. Я приняла свою детскую сторону, отталкиваясь глупые взрослые чувства. Я считала быстрее. Давно забытые стратегии всплыли в моей памяти. Не все мальчики — не смогла их назвать их мужчинами, играя в эту игру. Они носили серую, черную или темно-коричневую одежду. Это имело смысл для маскировки с зимним пейзажем, но давало им преимущество.
— Пора не пора, я иду.
Я развернулась, надеясь поймать вспышку движения, когда один из парней бросится в укрытие. Ничего. Даже ветка не дрогнула. Я прислушалась к лесу на мгновение. Справа от меня прозвучала неестественная фальшь.
Несмотря на холодный воздух, сняла плащ. На мне была черная одежда, но я нашла время, чтобы намазать серую глину, которую нашла на дне неглубокого бассейна в пещере, над частью моей рубашки и брюк, забирая их преимущество.
Вместо того, чтобы идти направо, я специально пошла в другую сторону. Выпрямилась на некоторое время, прежде чем повернулась вправо, надеясь зайти за неестественное пятно. Я часто останавливалась, чтобы убедиться, что моя добыча не сдвинулась с места. Когда подошла ближе, то заметила густую маленькую чащу, за которой можно было бы спрятаться. Я стояла неподалеку и ждала. Конечно же, Блоха выскользнул в поисках другого места. Я следила.
Как только Блоха нашел место, чтобы спрятаться, подкралась к нему и набросилась. Крик удивления разнесся по всему лесу.
Бормоча с возмущением, сказал.
— Ты не должна была меня пугать!
Я притворилась непонимающей.
— Я думала, что ты слышал меня.
— Ты права. У тебя злой блеск в глазах. Ты все это время притворялась шумной?
— Нет. Но ты не знаешь обо мне всего. Как тот факт, что когда я была моложе, никто не мог спрятаться от меня. Я была королевской ищейкой.
Я выросла в маленьком городе, но несколько стратегий поиска кого-то в городской среде сработали и здесь.
Блоха заворчал, но я прогнала его в пещеру.
— Нужно поторопиться, чтобы я смогла найти всех остальных.
— Ты не сможешь найти Керрика.
Я подождала, пока лес не успокоился, затем нашла другую фальшь. В это раз поймала Квейна.
— По крайней мере, я не первый, — сказал он. На лысой голове у него была серая шерстяная шапка. — Ты быстро учишься, но ты не найдешь Керрика.
Если Квейн и Блоха пытались отговорить меня, им не удалось. Я продолжала останавливаться и слушать. Но когда наткнулась на идеальное место для укрытия, высохшее русло ручья, спрятанное под ветвями упавшего дерева, я знала, что один из парней не сможет устоять. Я ерзала под самой толстой частью веток и прижималась к берегу. Мои годы в бегах не были потрачены впустую. Несколько навыков, которые узнала, помогли мне сегодня. Самым большим было терпение.
Прошло двадцать или тридцать минут, Лорен скользнул под деревом.
— Ах, черт, — сказал он. — Я должен был знать, что это место было слишком хорошее, чтобы быть правдой.
Трое найдены, остались двое. Я сделала полукруг все дальше и дальше от пещеры и на десятом проходе почувствовала странность. Валуны выступали из земли. Некоторые из них были в насыпи, в то время как другие стояли одни. Когда мой взгляд изучал это место, что-то казалось неправильным. Не цвет, не размер, но одна фигура привлекла мое внимание. Один большой валун имел мягкие линии и ассимметрию.
Когда я коснулась валуна, он засмеялся. Белен выглянул из-за свойго плаща.
— С моими размерами у меня не было выбора.
— Ты смешался с ними, — сказала я. — Но одна вещь, которую я выучила, как целитель — наблюдательность. Сыпь могла быть просто обычной сыпью, но если она имела размытые края, это было признаком более серьезной болезни.
— Я знал, что ты умна. Я не удивлен, что ты нашла нас четверых. Но…
— Я не найду Керрика. Все с удовольствием говорят мне об этом.
— Не пойми это неправильно, — сказал Белен, как миротворец. — Его способность исчезать в лесу впечатляет. Мы просто гордимся им.
Когда Белен вернулся в пещеру, я подумала, будут ли они по-прежнему гордиться им, если они узнают о его магии.
Я рассмотрела проблему. Керрик не издавал никакого шума, и лес не отдавал его фальшивыми нотами. Он был бы замаскирован, но не по волшебству. Это было бы несправедливо, если бы он не использовал его бессознательно, поддерживая контакт с лесом на всякий случай. Я могу чувствовать его и следовать ему.
Кроме того, я ощущала это только тогда, когда мы касались. Кожа к коже. Я искала свои воспоминания. Что-то, что сделал бы Керрик… когда он узнал о наемниках… Образ, сформированный в моем сознании, присел на корточки, касаясь земли рукой.
Я прижала ладонь к земле. Легкое покалывание покатилось по моим пальцам. Он шел в каком-то определенном направлении? Сосредоточившись, я подумала, что это может быть слева от меня. Что не помогло, потому что я не могла ползать, потому что он меня слышал. Мне нужно было оставаться на ногах. Ну конечно!
Присев, я стянула с себя ботинки и носки. Я стояла, съеживаясь, когда подошвы касались холодной земли. После того, как моя кожа адаптировалась к температуре, я почувствовала, что покалывание указывает влево. Я должна найти его прежде, чем мои ноги замерзнут и потеряют всякую чувствительность.
Когда я шла, вибрации усилились. Перед тем, как тишина остановилась, я добралась до земли. Скорее всего, это означало, что Керрик видел меня с босыми ногами, выяснил, что я делаю, и прекратил использовать магию, или мои ноги онемели.
Керрик должно быть близко. Я развернулась просматривая лес, прежде чем вспомнить, что он не выделялся. Разочарованние нарастало, но я толкнула его вниз. Какие у меня были варианты? Я не могла использовать зрение, прикосновение или звук. Что осталось? Вкус и запах.
Не по вкусу грязь, я понюхала воздух. Холодный влажный запах земли с легким гнилым налетом наполнил мой нос. Без каких-либо других вариантов я вернулась к пещере снова прочесывая, но вместо того, чтобы слушать, я втянула в легкие воздух. Десять, двенадцать, пятнадцать, двадцать, двадцать три принюхивания спустя, я уловил намек на весеннее солнце. Как охотничья собака, я следовала за ним, всасывая столько воздуха, что у меня закружилась голова.
Запах увеличился, и я сосредоточила всю свою энергию на том, чтобы оставаться с ним. Это привело меня к огромному шиповнику, полному шипов. Я вспомнила, когда Керрик скатывал меня прямо через подлесок. Но затем он использовал свою магию. Конечно, он мог бы использовать силу, чтобы войти внутрь, а затем остановится. За исключением того, что его запах исходил не из участка, но, казалось, окружал меня. Странно.